Глава 373. Ответ на провокацию
Западные спортивные журналисты, отличавшиеся особым снобизмом, спали и видели, как восходящая азиатская звезда Су Фэна с треском рухнет с небосвода. Они выискивали любую соринку в его игре, мечтая раздуть из нее скандал. Однако молодой форвард не давал им ни единого повода для злорадства.
Его перформансы на зеленом газоне становились все более зрелыми и сокрушительными, а уровень взаимопонимания с партнерами рос от матча к матчу. Су Фэн научился виртуозно комбинировать свои скрытые навыки, добиваясь синергетического эффекта, когда один плюс один давало три. На поле он чувствовал себя истинным гроссмейстером, просчитывающим ходы наперед. В числовых рейтингах его Системы он все еще не числился в когорте неприкасаемых топ-игроков планеты, но с учетом активированных умений его реальная сила вплотную приблизилась к уровню Лионеля Месси и Криштиану Роналду. Даже великие аргентинец с португальцем не могли выдавать шедевры в каждом туре, тогда как Су Фэн, грамотно распределяя ресурсы Системы, демонстрировал феноменальную стабильность. В каком-то смысле этот уникальный, скрытый от чужих глаз дар и делал его суперзвездой нового поколения.
Афиша матча двух грандов Премьер-лиги манила болельщиков, обещая бескомпромиссную рубку. Хосеп Гвардиола в последнее время пребывал в дурном расположении духа. Прибыв в Манчестер с нимбом гениального тактика и лучшего тренера современности, он столкнулся с суровой реальностью: его результаты едва дотягивали до показателей его предшественника Мануэля Пеллегрини. И это сравнение было явно не в пользу каталонца. Два года назад чилийский специалист привел «горожан» к чемпионскому титулу, а прошлогоднее четвертое место объяснялось лишь тем, что руководство клуба совершило глупость, объявив о назначении Гвардиолы в самый разгар сезона.
Безусловно, приход Пепа будоражил воображение фанатов — его имя и послужной список сияли куда ярче, чем скромные регалии инженера Пеллегрини. Но это объявление внесло сумятицу в умы игроков, разрушив микроклимат в коллективе. Отсюда и смазанная концовка прошлого сезона, где «Сити» с трудом запрыгнул на подножку уходящего в Лигу чемпионов поезда. Однако нельзя было отрицать очевидного: именно Пеллегрини вывел команду в полуфинал главного еврокубка, переписав историю клуба.
Гвардиола же, получив карт-бланш и бездонный кошелек владельцев, летом знатно перетряхнул состав, потратив астрономические суммы на трансферном рынке. Но игра команды напоминала разбитое корыто, а вылет от скромного «Монако» на стадии 1/8 финала стал звонкой пощечиной по самолюбию тренера. Четвертьфинал прошлого года на фоне нынешнего позора казался недосягаемой вершиной. Да и в чемпионате дела шли со скрипом.
Главным камнем в огород Гвардиолы стала его личная прихоть: он безжалостно избавился от любимца местной публики, многолетнего стража ворот сборной Англии Джо Харта, заменив его привозным Клаудио Браво. Чилийский новичок ошибался так часто и нелепо, что фанаты на «Этихаде» начинали креститься всякий раз, когда мяч летел в сторону их ворот. Будь на месте Пепа кто-то другой, его бы уже давно смешали с грязью авторитетные эксперты и ветераны клуба. Гвардиоле повезло, что у «Манчестер Сити» исторически не было пула влиятельных легенд с острыми языками, вроде тех, что обитали на «Олд Траффорд». К тому же спортивный директор Чики Бегиристайн и исполнительный директор Ферран Сориано были его близкими друзьями, а шейх Мансур — преданным поклонником его таланта. Несмотря на провальные результаты и колоссальные траты, кресло под Пепом даже не пошатывалось.
Но Гвардиола был слишком гордым человеком, чтобы прятаться за спины покровителей. Его угнетала сама мысль о том, что он работает хуже Пеллегрини. Осознавая, что Браво окончательно растерял уверенность, каталонец наступил на горло собственной песне и усадил своего любимчика на скамейку, бросив в бой проверенного бойца Вилли Кабальеро. Борьба за лигочемпионскую четверку перешла в решающую фазу, и времени для капризов больше не оставалось.
Если оценивать подбор исполнителей, то состав «горожан» выглядел куда более статусным и дорогим: каждый защитник стоил порядка пятидесяти миллионов фунтов. Оборона «Арсенала» на этом фоне казалась собранной из бюджетных деталей. И все же в очных противостояниях последних лет «канониры» имели легкое психологическое преимущество. А уж после того, как лондонцы вышвырнули из Лиги чемпионов «Баварию» — клуб, который Гвардиола так и не смог привести к европейскому золоту — фанаты «Арсенала» посматривали на манкунианцев с легким пренебрежением.
Впрочем, все это предматчевые разговоры. Букмекеры склонялись к тому, что на «Эмирейтс» будет зафиксирована боевая ничья, и коэффициенты на этот исход таяли быстрее весеннего снега.
Арсен Венгер бросил в бой все здоровые силы, но лазарет команды по-прежнему напоминал филиал городской больницы. Календарь не щадил никого. В Англии на два фронта, помимо «Арсенала», продолжал сражаться лишь «Лестер Сити», но «лисы» в чемпионате опустились на самое дно, балансируя на грани вылета в Чемпионшип. «Арсенал» же вел войну на три фронта, пробившись еще и в полуфинал Кубка Англии. К тридцатому туру медицинский штаб лондонцев зафиксировал рекордные 89 мышечных повреждений и травм у игроков за сезон — абсолютный максимум лиги. Ближайший преследователь, «Манчестер Юнайтед», отстал всего на две травмы.
Перед самым матчем недомогание почувствовал основной голкипер «канониров» Петр Чех. Венгеру пришлось спешно латать пробоину, выпуская в рамку Давида Оспину. В остальном состав был оптимальным.
Гвардиола, в свою очередь, оставил на лавке Яя Туре, доверив центр поля трио в составе Давида Силвы, Кевина Де Брюйне и Фернандиньо. На острие атаки расположился грозный аргентинец Серхио Агуэро, а помогать ему с флангов призвали реактивных Лероя Зане и Рахима Стерлинга. Бельгийский капитан и оплот обороны «горожан» Венсан Компани снова выбыл из-за травмы, поэтому пару центральных защитников составили Николас Отаменди и Джон Стоунз.