Глава 456: «Шайка воров непременно погибнет!»
Свист.
Яростный порыв ветра ударил в лицо, принеся с собой тошнотворное зловоние.
Рон фыркнул и резко отпрянул, уклоняясь от выпада, но тут же бросился в контратаку. Противники мгновенно сцепились в схватке.
Грохот!
Спустя всего три секунды Рон горизонтальным взмахом меча опрокинул здоровяка на землю и придавил его грудь подошвой сапога:
— Что? Вы, ворье, всё еще смеете сопротивляться?
— Отпусти меня! — Взревел детина. — Иначе ты труп!
Он явно обладал недюжинной силой, но в мастерстве безнадежно уступал, а потому ему оставалось лишь сыпать отчаянными угрозами.
Рон, совершенно его игнорируя, посильнее надавил ногой. Раздался хруст ломаемых костей; разбойник сплюнул свежую кровь, окончательно теряя волю к борьбе.
— Показывай дорогу. Мне нужны сведения о Рыцарском Ордене Эль, а еще…
Рон присел на корточки, внимательно разглядывая бандита:
— …рассказывай, какие еще силы в герцогстве Эль втайне точат зубы на королевскую семью?
Взгляд его был тяжелым и проницательным.
Это была крупная ставка в опасной игре. Рон не верил в свой проигрыш, но что, если он ошибся?
В конце концов, королевская династия Эль была краеугольным камнем империи. Стоило этому камню пошатнуться, и всё государство погрузилось бы в хаос.
— Хе-хе, — бандит осклабился, всем видом показывая, что не намерен идти на уступки.
— Очень хорошо, — прошипел Рон.
Его кинжал молнией сверкнул в воздухе, пронзая горло противника.
— Ты сам не захотел по-хорошему!
Разбойник дернулся в конвульсиях и затих. Дыхание его оборвалось.
«Чертог Главного Бога. Поистине, здесь возможно всё!»
Покончив с вором, Рон пробормотал себе под нос:
— Раз в высших эшелонах империи Эль есть и другие игроки, возможно, моя миссия окажется не такой уж трудной.
Первоначально он планировал пробраться в королевский дворец в одиночку, разыскать принца и через него выведать всё о членах монаршей фамилии, чтобы затем найти удобный момент для их спасения.
Но теперь, столкнувшись с этой бандой, он решил сменить стратегию.
Для принца эти воры представляли куда большую опасность, чем могло показаться на первый взгляд.
Спустилась ночь. Лунный свет заливал землю, словно серебряная вода.
По лесу Эль неспешно, шаг за шагом, продвигался Рон.
Впереди раскинулось огромное озеро, берега которого поросли диковинными цветами и травами, а вдали высились остроконечные горные пики.
Это были дебри леса Эль, раскинувшиеся в добрых восьмистах ли от Королевской столицы.
— В этом лесу полно свирепых тварей, — прошептал Рон, со всей серьезностью вглядываясь в далекие горы.
Подобные места по праву называли раем для демонов.
Помимо кровожадных магических зверей, смертоносным оружием леса были ядовитые насекомые, миазмы, топи и коварные иллюзии.
Даже бывалые авантюристы не осмеливались заходить сюда без нужды: малейшая неосторожность – и лес станет тебе могилой.
Целью же Рона было пересечь этот лес насквозь, чтобы достичь столицы.
— Надеюсь, эта тропа меня не подведет, — ворчал он.
С хищниками, встречавшимися на пути, он расправлялся без особого труда, но со временем начал ощущать в воздухе какой-то странный, тревожный запах.
«Тявк!»
То ли вой дикого пса, то ли низкое рычание неведомого зверя. Так или иначе, эти едва различимые звуки, доносившиеся со всех сторон, вызывали необъяснимое чувство подавленности.
— Р-р-ра-а!
Внезапно с крон деревьев впереди донесся оглушительный рев, подобный удару грома среди ясного неба.
