Глава 58: «Положение Элис»
— Сегодня после полудня возвращаемся? — Рон приподнял бровь. Хоть он и был немного удивлен, но все же кивнул. — Хорошо, господин Литтон.
Увидев согласие Рона, Литтон поспешил выйти. Он нашел персонал отеля и попросил их подготовить экипаж.
Рон остался в комнате один. Он стоял, погруженный в свои думы.
«Неужели они действительно поссорились? Вряд ли в этом дело, ведь так?», – Рон размышлял про себя, и в его глазах читалось легкое недоумение.
До этого Литтон не раз упоминал о своей дружбе с Гэвином. Каждый раз, приезжая в город Кура, он оставался здесь на три-четыре дня. Покупка лекарств и оборудования занимала меньше половины дня, а все остальное время он проводил за выпивкой и беседами с Гэвином, обсуждая медицину.
Однако на этот раз, всего после одного утра приватного разговора, он спешно засобирался обратно. Причем выражение лица Литтона казалось не просто сердитым или расстроенным – в нем сквозило какое-то тревожное разочарование, словно он был удручен отсутствием прогресса у Гэвина?
Рон прищурился, немного подумал, но не стал расспрашивать дальше. Он просто дождался, пока Литтон наймет новый экипаж, и уехал вместе со своим багажом.
Тем временем в другом месте…
В поместье семьи Саар, внутри вышивальной мастерской.
В нескольких домах из красного кирпича сидели молодые женщины, прилежно работая иголками и нитками.
— Время обеда. Прекращайте работу; вернетесь через час, — объявила зашедшая холодная женщина-управляющая лет тридцати.
Услышав это, девушки быстро отложили вышивание и принялись растирать уставшие глаза. Затем они выстроились в очередь и направились к небольшому строению за зоной раздачи еды.
Среди них была высокая, но некрасивая молодая особа с большим родимым пятном на лице. Это была старшая сестра Рона – Элис.
Элис подошла к окну раздачи и протянула свою миску. Толстый повар внутри тут же зачерпнул из котла большую ложку какой-то кашеобразной субстанции и плюхнул ее в миску. Элис слегка поклонилась в знак благодарности.
Она отнесла свою порцию в тихий уголок и медленно принялась за еду. Хотя эта кашица выглядела не очень аппетитно… На деле она состояла из остатков со стола господ, смешанных с кукурузной мукой.
Будь на их месте кто-то другой, он, вероятно, не стал бы есть подобные помои. Но для этих рабынь, обязанных усердно трудиться каждый день, это была лучшая пища, какую только можно вообразить. По крайней мере, там были овощи, рис и соль. Если же пробовать осторожно, можно было даже наткнуться на кусочки мясного фарша.
Пока все молча ели, та самая управляющая в сопровождении мужчины в дворянском платье пришла с проверкой.
— Как здоровье этих подношений в последнее время? Никто не болен? — Безразлично спросил дворянин средних лет, оглядывая комнату через окно.
Управляющая поспешно склонила голову и почтительно ответила:
— Мой господин, с тех пор как полмесяца назад мы осмотрели их и определили костный возраст… Мы не заставляли их выполнять слишком тяжелую работу. Им нужно лишь сидеть в доме и вышивать каждый день. Что касается еды, задержек не было; они получают завтрак, обед и ужин. Все в хорошем состоянии, никаких проблем.
Услышав это, дворянин удовлетворенно кивнул.
— Вот и славно. Продолжайте в том же духе. Осталось всего два с половиной месяца. Не нужно обращаться с ними слишком хорошо, но и голодом морить не стоит. Соблюдайте баланс, чтобы не случилось никаких происшествий… — распорядился дворянин, а управляющая то и дело кивала и кланялась, обещая во всем повиноваться.
Как раз в тот момент, когда мужчина закончил осмотр и уже собирался уходить… Его взгляд зацепился за фигуру в углу.
— Эта девка… — дворянин нахмурился и с некоторым недовольством произнес:
— Почему она такая уродливая? Она тоже может быть подношением?
Управляющая проследила за взглядом господина и увидела профиль Элис: когда та ела, было отчетливо видно ее лицо в черных пятнах.
— Э-э, мой господин, поскольку в этом году требуемое количество подношений увеличилось… Нам пришлось включить в список даже такой «второсортный товар» с дефектами лица, — поспешила объясниться управляющая с некоторым трепетом.
Услышав это, дворянин наконец расслабил нахмуренные брови.
— Эх, понимаю. Этого не избежать. Еще два года назад такая страшила даже не прошла бы отбор в подношения; ей было бы место только в поле, пахать на мою семью Саар до самой смерти.
Управляющая подобострастно улыбнулась и осторожно добавила:
— Вы правы… Однако, хоть девица и уродлива, фигура у нее весьма недурна. И она умная; схватывает узоры для вышивки, которым я ее учу, с первого раза. Из нее получилась бы отличная ткачиха…
Дворянин приподнял брови. До этого он видел лишь профиль Элис и не обратил внимания на ее тело. Присмотревшись теперь, он с удивлением обнаружил, что… По сравнению с другими щуплыми и низкорослыми простолюдинками, Элис даже сидя казалась значительно выше среднего – навскидку ее рост приближался к метру восьмидесяти. Несмотря на грубую льняную одежду с длинными рукавами и штанинами, в ее очертаниях угадывались изящные изгибы.
— Если судить только по фигуре, она и впрямь хороша, но… — дворянин покачал головой. Какой прок в стати? Один вид этого отталкивающего лица отобьет любой аппетит, даже если погасить свет. — К тому же, будь она хоть писаной красавицей, я не могу действовать опрометчиво. В конце концов, жертвоприношение уже скоро; сначала нужно завершить задачу, иначе…
В глазах дворянина что-то мелькнуло. Неизвестно, о чем он подумал, но он внезапно вздрогнул, выказывая тень страха. Сразу после этого, совладав с собой, он дал еще несколько указаний и направился в другую зону для продолжения осмотра.
Между тем Элис, молча доев свою порцию, вымыла и вернула миску. По пути назад в вышивальную мастерскую ее глаза наполнились печалью.
«Прошел уже месяц. Рон, как ты там? Сестра так по тебе скучает…»
Время пролетело незаметно, наступили сумерки. К клинике Литтона медленно подкатил груженый экипаж.
Когда Рон убрал вещи и отправился к соседям, семье Тамара, чтобы забрать Лизу… девочка с удивлением спросила:
— Брат Рон, вы с папой так быстро вернулись?
— Да, — Рон погладил Лизу по голове, не вдаваясь в подробности.
Поблагодарив госпожу Тамару, Рон отвел Лизу домой. После ужина Литтон выглядел чем-то озабоченным и сразу ушел к себе в спальню. Поиграв немного с Лизой, Рон тоже вернулся в свою каморку-склад.
— Уф… — тяжело выдохнув, Рон наконец сел, чтобы разобрать все, что удалось раздобыть за последние два дня.