Глава 381. Не в фаворе
Хотя возрастная структура лондонского «Арсенала» на первый взгляд казалась вполне разумной и сбалансированной, внутри коллектива крылась давняя, изнуряющая команду проблема: добрая половина молодых талантов обладала поистине хрустальным здоровьем. Тео Уолкотт, Аарон Рэмзи, Алекс Окслейд-Чемберлен — все они были еще молоды, но травмы липли к ним одна за другой, точно проклятие. Именно из-за этой вечной «хрустальности» между бумажным величием «канониров» и их реальной боевой мощью на зеленом газоне зияла глубокая пропасть.
Стоит ли удивляться, что в преддверии важнейших матчей эксперты и футбольные аналитики поголовно списывали «Арсенал» со счетов? В футбольном мире вовсю гремели прогнозы: этот сезон станет для лондонцев абсолютным крахом, и они останутся с пустыми руками, без единого трофея. А для Арсена Венгера этот год станет лебединой песней, после которой он бесславно покинет пост наставника, которому отдал столько лет жизни.
Даже Кубок Англии — трофей, который болельщики язвительно прозвали «спасательным кругом Венгера», — в этот раз казался недосягаемой вершиной. Раньше мсье Арсен действительно продлевал свое пребывание у руля клуба за счет побед в этом турнире, но теперь в полуфинале их поджидал грозный «Manchester City», а в финале с вероятностью более девяноста процентов — несокрушимый «Челси».
Оба соперника были сильны как никогда. К тому же в недавней домашней встрече «Арсенал» с огромным трудом сумел вырвать лишь ничью в противостоянии с «Манчестер Сити». Но самое страшное заключалось в календаре: всего через неделю после первого, изнурительного матча против «Реал Мадрида» в Лиге чемпионов, лондонцам предстояло выйти на газон в полуфинале Кубка Англии.
В то время как «Манчестер Сити» Пепа Гвардиолы уже практически гарантировал себе место в заветной четверке Премьер-лиги и мог бросить все силы на кубковую кузницу, «Арсенал» был вынужден разрываться на два фронта. А сразу после кубковой баталии их ждал ответный визит к «королевскому клубу». Календарь дышал в спину ледяным дыханием, не оставляя времени даже на передышку. При таком плотном и жестоком графике скепсис футбольных критиков выглядел более чем оправданным.
Тем не менее, Венгер продолжал кропотливо и методично готовить команду к грядущей битве, словно весь этот внешний информационный шум его совершенно не касался. После очередной изнурительной тренировки, когда свинцовые тучи заволокли лондонское небо, мсье Арсен вместе со своим ассистентом собирал разбросанный по полю инвентарь. Именно в этот момент к нему бесшумной походкой приблизился Су Фэн.
— Мы сделаем все, что в наших силах, босс. Мы не допустим вашей отставки, — твердо, глядя прямо в глаза тренеру, произнес юноша.
— А ну-ка марш домой! — Венгер коротко выдохнул и с легким шлепком опустил тактическую планшетку на пятую точку Су Фэна.
В душе старого наставника еще секунду назад копошилась горькая меланхолия — мысль о том, что по окончании сезона он, скорее всего, навсегда расстанется с любимым клубом, жгла сердце. Но эта внезапная, искренняя реплика Су Фэна заставила его невольно улыбнуться.
Венгер проводил взглядом потирающего спину парня, который стремительно убегал в сторону раздевалок, и в груди его поднялась волна светлой грусти. Когда-то он брал этого мальчишку вслепую, словно покупал лотерейный билет, — чисто интуитивное, привычное для него действие. За долгие годы через «Арсенал» прошли сотни молодых парней. Под отеческим крылом Венгера, благодаря его заботе и наставлениям, они превращались в звезд мирового масштаба.
Некоторые оставались верны клубу до конца. Другие — уходили в поисках славы и денег. Кто-то при встрече со старым учителем до сих пор склонял голову в знак глубокой благодарности, а кто-то, забивая гол в ворота «Арсенала», безудержно и злорадно праздновал успех прямо перед трибунами бывших фанатов.
В свои без малого семьдесят лет Венгер мог с уверенностью сказать: он без остатка отдал свою жизнь футболу. Иначе как объяснить, что у человека его статуса и известности дочь появилась только на шестом десятке лет? Все эти годы он жил и дышал делами клуба, практически лишив своего ребенка обычного отцовского тепла и внимания. «Арсенал» был его плотью и кровью, его главным детищем. И, видит Бог, он не хотел уходить. Он мечтал умереть здесь, на этой тренерской скамейке.
