Глава 241. Очевидная разница в классе
Пробившись из сурового Чемпионшипа в элиту английского футбола — Премьер-лигу — «Мидлсбро» не стал устраивать масштабную трансферную кампанию. Костяк команды по-прежнему составляли те самые бойцы, что ковали путевку наверх в низшем дивизионе.
Пытаться удержаться на плаву в АПЛ с таким скромным багажом — задача из разряда невыполнимых. Конечно, даже если бы руководство «Мидлсбро» до последнего пенса спустило на трансферы все сто миллионов фунтов стерлингов, полученных от продажи телевизионных прав, это едва ли гарантировало бы им спасение. Похоже, именно из этих прагматичных соображений боссы клуба решили пойти по пути наименьшего сопротивления: довериться проверенным кадрам и посмотреть, что из этого выйдет.
Но АПЛ — лига беспощадная. Здесь нет места иллюзиям, а слабость карается мгновенно, что наглядно подтверждала турнирная таблица.
Болельщики «Арсенала» перед этим матчем не испытывали ни малейшей тревоги. В составе соперника выделялось лишь одно громкое имя — испанец Альваро Негредо. Да и тот доживал свой футбольный век, растеряв былую форму и лишь изредка напоминая о временах своего расцвета в топ-клубах.
Арсен Венгер, напротив, выставил на поле практически боевой состав. До следующего тура оставалась целая неделя, так что беречь силы лидерам не имело смысла. И это несмотря на то, что уже в среду «канонирам» предстоял матч Кубка лиги. На ту игру французский наставник твердо решил выпустить резервистов и зеленую молодежь из академии. Соперником выступал скромный «Рединг» — пропасть в классе была слишком велика, да и сам Кубок лиги никогда не входил в число приоритетов Венгера. Задумываться о нем имело смысл разве что на стадии полуфинала или финала.
Нейтральному зрителю эта игра едва ли казалась привлекательной. Кроме преданных фанатов «Арсенала», мало кто горел желанием следить за противостоянием на «Эмирейтс», где хозяева принимали откровенного аутсайдера. Общая стоимость всего состава гостей едва превышала двадцать миллионов евро — сущие гроши по меркам современного футбола.
Один только Су Фэн стоил дороже, чем вся их команда.
Не отыграв в АПЛ и половины сезона, юный нападающий заставил футбольный мир говорить о себе, а его трансферная стоимость взлетела до небес. По оценкам авторитетного портала Transfermarkt, ценник на Су Фэна достиг внушительных 47,5 миллионов евро. Для восемнадцатилетнего юноши — показатель просто фантастический.
«Мидлсбро» приехал в Лондон без лишних иллюзий. Ничья и одно очко в копилке стали бы для них грандиозным успехом. Гости выстроили оборонительные редуты по схеме 4-5-1 — точно так же, как до этого поступил «Свонси».
Впрочем, торсида «Арсенала» была настроена крайне оптимистично. «Свонси» объективно превосходил «Мидлсбро» по подбору игроков, но даже они получили от «канониров» три безответных мяча. С какой стати этот скромный новичок должен уйти с «Эмирейтс» живым?
На предматчевую пресс-конференцию Арсен Венгер пришел вместе с Су Фэном, что лишний раз подчеркивало особое отношение французского мэтра к молодому дарованию. В футбольном мире существует негласное правило: игрок, сопровождающий тренера на встречу с прессой, почти наверняка выйдет в стартовом составе. И хотя это не регламентировано правилами, традиция соблюдается свято. Разумеется, болельщики Су Фэна тут же замерли в предвкушении. Для них было неважно, с кем играет «Арсенал» — само присутствие их любимца на поле уже являлось самодостаточным поводом включить трансляцию.
С каждым новым голом Су Фэна китайские болельщики все сильнее грезили о том, что их соотечественник сможет побороться за «Золотую бутсу» АПЛ уже в этом сезоне.
