Глава 467: «Король Севера, явление дракона!»
— И что же ты планируешь делать дальше? — Изабелла бросила на него странный взгляд, а затем на её лице отразилось беспокойство.
— Продолжим наш путь и постараемся войти в Северные земли как можно скорее! — Рон махнул рукой.
Спустя полдня пейзаж Северных земель внезапно преобразился.
Бескрайние луга постепенно исчезли, уступив место бесконечной ледяной равнине.
Заснеженные горы, озера и ледяные плато – весь регион, казалось, был навечно укрыт серебряным саваном, прекрасным и в то же время леденящим душу, словно наступил конец света.
— Как красиво! — Изабелла в изумлении прикрыла рот ладонью. — Это выглядит даже величественнее, чем Снежный Город!
— И вправду, место оправдывает свою репутацию прекраснейшего из королевств, — Ирен согласно кивнула.
— Смотрите. Это Арктический Круг, — Рон указал на гигантскую расщелину в толще льда длиной в тысячи метров, которая, казалось, рассекала весь континент.
— Отсюда вглубь Северных земель нет дорог; мы можем передвигаться только на повозке, запряженной Драконом Ледяных Равнин. Это сэкономит уйму времени.
— Дракон Ледяных Равнин? — Ирен захлопала ресницами, с предвкушением глядя на расщелину.
— Это особый магический зверь, свирепый и могучий по своей природе, — объяснил Рон. — Они обитают только в Северных землях, и поймать их крайне сложно. Однако у королевского двора есть детеныш Ледового Дракона, и каждые несколько лет они снаряжают Рыцарей, чтобы сопроводить его обратно на родину.
— …Место, куда мы направляемся, — это Снежный Город, владения правящей династии Северных земель!
— Наконец-то мы здесь! — Ирен радостно замахала кулачками, а Изабелла затрепетала от еще большего возбуждения.
Это были врата северных краев и крупнейший торговый рынок. Как только они пересекут границы Снежного Города, их первое испытание будет считаться завершенным!
— А где же тогда тот Ледовый Дракон? — Внезапно спросила Ирен.
— Он уже вернулся, — с ноткой зависти ответил Рон. — Это драгоценное существо расходует свои жизненные силы при каждом спуске, поэтому обычно долго не задерживается.
Он втайне подумал, что если ему удастся заслужить признание королевского двора и вступить в Рыцарский Орден, он тоже сможет снискать расположение Ледового Дракона. «Надеюсь, так и будет», – сжал он кулаки, проговаривая это про себя.
Это путешествие имело огромное значение, и здесь нельзя было допустить ни единой ошибки.
«Хм? С этим Ледовым Драконом что-то не так». В следующий миг зрачки Рона сузились: он увидел, как в небе внезапно вспыхнули два столпа света.
Это не было природной аномалией, вызванной молниями или ветром, – сияние походило на результат какого-то мощного заклинания.
Бум!
Следом за этим небеса содрогнулись от оглушительного рева.
В глубине этих световых столпов медленно открыл глаза невероятно массивный дракон. Его взгляд казался затуманенным смятением, болью и едва уловимым гневом.
Вскинув огромную голову, он рванул к Снежному Городу. Четыре мощные лапы попирали глубокий снег, поднимая за собой гигантскую снежную волну, от которой окрестные растения бешено закачались и зашуршали.
— Черт возьми, бежим! — Рон немедленно прибавил шагу, Изабелла и Ирен поспешили за ним.
Рев! Рев!
Дракон взревел снова, и волна яростного давления прокатилась по округе, заставляя окрестных волков в ужасе разбегаться, а стервятников-падальщиков – дрожать и прятаться.
Бах! Бах!
Примерно в двух или трех сотнях чжанов от них скорость Ледового Дракона внезапно упала. В конце концов он рухнул в снег, распластавшись и не смея шелохнуться.
— Как… как такое возможно? — Изабелла и Ирен переглянулись, их глаза едва не вылезли из орбит от изумления.
Рон был ошеломлен еще больше:
— Что это за тварь?
— Это… Маг высшего ранга или даже… легендарный Лич? — Изабелла стиснула зубы.
Хотя по профессии она была пастушкой, обычно мягкой и доброй, она вовсе не была бесхарактерной – иначе как бы она смогла усмирить волнения в замке? Сейчас, глядя на дракона, она сразу подумала об этих зловещих и могущественных существах.
Это была ужасающая сущность, способная одним лишь всплеском магической силы прижать дракона к земле.
— Лич… — Рон с серьезным видом смотрел на далекий заснеженный пик. — Легендарный Черный Лич.
