Глава 370. Трудный выбор
Настало время, когда Арсен Венгер вновь погрузился в свои глубокие, безрадостные размышления.
В текущем сезоне Премьер-лиги надежды на чемпионский титул таяли с каждым днем, превращаясь в призрачную иллюзию. Лондонский «Челси», освобожденный от изнурительного бремени еврокубков, шел по турнирной дистанции мощным, несокрушимым маршем. «Аристократы» оторвались от преследователей на такое расстояние, что догнать их казалось делом утопическим. Венгеру ничего не оставалось, кроме как перевести взор на кубковые баталии.
Поначалу, когда «канониры» с треском выбили из турнира мюнхенскую «Баварию», старого профессора посетило робкое предчувствие: неужели фортуна наконец-то повернулась к ним лицом? Быть может, стоит замахнуться на саму Лигу чемпионов? Но стоило этой мысли зародиться в его голове, как слепой жребий безжалостно столкнул их с мадридским «Реалом». И кому теперь жаловаться на несправедливость судьбы?
Впрочем, для Су Фэна имя соперника не имело ровным счетом никакого значения. Если клуб ставит перед собой единственную цель — золото, то какая разница, кого растаптывать на пути к вершине? Рано или поздно судьба все равно сведет тебя с сильнейшими. Считать раунды и молить о слабом сопернике пристало лишь тем, кто приехал за призовыми от УЕФА, чтобы подлатать дыры в бюджете.
Однако футбольный мир за пределами базы в Колни не разделял стоического оптимизма юного гения. Эксперты и болельщики в один голос трубили: на этот раз «Арсеналу» точно крышка. Кем был «Реал Мадрид»? Живой легендой, бравшей ушастый кубок десять раз. В то время как вся надменная АПЛ могла похвастаться лишь редкими успехами «Манчестер Юнайтед» и парочки других клубов, бравших трофей от силы трижды. Более того, с наступлением нового тысячелетия лишь «красным дьяволам» удалось однажды взойти на европейский олимп. Все остальные кубки уплывали с туманного альбиона на континент, не оставив английским клубам ни единого шанса. И в такой системе координат «Арсенал» — команда, никогда не державшая в руках кубок Лиги чемпионов и буксующая даже в родном чемпионате — надеялся сокрушить «королевский клуб»? Чистой воды безумие, фарс, утопия.
Но до середины апреля, когда должна была состояться первая эпическая битва с Мадридом, оставалось еще больше месяца. Март только лениво переваливал за экватор, и сейчас перед лондонцами стояла куда более приземленная, но оттого не менее важная задача — четвертьфинал Кубка Англии.
Соперник им достался, прямо скажем, из разряда футбольных карликов — скромный «Линкольн Сити», прозябавший в низинах футбольной пирамиды. Для гранда калибра «Арсенала» такой матч должен был стать легкой прогулкой: побеждать их полагалось с закрытыми глазами и на одной ноге.
Понимая это, Венгер принял решение дать отдых ключевым исполнителям. Изнурительная дуэль с «Баварией» выпила из команды слишком много соков, а календарь безжалостно требовал выйти на поле всего через трое суток после еврокубкового триллера. Под тотальную ротацию попал и Су Фэн — тренер категорически отказался вносить его имя даже в заявку.
И пусть в прошлом матче юноша пробежал скромные по меркам полузащиты восемь километров, для самого Су Фэна, привыкшего экономить силы, это был персональный рекорд выносливости. Венгер до дрожи в коленях боялся перегрузить свой главный алмаз. Из безвестного новичка Су Фэн стремительно превращался в главную приму «Арсенала». Он сиял так ярко, что краска на его фланге буквально плавилась, а популярность парня росла с быстротой лесного пожара. Уберечь его от травм и выгорания — вот что было первостепенной задачей для тренерского штаба.
Су Фэн истоптал весь линолеум в кабинете босса, до хрипоты доказывая, что полон сил и готов рвать соперника на лоскуты. Но кто поверит игроку, который обычно едва наматывает пять-шесть километров, а тут внезапно выдал восемь? Наставник лишь понимающе улыбался и качалหัว.
В итоге резервисты и зеленая молодежь «Арсенала» устроили на поле форменный погром, раскатав «Линкольн» со счетом 5:0. Это было не просто доминирование, а методичное, безжалостное уничтожение, подобное осеннему урагану, срывающему сухую листву с деревьев.
Су Фэн, наблюдавший за этим пиршеством со скамейки, лишь обреченно вздыхал. Ну почему, когда так хочется пополнить бомбардирский счет парочкой легких мячей, судьба лишает его этой возможности? Пусть соперник слаб, но гол есть гол, в статистике они все пахнут одинаково сладко.
Отгремели кубковые фанфары, и «Арсенал» отправился на выезд к «Вест Бромвич Альбион».