Но мир вокруг менялся слишком стремительно. Старая гвардия тренеров казалась безжалостно выброшенной на обочину новой эпохи. В АПЛ вливалась свежая кровь — молодые, амбициозные, тактически гибкие специалисты, чьи идеи взрывали консервативную Англию. Венгер чувствовал, что с каждым годом ему все тяжелее выдерживать этот сумасшедший темп и на равных бороться за золотые медали чемпионата.
Многие преданные болельщики до сих пор искали ему оправдания, сокрушаясь, что скупое руководство клуба не выделяет достаточно средств для удовлетворения чемпионских амбиций тренера, из года в год продавая капитанов ради баланса в бухгалтерских книгах. Но сам Венгер в глубине души признавал: дело не только в деньгах. Его собственного гения уже не хватало, чтобы затмить тактические ухищрения новой волны тренеров.
И все же судьба преподнесла ему прощальный подарок. В свой, возможно, последний сезон в «Арсенале» он успел откопать настоящий бриллиант. Да, этот азиатский парень бывал ленив, его поведение на поле порой граничило с откровенным чудачеством, но его талант был неоспорим.
Венгер смотрел на удаляющийся силуэт Су Фэна, и теплая, искренняя улыбка наконец разгладила морщины на его лице. «Пожалуй, азиаты все-таки лучше помнят добро и умеют быть благодарными», — подумал он.
Теперь «Арсеналу» предстояло лицом к лицу столкнуться с мадридским «Реалом». Вся команда, от руководства до последнего болельщика, пребывала в состоянии предвкушения, смешанного с диким восторгом. Стоит вспомнить, что «канониры» уже много лет подряд, даже успешно преодолевая групповой этап Лиги чемпионов, неизменно спотыкались и вылетали на стадии одной четырнадцатой финала. Год за годом история повторялась, словно дурной сон. Но в этом розыгрыше они уже сокрушили «Баварию», а теперь бросали вызов самому «Реал Мадриду».
Сам факт противостояния с клубом такого калибра уже считался для нынешнего «Арсенала» огромным успехом и главным приключением сезона. «Реал Мадрид» прочно восседал на футбольном олимпе, в то время как «Арсенал» оставался лишь крепким европейским топ-клубом, которого к понятию «гранд АПЛ» причисляли скорее по старой памяти. Объективно говоря, команды находились в совершенно разных весовых категориях.
Если взглянуть на подбор исполнителей, то до стартового свистка никто, кроме самых отчаянных и преданных фанатов лондонцев, не верил в успех «Арсенала». Даже самые ярые персональные болельщики Су Фэна понимали: слепая вера — это хорошо, но здравый смысл никто не отменял.
В текущем сезоне «Реал» под руководством великого Зинедина Зидана выступал, прямо скажем, без лишнего лоска, но крайне прагматично. Во внутреннем чемпионате они, вполне ожидаемо, шли на полшага позади великолепной «Барселоны». Однако обойма игроков «сливочных» внушала священный трепет. К тому же Зидан обладал редким даром — он умел находить общий язык со звездами любого масштаба. В раздевалке мадридцев царила идеальная гармония, позволявшая команде в нужный момент включать максимальные обороты.
Мадридский десант высадился в Лондоне во всем своем блеске. В атакующую линию Зидан включил Криштиану Роналду, Карима Бензема и Иско.
Поговаривали, что этот матч должен был стать триумфальным возвращением Гарета Бэйла в Лондон. Учитывая, что играть предстояло на севере британской столицы, толпы фанатов «Тоттенхэм Хотспур» даже собирались отправиться в аэропорт, чтобы уцепиться взглядом за своего бывшего кумира. Однако судьба распорядилась иначе: из-за обострившейся травмы спины валлиец остался в Мадриде.
В итоге в распоряжении Зидана на острие атаки остались Криштиану Роналду, Бензема, Иско, Мората и юный Асенсио. Но когда у тебя в составе есть Роналду — этого уже более чем достаточно.
Наверняка многие фанаты «канониров» до сих пор в деталях помнят тот кошмарный для них сезон две тысячи седьмого года, когда сумасшедший по силе и траектории дальний штрафной удар португальца выбил «Арсенал» из турнира. Для лондонской публики Криштиану Роналду ассоциировался исключительно с болью и разочарованием.
К тому же позапрошлым летом «Реал Мадрид» переманил из «Баварии» Тони Крооса, что окончательно определило новый, более академичный и расчетливый стиль «сливочных». Анхель Ди Мария, чья взрывная манера игры не вписывалась в эту систему координат, был безжалостно продан в «Манчестер Юнайтед».