Глава 459: «В землях герцога действуем по обстоятельствам!»
На следующий день ярко светило солнце.
Роскошная карета замерла перед особняком герцога, привлекая взгляды многочисленных прохожих.
— А? Разве это не малец из семьи Виктора? — Послышался шепот в толпе. — Я слышал, вчера вечером его спасла какая-то девушка.
— Он что, явился сюда ради мести?
— Не мели чепухи. У герцога Виктора такая безупречная репутация, что, даже если его сын совершит преступление, никто и слова дурного не скажет, не то что мстить вздумает!
Пока шли эти пересуды, из ворот вышел пожилой мужчина, похожий на дворецкого. Он поднял руку, преграждая путь экипажу, и с почтительным, но твердым видом произнес:
— Почтенная леди, особняк герцога не принимает незнакомых гостей!
— О. А мы вовсе не чужаки!
Занавеска кареты отодвинулась, и Грейс грациозно сошла на землю, обводя окрестности цепким взглядом.
— Его Светлость герцог приказал останавливать любого, кто явится с визитом, пока сам он не вернется в поместье! — Лицо старого дворецкого не изменилось ни на йоту.
— Вот как? — Грейс сладко улыбнулась. — А если я все же решу войти силой? Полагаю, Виктор непременно обрадуется моему визиту!
— Это… Леди, вы… — дворецкий то бледнел, то краснел. Внезапно он стиснул зубы и выхватил из-за пояса кинжал. — В таком случае, не обессудьте!
Свист!
Воздух прорезал резкий звук, и метко пущенный нож вонзился дворецкому прямо в грудь.
Глухой удар – и брызнула кровь. Мужчина рухнул, дернулся в конвульсиях несколько раз и затих.
— Хм! — Грейс мельком взглянула на труп, после чего развернулась и вошла в особняк. — Виктор, ты уже знаешь, что я здесь?
— Грейс, давно не виделись!
В глубине поместья, перед уединенным флигелем, показался сам Виктор. Облаченный в черную мантию, он медленно шел навстречу.
— Дорогая сестра, кажется, мои опасения подтвердились. Похоже, ты всерьез заинтересовалась тем молодым и смазливым Рыцарем.
— Да уж, этот капитан Рыцарского Ордена куда приятнее глазу, чем ты, старый хрыч! — Грейс очаровательно рассмеялась. — Ну как, ты готов мне помочь? Гарантирую, ты влюбишься в очарование, которое дарит Алхимия!
Тень внутренней борьбы промелькнула на лице Виктора, но он быстро взял себя в руки.
— Грейс, ты же понимаешь, что я никогда не примкну к твоей фракции. Только через мой труп! — Он в упор посмотрел на нее. — И неужели ты думаешь, что сможешь сегодня уйти отсюда живой?
— О? Брат мой, ты что же, вознамерился меня убить?
Грейс невозмутимо достала леденец, отправила его в рот и невнятно пробормотала, перекатывая сладость за щекой:
— Тебе стоит помнить: мой отец – маркиз Виктор, а я – дочь графа! — Она гордо вскинула голову. — Стоит мне только пожелать, и я подниму целую армию!
— Хе-хе. — Виктор пренебрежительно усмехнулся. — К несчастью для тебя, сейчас преимущество на нашей стороне! И ты правда считаешь, что это территория Уильяма Фитцджеральда? Неужели он станет терпеть самоуправство королевской семьи какого-то герцогства?
Он обвел рукой пространство вокруг.
На углах улиц и крышах домов тут же выстроились ряды стражников с оружием наготове. Очевидно, это была личная гвардия герцога.
— Думаю, Грейс, нам стоит хорошенько побеседовать, — вздохнул Виктор и внезапно протянул руку, кладя ее на плечо сестры.
— М-м? — Грейс нахмурилась, пытаясь сбросить старческую ладонь.
