Глава 431. Парадокс спокойствия: чем меньше напряжения, тем изящнее игра
Вне зависимости от итогового положения в турнирной таблице, у лондонского клуба «Арсенал» всё ещё оставались козыри в рукаве, чтобы вырвать себе заветную путёвку в Лигу Европы. Даже если канониры с треском вылетят из первой шестёрки, спасательным кругом могла стать победа в финале. Триумф в таком турнире, как Кубок Англии, гарантировал прямой билет на европейскую арену.
В конце концов, именно по такому драматичному сценарию развивался прошлый сезон для непримиримых соперников — «Манчестер Юнайтед». Тогда старина Луи ван Гал, находясь под колоссальным давлением, всё же сумел завоевать Кубок Англии, тем самым прорубив для манкунианцев окно в Лигу Европы. Но для команды Су Фэна ставки могли взлететь и на недосягаемую высоту. Если «Арсенал» сотворит невозможное и поднимет над головой трофей, выиграв турнир Лига чемпионов, то в следующем розыгрыше престижнейшего европейского первенства они окажутся уже в элитном статусе сеяной команды.
Поэтому два грядущих финала приобретали вес чистого золота. Победа во внутреннем кубке стала бы для подопечных французского специалиста надёжной страховкой, непробиваемой подушкой безопасности. И сейчас, пока сезон ещё дышал, было самое время укрепить свои позиции в таблице.
Английская Премьер-лига давно изменилась, превратившись в настоящую мясорубку. С приходом алчных до побед ближневосточных и американских корпораций, а также целой плеяды именитых наставников, турнир обрёл невиданную плотность. Эпоха благородных дуэлей, где Алекс Ferguson и Венгер скрещивали шпаги во главе двух гегемонов, безвозвратно канула в Лету. Настало время первобытного хаоса, когда каждый мог вцепиться в горло каждому, а по накалу страстей АПЛ ничуть не уступала золотым годам итальянской Серии А с её легендарным статусом «Малого Кубка мира».
То ли игроки лондонцев наконец-то выдохнули и сбросили с плеч невыносимый груз ожиданий, то ли сказался уровень соперников, которым на финише сезона уже ничего не было нужно, но концовка чемпионата превратилась в изящную, лёгкую прогулку. Команды играли в открытый, искромётный футбол, забыв об оборонительных кандалах.
Сначала «Арсенал» хладнокровно, словно на тренировке, разобрался с клубом «Саутгемптон». Затем, отправившись на выезд, они камня на камне не оставили от оборонительных редутов — унизительные 6:0 , заставившие команду «Сток Сити» в панике молить о пощаде. Следом, играючи и не сбавляя оборотов, лондонцы разгромили клуб «Сандерленд» со счётом 3:0 , и местные «чёрные коты» жалобно замяукали, покорно признавая безоговорочное поражение.
Блестящая серия из четырёх побед подряд, казалось бы, должна была радовать, но в сердцах преданных фанатов поселилась тревога. «Не слишком ли рано они вышли на пик формы? — шептались на трибунах. — А что, если к главным, кровопролитным битвам сезона запал иссякнет, и команда окажется выхолощенной?»
Однако в финальном аккорде чемпионата «Арсенал» лишь в очередной раз подтвердил свой смертоносный класс, безжалостно растоптав амбиции приехавших в гости «ирисок». Заезжий «Эвертон» был разбит в пух и прах со счётом 4:1 .
Пять побед кряду. Уверенное пятое место в турнирной таблице. Именно на этой мажорной ноте лондонский клуб завершил свою кампанию, закрыв страницу чемпионата.
Теперь взор Су Фэна и всей команды был прикован исключительно к зелёному газону Уэмбли, где должен был состояться финал. В этом сезоне лондонский «Челси» наслаждался роскошью игры на один фронт, что позволило им играючи, без лишних нервов закрепить своё абсолютное превосходство в лиге.
Под железной пятой такого наставника, как Конте, «аристократы» не просто завоевали титул — они оформили чемпионство за целых три тура до конца, оставив конкурентов глотать пыль далеко позади. Итальянский специалист, находясь на пике своего тренерского могущества и упиваясь властью, жаждал большего. Он намеревался одним безжалостным ударом прикончить команду, которой руководил Венгер, и положить в свой карман золотой дубль.
Конте, безусловно, был тренером выдающегося калибра. Заслужив безоговорочное признание на родине, где «Ювентус» под его началом стал грозной и несокрушимой силой, он перебрался в стан «пенсионеров» с чётким, бескомпромиссным видением. Итальянец методично выжигал калёным железом наследие предшественника, стремясь стереть любой намёк на стиль, который годами прививал Жозе Моуринью.
И хотя тактическая перестройка давала свои обильные плоды, костяк команды — за исключением неутомимого полузащитника, коим являлся Н'Голо Канте — всё ещё сплошь состоял из верных гвардейцев португальца. Конте планировал устроить настоящую масштабную чистку грядущим летом. Ещё в середине сезона он без малейших сожалений, словно отрезав ненужный ломоть, избавился от игрока, на которого так рассчитывал его предшественник — Мохаммед Салах был выставлен за дверь. Следующим в расстрельном списке значился скандальный Диего Коста, чьё место на острие атаки итальянец мечтал отдать форварду, отвечающему его собственным эстетическим идеалам.
