Глава 440: «Главное сокровище, быстрое словно молния!»
Увидев это, все несказанно встревожились и немедленно бросились к Остину.
Лицо Рона сделалось мрачным; похоже, эти ребята не собирались просто покорно ждать своей смерти. Раз так, ему оставалось прибегнуть лишь к самым решительным мерам.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как зрачки его внезапно налились кровью, мышцы мгновенно вздулись, а от тела хлынула столь густая аура резни, что окружающим стало трудно дышать.
В этот миг Остин медленно поднялся. Лицо его было бледным, но в глазах горело безумие.
— Умри!
Он вновь вскинул копье и бросился на Рона.
На этот раз его скорость превзошла все, что он демонстрировал до этого!
Заметив это, Рон лишь усмехнулся и крепко сжал кулаки.
Грохот сотряс воздух.
Яркое золотисто-желтое сияние вырвалось из всего его тела.
Раздался оглушительный взрыв.
Три золотых луча прошили пустоту, устремляясь прямо к Остину.
Лицо Остина исказилось, и он поспешно уклонился.
Трижды ударил гром.
Остин успел отпрянуть и не попал под прямой удар лучей, однако мощная волна золотого света отбросила его прочь. Он пролетел через площадку и с силой рухнул в груду руин.
Рон посмотрел на Остина, который лежал среди обломков, сплевывая густые сгустки крови, и презрительно фыркнул. Не теряя ни секунды, он активировал технику перемещения и помчался к противнику.
На сей раз он задействовал всю свою мощь.
В воздухе соткались пугающие призрачные кулаки; сила каждого удара была сопоставима с атакой магического зверя седьмого ранга.
Лицо Остина стало пепельно-серым. Он никак не ожидал, что потерпит поражение от юноши, которому на вид было едва за двадцать.
— Проклятье! — Проревел Остин и вскочил на ноги.
Вокруг него возникли сгустки иссиня-черного пламени, полностью окутав его фигуру.
Выражение лица Рона слегка изменилось. Он почувствовал, что этот огонь очень напоминает его собственные Крылья Пламенного Демона, а возможно, даже превосходит их по силе.
Раньше ему не доводилось встречать подобную энергию.
Взгляд его стал предельно серьезным. Не сводя глаз с Остина, Рон начал стремительно отступать, увеличивая дистанцию.
Остин, обрадованный этим маневром, быстро взмахнул копьем, нанося колющий удар.
Послышался резкий свист.
Острые лучи, срывавшиеся с наконечника копья, один за другим прорезали небо. Словно дождь из тончайших игл, они плотным потоком обрушились на Рона.
— Проваливай! — Рявкнул Рон. Его силуэт внезапно возник прямо за спиной Остина, и святой меч в его руке яростно обрушился вниз.
Лязг металла разнесся по округе.
Раздался звонкий удар клинка о древко копья; вспыхнул ослепительный свет, полностью поглотив фигуру Остина.
Во все стороны разошлись силовые волны, и воздух вокруг буквально взорвался.
Тела Рона и Остина одновременно отбросило назад, и оба они рухнули в обломки зданий.
Земля содрогнулась от грохота.
Руины неистово затряслись, поднялись тучи пыли, скрыв Остина из виду.
Вскоре пыль осела, и Остин с трудом выбрался из-под завалов. На лице его виднелось несколько глубоких шрамов, он истекал кровью – было очевидно, что он получил серьезные внутренние повреждения.
Рон стоял неподалеку. Его ледяной взгляд и жажда убийства, от которой веяло стужей, были прикованы к врагу.
— Как это возможно? — Шептались рыцари, онемев от увиденного. — Почему сила этого мальчишки так ужасает?!
Они и помыслить не могли, что Рон сумеет одолеть Остина.
Ведь нужно понимать: Остин принадлежал к Имперской королевской семье!
В Юго-западной Империи он был самым могущественным существом после Папы, и тем не менее сейчас он проиграл какому-то юнцу!