Но в следующий миг она с ужасом ощутила, как от Виктора исходит мощнейшая элементальная флуктуация.
— Так ты… Алхимик?! — Вскрикнула Грейс.
За спиной Виктора в воздухе зависла серебряная монета. Она испускала слабое сияние, порождая огненный шар, который окутал металл. Монета начала стремительно расширяться, превращаясь в гигантское пушечное ядро, которое с ревом обрушилось на Грейс.
Бум!
Яростный удар разнес в щепки брусчатку под ногами девушки, и в воздух взметнулись тучи пыли.
В этот критический момент внезапно возник Рон. Подхватив Грейс, он отпрыгнул в сторону и замер на огромном валуне, обозревая поле боя.
Дым рассеялся, но герцога Виктора и след простыл. Вместо него на земле лежали сотни трупов, а сама Грейс выглядела жалко: волосы наполовину опалены, одежда в пепле. Она напоминала нищенку, только что выбравшуюся из угольной ямы.
— Где Его Светлость герцог? — Заботливо спросил Рон, помогая ей подняться.
— Сбежал, — тяжело дыша, со злостью бросила Грейс. — Старый лис оказался слишком хитрым и подготовился заранее! Хорошо еще, что я успела среагировать и вовремя уклониться.
Она, пошатываясь, присела, сделала глоток из фляги, и ее лицо немного порозовело.
— Значит ли это… — запнулся Рон.
— Именно так. Тот магический снаряд изначально предназначался для злых колдунов, но, надо же, его использовали против своих! — Лицо Грейс стало ледяным.
— И что нам делать теперь? — Спросил Рон. — Герцогу всё известно, он наверняка пошлет за нами лучших охотников!
— Брат мой, ты забыл? Я ведь Алхимик! — Грейс игриво подмигнула. — Пусть мои алхимические слуги и големы повреждены, они еще на что-то годны. Достаточно найти парочку отставших, и дело в шляпе!
— Ты собираешься охотиться на учеников Алхимии? — Рон вздрогнул.
Если бы об этом прознали, это стало бы позором и катастрофой для всего алхимического сообщества графства Сайдон. Даже герцог не смог бы ее защитить! Ведь Алхимики – ресурс редкий.
К тому же ранг Грейс был невысок; ее мастерство не дотягивало даже до уровня обычных алхимических созданий и требовало ювелирного контроля. Она тратила уйму сил и материалов, обычно ограничиваясь лишь варкой простейших зелий.
— Нет. Ты не так понял. — Грейс улыбнулась, и в её глазах вспыхнул странный огонек. — Мне просто нужны алхимические слуги. И это должны быть слуги высокого ранга!
— Высокоранговые слуги? — Рон на мгновение оторопел.
В Алхимии всё строится на таланте и прилежании. Даже для дочери маркиза с её возможностями создание таких слуг не могло быть делом одной ночи.
— Не волнуйся, у меня есть план! — Грейс похлопала Рона по руке. — Давай для начала уберемся отсюда.
Они поспешили обратно в замок, но, к своему изумлению, обнаружили, что в главном зале царит мертвая тишина.
Воин в доспехах почтительно передал свиток пергамента герцогу и удалился.
— Ваше Высочество! — Виктор развернул свиток, и его лицо тут же стало серьезным. — Я должен немедленно собрать всех Рыцарей и дворян для обсуждения ответных мер. Ваше Высочество, прошу вас, отдыхайте!
С этими словами он поспешно ушел.
— Что? На нашего господина напали? Это был Рыцарский Орден под предводительством самого герцога? И герцогиня тоже погибла?!
— Что я слышу?
— Его Светлость герцог убит?!
Особняк герцога сиял огнями. На некогда просторной площади яблоку негде было упасть. Собравшиеся дворяне возбужденно перешептывались:
— Кто это сделал? Кто посмел поднять руку на герцога Виктора?
— Неужели это месть Церкви?
— Если так, то нас ждет чудовищная катастрофа!