Но все эти наполеоновские планы меркли перед грядущей схваткой. Изначально этот Кубок Англии должен был состояться через неделю после завершения чемпионата, 28 мая. Однако руководство Футбольной ассоциации пошло на беспрецедентный шаг: дату матча сдвинули, чтобы дать «Арсеналу» время перевести дух и залечить раны перед битвой за Лигу чемпионов.
Конте, разумеется, рвал и метал. Итальянец не стеснялся в выражениях, щедро поливая грязью чиновников через прессу, но Ассоциация не стала терпеть его дерзкие истерики, влепив звонкую пощёчину в виде штрафа на увесистую сумму в 12 000 фунтов стерлингов. В конце концов, успешное выступление английского клуба в еврокубках приносило драгоценные баллы в копилку общего коэффициента. Ради такого грандиозного события чиновники были готовы расстелить красную ковровую дорожку, ведь битва за европейскую корону — это турнир совершенно иного, космического масштаба.
Тем временем ушлый Мино Райола уже в предвкушении потирал пухлые руки. Агент Су Фэна чётко обозначил дату встречи с боссами «Арсенала», ответственными за трансферы и контракты — ровно через неделю после финала Лиги чемпионов. К тому моменту сам Су Фэн, скорее всего, уже будет расслабленно потягивать коктейли на белоснежном песке какого-нибудь элитного тропического курорта.
Сезон будет официально закрыт, все карты лягут на стол, а результаты окажутся высечены в граните. Игра Су Фэна в этом розыгрыше лиги и на европейской арене была не просто блестящей — она была феноменальной. Количество завоёванных трофеев лишь станет той тяжёлой гирей, которая окончательно склонит чашу весов в пользу агента во время торгов. Впрочем, даже если лондонский клуб останется с пустыми руками, прожжённый делец всё равно выбьет для своего клиента роскошные, королевские условия.
Уровень, который демонстрировал Су Фэн, давно перерос планку рядового, среднестатистического футболиста. Во второй половине сезона он играл как суперзвезда мирового калибра, разрывая оборонительные порядки соперников в клочья. Жалкие десятки тысяч фунтов в неделю теперь казались нелепой, оскорбительной подачкой. Мино Райола намеревался выжать из руководства контракт, как минимум не уступающий тому, что имел Алексис Санчес — на данный момент самый высокооплачиваемый игрок канониров.
Финал старейшего кубкового турнира по традиции принимал легендарный, дышащий историей стадион «Уэмбли». Ажиотаж вокруг матча стоял сумасшедший: впереди маячило долгое, изнурительное межсезонье без большого спорта, и фанаты жадно, словно изголодавшиеся звери, хватались за последнюю возможность насладиться настоящим футболом.
«Челси» выставил свой самый смертоносный, отполированный до ослепительного блеска стартовый состав. Для голкипера канониров этот матч носил особый, глубоко личный характер. Петр Чех, живая легенда «аристократов», в своё время покинул синюю часть Лондона именно ради того, чтобы уступить место в воротах молодому бельгийскому дарованию. И теперь, видя по ту сторону поля, как Тибо Куртуа занимает его законную бывшую позицию, ветеран буквально горел желанием доказать свою состоятельность, показать, что порох в пороховницах ещё остался.
Впрочем, к своему нынешнему клубу вратарь питал не менее тёплые чувства. Мало кто помнил, но на заре своей карьеры, когда он только собирался покорять туманный Альбион, его первой мечтой был именно клуб, который тренировал Венгер. Увы, бездушная бюрократическая машина не выдала ему разрешение на работу, и молодой голкипер отправился в двухлетнюю ссылку во французский «Ренн». Когда же бумажные проволочки наконец разрешились, поезд уже ушёл, и он примерил синюю футболку — не в последнюю очередь потому, что Роман Абрамович предложил куда более щедрые условия. Однако на закате своей славной карьеры судьба всё же привела его в стан канониров, красиво замкнув этот кармический круг.
Расстановка, которую выбрал Конте, заметно и резко отличалась от привычных, выверенных годами схем его предшественника. В этом крылась немалая доля тщеславия своенравного итальянца — он панически боялся, что его грандиозные успехи неблагодарная публика припишет фундаменту, заложенному другим тренером.
Оборонительные редуты выстроились в неизменную тройку защитников, которая служила ему верой и правдой весь долгий сезон: в самом центре, словно вожак стаи, возвышался Давид Луис, а по краям его надёжно страховали цепкий Сесар Аспиликуэта и несгибаемый ветеран Терри.
Да, когда-то неудержимый Су Фэн уже преподал им жестокий, болезненный урок, изящно взломав эту казавшуюся неприступной стену. Но целый сезон, проведенный бок о бок на травяных полях Англии в бесконечных сражениях, выковал из них настоящий монолит. Их взаимопонимание достигло пугающего, звериного автоматизма, а оборона превратилась в ощетинившийся копьями бастион. Именно эта гранитная, не прощающая ошибок твердыня в защите стала тем самым краеугольным камнем, на котором «Челси» построил своё безоговорочное чемпионство в завершившемся сезоне.