Рон вздрогнул и замер, не решаясь сделать и шага.
В ту же секунду поднялся черный туман, который, приняв очертания скачущего коня, бросился вперед.
— Ф-ф-фы! — Чудовище неслось с невероятной скоростью, пролетая мимо стволов и распространяя вокруг тяжелую, тошнотворную вонь.
Нахмурившись, Рон спрятался за толстой ветвью и принялся пристально наблюдать за существом.
Это был мощный единорогий драконий конь. Грива его стояла дыбом, а из ноздрей вырывался густой горячий пар, от которого дрожал сам воздух.
— Неужели это… легендарный подвид дракона? — Сердце Рона забилось от волнения.
Сказания гласили, что драконы – предел мечтаний любого мага, но, к несчастью, встретить чистокровного ящера было почти невозможно, а подобные гибриды попадались еще реже. Каждое их появление сулило лишь бедствия и резню.
«У-у-у-у…»
Единорогий драконий конь внезапно замер на скаку. Он вытянул шею, устремив взор на звездное небо с каким-то самозабвенным восторгом, и, издав протяжный жалобный крик, медленно опустился на землю.
Фьють!
Сверкнула багровая вспышка. Стрела, выпущенная из длинного лука, со свистом рассекла воздух и вонзилась в спину коня.
Сразу после этого послышались размеренные шаги. К поверженному зверю подошел человек в доспехах. Сняв маску, он кивнул Рону:
— Тебе крупно повезло!
Лицо незнакомца было необычайно красивым – с тонкими чертами и бледной кожей, почти женственное, если бы не глубоко посаженные глаза, в которых светились острота ума и непоколебимая решимость.
На поясе у него висел длинный меч, а серебристо-белые доспехи, в которые он был облачен, излучали ауру торжественности, невольно внушающую трепет.
— Вы кто? — опешил Рон.
— Одрих! — Холодно представился мужчина. — Новоназначенный Имперский Гвардеец Его Величества. В мои обязанности входит защита принца.
Заметив на лице юноши крайнее изумление, он пояснил:
— Его Величество сейчас собирает Королевскую Гвардию, чтобы очистить земли от сил зла. Не желаешь присоединиться?
«А задание-то заманчивое!» – подумал Рон, но вслух ответил отказом, покачав головой:
— Благодарю, но я только что выполнил одно поручение и совершенно не располагаю временем. Скажите, скоро ли я смогу добраться до столицы?
— Скоро, — Одрих посмотрел на Рона, и в его глазах на мгновение промелькнуло удивление. Затем он кивнул. — Следуй за мной.
Под предводительством Одриха, преодолев десятки ли и обойдя бесконечные джунгли, Рон наконец оказался у стен величественного города.
Королевская столица Эль – сердце империи и родовое гнездо монархов!
Этот город был духовным оплотом всего государства.
— Так вот где находится королевский дворец Эль? — Прошептал Рон.
Издалека он заприметил грандиозное сияющее здание, украшенное исполинским самоцветом Эль с выгравированными на нем странными символами.
В городские стены были вмурованы скелеты гигантских волков – их гротескные формы и исходящий от них запах крови заставляли содрогнуться.
«Королевская столица… Поистине оправдывает свое имя. Роскошь просто поразительная!» – подумал Рон и вслед за Одрихом вошел в эти великие врата.
— Добро пожаловать! — Стражники по обе стороны прохода поклонились Одриху, а затем с подозрением воззрились на Рона.
Вид у юноши был, мягко говоря, странный: простая туника да капюшон на голове.
Впрочем, понимая, что случайных спутников у таких особ не бывает, они не стали задавать лишних вопросов и молча пропустили обоих в город.
— Хм, — Рон озирался по сторонам.
Улицы пестрели лотками торговцев, предлагавших самый разный товар. Однако в основном это был дешевый ширпотреб; здесь нельзя было купить даже простейшее магическое ядро. Сразу становилось ясно: это лавки наемников, авантюристов и простых бродяг.