Легендарные создания, таинственные существа, нечто среднее между Магом Вуду и слугой дьявола, зачастую обладающие невероятными магическими способностями. Они любят использовать живых людей в качестве жертв, поглощая эссенцию их душ для поддержания своего существования и воскрешения, а некоторые могущественные Личи обладают поразительно долгой жизнью.
Поэтому в глазах обычных Магов все Личи – демоны, объекты, подлежащие истреблению.
Однако подобные существа должны были сгинуть еще в древней войне. Почему же они вновь явились на континент именно сегодня?
— Неужели их род не прервался? Неужели кто-то все еще пытается найти новых святых, чтобы призвать нового Короля-лича? — Выражение лица Рона стало предельно серьезным.
И в этот самый момент на окраине Снежного Города раздался грохот: несколько Магов спрыгнули с воздушного судна и замерли перед городскими воротами.
— Ваше Величество Мельсас, для нас великая честь, что вы лично возглавили Рыцарский Орден. Пожалуйста, следуйте за мной в город! — Стражник почтительно отдал честь.
— Хм! — Предводитель кивнул. Его взгляд скользнул по руническим узорам на городской стене, и брови внезапно дернулись.
— Вы… — он вытянул палец и осторожно провел по стене. — Что это вы… делаете?
— О! Эти руны… — кто-то из стоящих рядом заметил его жест и воскликнул:
— Это же сердце Снежного Города; их нельзя касаться!
— Нельзя касаться? — Лицо мужчины помрачнело.
— Да, таков указ Его Величества! — Поспешно вмешался человек, похожий на подчиненного, пытаясь отговорить его с заискивающей улыбкой. — У нашего Величества уникальное понимание этих рун!
— Хмф! — Услышав это, мужчина усмехнулся и внезапно вскинул правую руку.
Вжих!
Полотно пламени взметнулось в воздух, превращаясь в море огня, которое поглотило все узоры на стене.
Треск!
В мгновение ока магический символ расплавился, обнажив серо-белый камень. Когда пламя угасло, на городской стене зияла огромная брешь!
— Нет… — глаза подчиненного расширились. Он увидел, как мужчина переступил порог и направился прямиком внутрь.
— Его Величество самолично разрушил защитный магический массив Снежного Города?!
На миг лицо подчиненного стало мертвенно-бледным. Остальных Магов прошиб холодный пот:
— Что именно творит Его Величество? Он хоть понимает?
Внутри городских стен, в просторном зале на троне восседал человек в серебряной мантии.
Лицо его было бледным, в уголках глаз закипали слезы, будто он только что оплакивал кого-то. Это был не кто иной, как владыка Северных земель – Нифрей!
— Ваше Величество! — В этот момент в зал вбежал Рыцарь в кожаных доспехах с кривым мечом на поясе и рухнул на колени. — На нас напали!
— Я знаю, это тот дракон, — Нифрей закрыл глаза и произнес со скорбью в голосе:
— Не ожидал, что он до сих пор не умер окончательно!
— Ваше Величество, не беспокойтесь, я немедленно поведу войска, чтобы убить его! — Рыцарь ударил себя в грудь, давая обещание.
— Ты слишком безрассуден! — Нифрей покачал головой. — Это высокоуровневый Ледовый Дракон. Даже если ты будешь с ног до головы закован в броню, это принесет тебе лишь смерть! Не говоря уже о том… что он спускается, неся на себе миссию!
Его глаза налились кровью, в них читалась ненависть:
— Знаешь ли ты истоки этого проклятия?
Рыцарь растерянно покачал головой.
— Это был великий Алхимик, некогда создавший легендарный предмет, известный как «Святой Грааль Арканиста»! — Негромко произнес Нифрей.
— Легендарный предмет?! — Рыцарь был ошеломлен.
Он был всего лишь Рыцарем при владыке Севера, по сути – просто авантюристом. И хотя он мог быть сильнее обычных людей, между ним и легендарным уровнем пролегала целая пропасть. Ведь даже в Королевстве Магов легендарные Маги обладали способностями, которым такие искатели приключений, как они, не могли ничего противопоставить. И теперь их Король, которого они почитали как живое воплощение веры, лично сообщил ему такое. Как тут не содрогнуться?
— Тот «Святой Грааль Арканиста» был утерян, но мне удалось раздобыть важнейшие сведения. Один великий Маг оставил зацепку, поведав мне, что однажды он выковал набор святых артефактов.
— …Они сокрыты под ледяной равниной. Только найдя их, можно обрести спасение и избежать беды! — Медленно проговорил Нифрей.
— Так вот оно что! — Внезапно осознал Рыцарь.