Глава 598. Нетерпеливый Чэн Яоцзинь и план Сюэ Ли
— Почти полмесяца прошло, а этих дикарей всё нет. Неужто передумали приходить? — раздражённо пробурчал Чэн Яоцзинь, отрывая зубами кусок поджаренного на углях звериного мяса. Вкуса он уже почти не чувствовал — раздражение вытеснило аппетит.
С момента, как был утверждён план, минуло добрых две недели. Ни слуху, ни духу от варварских племён. Чэн Яоцзинь, которому терпение не было свойственно с юности, начал закипать.
— Да чтоб их всех, — пробурчал он, прожёвывая. — Может, ну их ждать? Сами пойдём, наваляем — и дело с концом!
Слова были адресованы всем и никому — чистое ворчание, которое за эти дни слышали уже раз сто.
Сюэ Ли, Хунь Луан и прочие только обменялись усталыми взглядами. Все знали: Чэн Яоцзинь не всерьёз предлагает броситься на врага, просто вымещает скуку и злость. Но слушать одно и то же день за днём было не легче.
К тому же, кто осмелится ему возразить? В конце концов, Чэн Яоцзинь — старый герой Империи Великого Тан, ветеран имперских войн, равный по заслугам лишь немногим. Из всей знати повыше была разве что Хун Шу, командир Стражи Алой Птицы — да и то лишь немного. Даже сама императрица У Чжао уважала его так, как младшие чтут старших.
Вот и сидели все в тишине, стараясь не обращать внимания на его жалобы. Остальные офицеры из Союзной Крепости — нипочём не посмеют перечить.
Когда ворчание вновь повисло в воздухе и никто не ответил, Чэн Яоцзинь недовольно сморщился, швырнул окровавленную кость на камни и посуровел. Но прежде чем он успел запустить кулаком в ближайшую стену, пространство перед отрядом дрогнуло: из светящегося портала вырвался воин.
— Господин маршал, рыба клюнула! — выдохнул солдат, вскинув руку в боевом приветствии.
— Клюнула? — глаза Сюэ Ли мгновенно вспыхнули. Даже у Хунь Луан уголки губ дрогнули в предвкушении.
А Чэн Яоцзинь вообще не стал раздумывать. В тот же миг отбросил мясо, вскочил и, ругаясь, ринулся к пространственному выходу.
— Да чтоб я здесь ещё денёк проторчал! Скорей, скорей! Посмотрим, чего эти бараны стоят!
Но едва он сделал десяток шагов, его окликнули:
— Господин Гогун, погодите!
Сюэ Ли выступил вперёд, взглядом остановив ветерана, и обратился к гонцу:
— Генерал Ли Юаньфан, сколько их там?
— Около пяти тысяч, господин маршал, — коротко ответил тот.
— И что за силы?
— Все бойцы уровня Небесного ранга и выше. По внешнему виду — те самые Кровавые Куклы, с которыми мы уже сталкивались.
— Всего пять тысяч… — Сюэ Ли нахмурился. Остальные — Су Ли, Хунь Луан, офицеры союзных армий — тоже переглянулись.
Пять тысяч Небесных Кукол — сила приличная, но всё же малая. Для засады, организованной столь тщательно, число выглядело даже оскорбительно скромно. Ведь под этой крепостью собралось более пятидесяти тысяч элитных воинов с Небесным ранговым потенциалом, половина из них — отборнейшие бойцы Восточного Альянса. Здесь были единицы Шестого и выше ранга! Не говоря уже о присутствии самых сильных стратегов и мастеров Империи. Всё ради того, чтобы одним ударом уничтожить варварскую угрозу.
И вот теперь — лишь пять тысяч Кукол. Разочарование вышло почти осязаемым.
Если бы речь шла о каком-нибудь обычном Секретном Мире, такой результат ещё можно было бы принять. Но ведь на этот раз приманкой служил один из важнейших секретных миров самого Великого Тан. Настолько важный, что только это убеждало врага в достоверности ловушки! Если теперь окажется, что на наживку клюнула не стая акул, а мелкая рыбёшка, — всё усилие оказалось напрасным.
Су Ли нахмурился:
— А что, если это — разведка? Приманка, чтобы проверить нас?
— Такая вероятность есть, — кивнул Сюэ Ли. — Варвары хоть и презирают демонов, помогать им не спешат, но глупцами их тоже не назовёшь. Среди них хватает тех, кто умеет просчитывать ходы.
Он на миг задумался и снова обратился к гонцу:
— Генерал Ли Юаньфан, возьми тысячу бойцов из Войск Чёрной Брони, займи оборону у внешнего периметра. Я пришлю подкрепление.
— Есть, господин маршал!
Сюэ Ли добавил:
— В бою будь спокоен и уверен. Пусть враг видит — мы не сомневаемся в себе.
— Понял! — ответил Ли Юаньфан и исчез в портале.
Когда шаги защитников стихли, Сюэ Ли повернулся к ещё одному полководцу в алом доспехе:
— Генерал Шоуюэ, через одну чашу чая выдвигайся. Возьми десять тысяч Чёрной Брони. Поддержишь Юаньфана.
— Есть!
— А я? — не выдержал Чэн Яоцзинь. — А старого Чэна вы решили оставить тут мух гонять?
Сюэ Ли, похоже, ожидал вспышку.
— Господин Гогун, немного терпения.
Но тот уже начал кипеть:
— Что ж ты меня, Сюэ, за мебель держишь?
Его подхватили другие офицеры с вопросами:
— Почему маршал посылает только десять тысяч бойцов? Ведь мы подготовили целую армию!
Сюэ Ли поднял руку, призывая к порядку.
— Спокойно, — произнёс он ровным тоном. — Наша задача — не победа в маленьком сражении. Мы пришли ловить крупную добычу.
Он сделал шаг вперёд и посмотрел на всех:
— Эти пять тысяч Кукол — не угроза. Даже если мы уничтожим их полностью, варвары не ощутят потери. Куклы — продукт крови, душ и тайных ритуалов Кровавого Клана. Создаются быстро и в огромных количествах. Для них это расходный материал.
— Поймите: если сейчас выйдут все наши силы, противник насторожится. Тогда весь замысел пойдёт насмарку.
Он перевёл взгляд на алая доспехи Шоуюэ.
— Десяти тысяч твоя когорта достаточно, чтобы смести пять тысяч Кукол. Если за ними никого нет — потеряем лишь время. А если это передовой отряд, то их успех только кого-то сильнее возбудит и заставит бросить основные силы в бой.
— Ты велел Ли Юаньфану вести себя так, будто за его спиной непробиваемые тылы. Это вызовет у противника подозрение, но затем появится Шоуюэ — и враг решит, что видит всю нашую поддержку. Настороженность спадёт. И вот тогда‑то наш настоящий удар придётся точно по центру их армии.
Слова ложились спокойно, размеренно, но с каждым предложением напряжение в зале таяло. Даже Чэн Яоцзинь медленно опустил секиру, пробормотал:
— Хитро придумано… выходит, ждать всё же стоит.
На лицах союзных командиров мелькнуло понимание: ловушка готова. Осталось лишь дождаться, когда противник сам сунет голову в петлю.
И тут, когда все уже начинали расслабляться, в глубине зала прозвучал новый голос, резкий как удар меча:
— А если они сбегут? Что тогда?
Тишина сгущалась, словно предвестие надвигающейся бури.