— Это… как же так? — Остин и сам не верил собственным глазам.
Хотя до него и доходили слухи о подвигах Рона, он не предполагал, что тот настолько страшен в бою!
Этот юноша был поистине слишком молод!
Сколько ему лет? Совсем немного. К тому же его уровень культивации казался весьма низким.
Откуда в нем такая боевая мощь?
Глаза Остина расширились, на лице отразилось полное недоверие, а в душе поднялась волна горького сожаления.
Если бы он только знал, то непременно постарался бы переманить Рона на свою сторону!
Но теперь было поздно; влияние Рона росло, и трон Империи, вероятно, уже не был в безопасности.
Как только эта мысль оформилась, глаза Остина налились яростной краснотой.
Рон, заметив состояние противника, не удержался от насмешки.
— Остин, — процедил он, глядя на него сверху вниз, — тебе лучше принять мои условия, иначе я лично сравняю твой Имперский дворец с землей.
— Хм! — Остин холодно фыркнул, сверля Рона полным ненависти взглядом. — Я не сдамся!
— Что ж, прекрасно, — ответил Рон. — Тогда я отправлю всех своих элитных бойцов, чтобы они стерли в порошок все твои замки. И тогда ты сам приползешь ко мне на коленях молить о пощаде!
— Рон, да как ты смеешь! — В гневе взревел Остин.
Как император, он не мог допустить, чтобы кто-то топтал его достоинство.
— Можешь проверить, — усмехнулся Рон. В уголке его рта заиграла жестокая улыбка. — Но мне кажется, ты сейчас на пределе своих сил, не так ли?
Он кожей чувствовал, что Остин истощен до предела.
Нынешний император был не более чем бумажным тигром.
Достаточно было послать небольшой отряд, чтобы прикончить его.
— Ладно, — выдавил Остин сквозь зубы. — Чего ты хочешь?
Он прекрасно понимал: это его последний шанс. Если он его упустит, трон окончательно перейдет к другой стороне.
— Мне нужна сотня рыцарей, — равнодушно бросил Рон.
— По рукам. Завтра же я отправлю всех рыцарей на границу, чтобы ты мог выбрать лучших!
— В таком случае благодарю Ваше Величество, — Рон сложил ладони в жесте приветствия и, развернувшись, зашагал прочь.
Остин смотрел ему в спину глазами, полными яда. Он ненавидел его так сильно, что готов был стереть кости Рона в пыль, но сейчас ему оставалось лишь во всем потакать этому человеку.
… На следующее утро Рон во главе Рыцарского Ордена величественно выдвинулся к границе.
На этот раз он не стал прикидываться торговцем, а официально вступил на территорию Империи.
По пути ему встречалось немало имперских отрядов, но никто не осмелился преградить ему путь.
Еще бы, ведь под его началом была тысяча рыцарей, и каждый из них был элитой Империи. Любой из них по боевой мощи не уступал гвардейцам самой Имперской королевской семьи.
Они двигались стремительно; где бы они ни проезжали, люди по обе стороны дороги почтительно склоняли головы.
Спустя полдня Рон и его Рыцарский Орден наконец достигли границы и остановились.
В тот же день Рон устроил на границе пышную церемонию встречи. Там собрались представители всех знатных семейств, а также вельможи из числа императорской родни.
Рон обвел взглядом толпу.
За это время он многого добился в Империи: прибрал к рукам торговые предприятия и даже заполучил ресурсы некоторых тайных кланов.
Все это были баснословно богатые семьи из разных уголков страны, обладавшие огромным влиянием.
Любой из присутствующих мог стать его союзником.
— Приветствую всех на моем банкете, — обратился он к собравшимся. — Цель нашей сегодняшней встречи – найти новых друзей. Все вы знаете, что наша мощь велика, но нам все еще не хватает сильного кавалерийского подразделения.