Пусть «Арсенал» последние полтора десятка лет не хватал звезд с неба в Лиге чемпионов, его изящный, кружевной стиль игры, привитый Венгером, покорил миллионы сердец по всему миру. Поговаривали, будто даже сама королева Елизавета II симпатизировала «пушкарям» — когда-то она лично принимала всю команду в Букингемском дворце. Разумеется, на трибунах «Эмирейтс» Ее Величество ожидать не приходилось, но знаменитых гостей на VIP-ложах домашней арены лондонцев всегда хватало в избытке.
С переходом Су Фэна в стан «канониров» дуэт комментаторов Чжань Цзюня и его неизменного напарника эксперта Чжана стал, по сути, официальным голосом матчей «Арсенала» на родине. Несмотря на то, что правами на трансляцию АПЛ в Китае обладали сразу несколько крупных спортивных ресурсов, именно этот тандем собирал у экранов самую внушительную аудиторию. Чжань Цзюнь поражал феноменальной памятью, жонглируя статистикой и редкими фактами, а эксперт Чжан подкупал глубоким тактическим анализом и неподражаемой манерой изложения.
Перед самым стартовым свистком режиссер трансляции пробежался камерой по зрительским трибунам. Рядовые зрители еще не успели ничего понять, а Чжань Цзюнь уже бодро рапортовал о вип-персонах:
— О, обратите внимание, в ложе знаменитая британская певица Адель! Вообще-то она преданная фанатка «Тоттенхэм Хотспур», злейшего врага «канониров» по северному дерби. Удивительно, какими судьбами ее занесло на «Эмирейтс»?
Зрители у экранов удивленно уставились на пышнотелую, статную женщину, попавшую в объектив. Эрудиция Чжань Цзюня действительно порой пугала: ладно бы он знал все о футболе, но помнить, за какой клуб болеет поп-дива — это грандиозно.
Прежде чем команды вышли на газон, камера выхватила еще одно известное лицо — облаченную в красно-белую джерси американскую интернет-звезду.
— Погодите, это что, Ким Кардашьян? — тут же оживился чат трансляции.
— М-да, сомнительная эстетика…
— И почему «Арсенал» притягивает фанаток именно такой комплекции?
— Не за Су Фэном ли она притащилась? Эта семейка обожает хайпиться на восходящих звездах.
— Да ну, не дай бог… Су Фэн ни в чем так не провинился, чтобы на него наложили «проклятие Кардашьян».
Болельщики в сети вовсю упражнялись в остроумии.
Несмотря на скромный статус соперника, тренерский штаб Венгера провел колоссальную аналитическую работу, разбирая игру «Мидлсбро» по косточкам. Су Фэн прекрасно понимал: против такого гранда, как «Арсенал», гости костьми лягут в обороне. «Пушкари» традиционно терпеть не могли команды, паркующие у своих ворот пресловутый «автобус». Взломать плотные оборонительные редуты — задача, которая и по сей день остается сложнейшим ребусом для любого топ-клуба.
Однако реальность оказалась еще суровее ожиданий. Если «Свонси» в предыдущем туре хотя бы пытался играть в футбол и временами огрызался, проповедуя тотальный прессинг, то «Мидлсбро» просто заперся в своей штрафной. Едва завладев мячом, защитники гостей без раздумий выносили его куда подальше мощным пинком. Они начали тянуть время буквально с первых секунд матча.
К двадцатой минуте игра окончательно превратилась в осаду одной крепости. «Арсенал» владел тотальным преимуществом, статистика владения мячом и ударов по воротам зашкаливала, но на табло по-прежнему сияли унылые нули. В чужой штрафной площади яблоку негде было упасть от обилия обороняющихся игроков.
Даже Су Фэн оказался на голодном пайке. Оборонцы «Мидлсбро» даже не думали опекать его персонально. Они просто забили штрафную площадь своими телами. Пусть китаец стоит где угодно — какая разница, если все траектории передач наглухо перекрыты частоколом чужих ног?