Атмосфера вокруг этого поединка с самого утра казалась какой-то зловещей и противоестественной. Букмекерские конторы в своих предматчевых раскладах по-прежнему выставляли лондонцев безоговорочными фаворитами, однако коэффициенты на их победу подозрительно ползли вверх, словно нашептывая о грядущей катастрофе. Вроде бы все логично: «Арсенал» только что растоптал немецкого гегемона, а затем отгрузил пять безответных мячей в кубке. Команда забивала столько, словно перед воротами соперников раскинулась бездонная пропасть. Что мог противопоставить этому катку скромный «Вест Бромвич»?
И все же, стоило вспомнить первый круг, когда эти выскочки знатно попортили кровь лондонцам. Да, они борются за выживание, но легкой прогулки на их стадионе не бывало ни у кого. К тому же чемпионат перевалил за 29-й тур — то самое время, когда аутсайдеры, прижатые к стене, начинают грызть землю зубами ради каждого очка. Букмекерские аналитики не зря ели свой хлеб. Их осведомители в сумеречных коридорах раздевалок и медицинских кабинетов работали безупречно. Кто из лидеров готов пахать все девяносто минут, у кого обострилась старая травма, каково ментальное состояние команды — все эти крупицы информации стекались к финансовым математикам. Без этих тайных знаний синдикаты прогорели бы в первые же выходные. Простые же обыватели, лишенные доступа к закулисью, ставили вслепую, руководствуясь лишь громким именем «Арсенала».
Су Фэн тоже прибыл с командой в Бирмингем. В последнее время он действительно чувствовал, как силы покидают его. Днем приходилось до седьмого пота пахать на тренировочных полях Колни, а вечерами… вечерами его ждал домашний марафон. Днем он сражался за очки, а ночью — на шелковых простынях своей спальни.
Благодаря этим изнурительным ночным «тренировкам», показатель его выносливости в системе наконец-то сдвинулся с мертвой точки, поднявшись до скромной отметки 71. Глядя на эти цифры, Су Фэн отчетливо понимал: не будь у него этой загадочной Системы, путь к вершинам мирового футбола превратился в непроходимые джунгли. Спорт больших достижений — это сито, где отсеиваются миллионы. Без искры божьего гнева, без врожденного дара здесь делать нечего. Но даже гений обязан вгрызаться в работу, и Су Фэн подчинил этому правилу каждую минуту своего бытия.
Он наивно полагал, что выездной матч позволит ему хоть немного перевести дух, но не тут-то было. Его пассия, Карли Клосс, примчалась в Уэст-Мидлендс вслед за ним, кокетливо заявив, что мечтает насладиться местными пейзажами. Су Фэн лишь мысленно выругался: какие, к черту, пейзажи в этом унылом, прокопченном заводским дымом промышленном городке? Ты просто приехала пить из меня кровь, женщина!
Команда разместилась в отеле «Леонардо Ройал». Стоит признать, что европейские гостиницы после роскошных азиатских отелей казались Су Фэну блеклыми ночлежками. Местные четыре звезды едва дотягивали до трех китайских, а трехзвездочные отели и вовсе напоминали придорожные мотели для дальнобойщиков. Вот и этот отель, несмотря на гордое слово «Ройал» в названии, ничем не отличался от стандартного сетевого эконом-класса. К счастью для футболиста, Карли, брезгливо сморщив носик, упорхнула в другое заведение, прельстившись наличием роскошной спа-зоны. Су Фэн облегченно выдохнул.
С первых минут матча стало ясно: хозяева поля готовы умереть на газоне ради спасительной ничьей. В первом круге на «Эмирейтс» лондонцам пришлось взламывать их оборонительные редуты с огромным трудом. Теперь же «Вест Бромвич» выкатил у своих ворот такой монументальный, эшелонированный «автобус», что пробиться сквозь него казалось невозможной задачей. Их тактика была написана на лицах: отстоять очко любой ценой.
Обычно разрушение таких оборонительных стен превращается в нудную, тягучую осаду. Но в этот день Су Фэн вышел в стартовом составе.
Едва матч успел набрать обороты, как юный форвард сотворил очередное футбольное чудо. Получив мяч на подступах к штрафной, он неуловимым движением прошил плотную группу из трех защитников, пустив снаряд точно между ног опешившему голкиперу. 1:0 — идеальное начало для «Арсенала».
— Я заметил, что Су Фэн в интервью постоянно вешает нам лапшу на уши, — послышалось на фанатской трибуне. — После «Баварии» он заливал, что забивать между ног так легко, потому что немецкие защитники слишком рослые и длинноногие, мол, там ворота между ладыжками шире. Но здесь-то ребята пониже, а он снова бьет им точно в «домик»! Впрочем, черт возьми, как же красиво это выглядит!
— Да уж, против этого лома нет приема, — вторил ему товарищ. — Меня поражает другое: как он умудряется раз за разом просчитывать траекторию сквозь частокол чужих ног? Тут нужно обладать феноменальным, просто дьявольским чутьем момента.