Глава 433: «Простая задача и тайная удача»
Это был крайне важный сигнал, предвещавший окончательный разрыв отношений между двумя сторонами и неизбежное начало открытого конфликта.
Рон втайне поздравил себя: задание оказалось не слишком трудным и совсем не опасным, для него оно было предельно простым.
У герцогства Истарт осталось всего две тысячи регулярных солдат – число, значительно уступающее регулярной армии королевства Уильямс.
Более того, качество их рыцарей в целом оставляло желать лучшего: на все войско едва набиралось четыре сотни или пятьсот человек.
Если бы он смог раздобыть достаточно оружия, то, даже не сумев одолеть главаря бандитов, он хотя бы распугал бы его шайку.
По мнению Рона, разбойники обычно не отличались высокими боевыми навыками, им особенно не хватало тактической подготовки и стойкости в бою.
Трусливые, трясущиеся за свою шкуру и не знающие дисциплины – кроме грабежей и резни мирных жителей, за ними не числилось никаких славных традиций.
Если Рон сумеет повести за собой гвардейцев и уничтожить бандитов, он сможет, используя свою грозную личную силу, заполучить огромное богатство, а заодно и рыцарское звание.
Это был несомненный куш; разве мог Рон упустить такую возможность?
Размышляя об этом, он всё отчетливее понимал, что должен пойти на риск.
Рона и Лилию отвезли в уединенное поместье, где они провели несколько дней.
Обстановка здесь была куда хуже, зато место казалось более скрытным – подходящим для засад или сбора разведданных о противнике.
За это время Рон повстречал немало людей. Всё это были наемники, бежавшие из других земель, причем некоторые из них уже успели примкнуть к гарнизону территории Рэндалл.
Дни шли, и народу становилось всё больше.
Среди наемников попадались как знакомые лица, так и чужаки; друг с другом они почти не общались.
Поскольку люди были ему незнакомы, Рон не мог выбрать из них надежных соратников, а потому просто набрал в небольшой отряд нескольких наемников послабее.
Эти воины были полны страха и скорби из-за своего прошлого и туманного будущего, но в то же время страстно желали совершить какой-нибудь подвиг.
Рон заманил их в свою группу, пообещав стрелы из высококачественной стали, что заставило их на время позабыть о жутких воспоминаниях.
Это не вызвало ни у кого подозрений: все решили, что Рон просто демонстрирует свои воинские умения, и никто не усомнился в его истинных мотивах.
Время летело, и три дня промелькнули как один миг.
За этот период Рон не получал никаких известий, словно ничего и не происходило.
Лишь прошлой ночью он внезапно получил тайное письмо, из которого узнал, что бандиты уже захватили город Истарт.
Рон был сильно удивлен и немедленно приказал всем наемникам собрать снаряжение и строиться.
— Я собираюсь покинуть город, чтобы устроить бандитам засаду, — торжественно объявил он.
— Покинуть город? — Глаза Лилии расширились. — Так нельзя! А вдруг бандиты тебя схватят?
— Не волнуйся, Лилия, я полностью уверен в успехе, — с улыбкой ответил Рон.
Лилия всё еще колебалась.
— Не переживай, мы вернемся сразу после того, как выполним задачу, — успокаивал её Рон.
Ему не хотелось оставаться в Истарте, потому что тамошние дворяне были поголовно неблагодарными тварями.
Рону нужен был повод, чтобы уйти из города, иначе ему никогда не смыть с себя этот позор.
— Но… — Лилия всё еще качала головой.
— Ну хорошо, раз уж ты так напугана.
Лицо Лилии слегка порозовело, и она тихо кашлянула, стараясь скрыть смущение.
Рон не сдержал смешка; он подошел и взял Лилию за холодную, мягкую ладонь.
Сердце девушки забилось чаще, она опустила голову, не смея поднять взгляд.
Почувствовав теплое и широкое прикосновение к своей ладони, она ощутила, как в душе закипает смесь сладости и робости.
Рон смотрел на прекрасное, тонкое лицо девушки, и на его губах играла легкая улыбка.
Он осторожно сжал гладкие, светлые пальцы Лилии, а затем потянул её к двери.
— Пойдем.
— Постой! — Окликнула его Лилия. — Надень вот это.
Она достала из своей пространственной сумки комплект серой одежды и протянула её Рону.
Рон осмотрел крой одеяния и, убедившись, что это рыцарский доспех, тут же просиял от радости.
— Какая красота!
Он с жаром переоделся в броню, и весь его облик преобразился: он стал выглядеть по-геройски статно, подтянуто и мужественно.
— Идем со мной.
Рон крепко держал Лилию за руку, и они вдвоем вышли из дома, переговариваясь на ходу.
Во дворе царила тишина – все были заняты делом.
Рон увидел, что бойцы его охраны уже готовы к выступлению, всего восемь человек.
Окинув толпу взглядом, он не заметил на лицах ни тени робости или страха.
Несмотря на изможденный и усталый вид, их глаза были острыми, а исходящая от них аура – мощной; было ясно, что за плечами у этих людей немало жестоких сражений.
Рон кивнул, оставшись ими вполне доволен.
Он велел всем грузиться в повозку, а сам сел внутри крытого отделения.
Раздался скрип деревянных досок, и экипаж покинул маленькое поместье. Медленно преодолев крутой обрыв по ухабистому, изрезанному склону холма, повозка двинулась на северо-запад.
По ту сторону горы раскинулся густой лес, темно-зеленая листва которого укрывала почти всю вершину.
На луговине среди деревьев показалось несколько всадников; они скакали во весь опор, но вскоре замедлили бег своих коней.
Все они были в капюшонах, с тяжелыми тюками за спинами и двигались споро, явно куда-то торопясь.
Предводителем был приземистый, грузный старик лет шестидесяти; его брови и борода были седыми и всклокоченными, а фигура настолько тучной, что он походил на целую гору плоти.
Он восседал на высоком черном скакуне, а по бокам его сопровождали четверо всадников на белых лошадях.
Старик спешился, бросил поводья подбежавшему охраннику и направился к лесу.
— Хе-хе, Халия! — Зычно крикнул толстяк. — Ты хоть знаешь, сколько я тебя здесь жду?
Один из молодых людей остановился и откинул капюшон, явив миру худое лицо с орлиным носом.
На нем был серый кожаный доспех, на поясе висел короткий меч; его широкие, мощные плечи и смуглая кожа выдавали в нем человека недюжинной силы.
В глазах его светились хитрость и беспощадность – верные признаки дикого нрава и свирепого духа.
Это действительно был Эйвен Халия.
— Я только что гнался за оленем, вот и задержался, — равнодушно бросил Халия.
— Хм! Самое опасное на охоте – это встреча с бандитами, — зловеще произнес толстяк. — Теперь-то ты понимаешь, что был неправ, а?
Халия мельком взглянул на него:
— Разумеется. Но давайте поторапливаться.
Они продолжили путь, и вскоре их фигуры начали расплываться, пока окончательно не исчезли в лесной чаще.
Толстяк замер на мгновение, а затем внезапно разразился высокомерным хохотом.
— Этот пацан всё-таки сдался и признал поражение. Редкое зрелище!
— Да уж, на этот раз победа за нами!
— Ха-ха-ха!
— Когда вернем себе территорию, сможем с братьями и пропустить по стаканчику.
— Без проблем, сегодня будем караулить по очереди. Чур, я первый спать!
Пятеро бандитов в возбуждении переговаривались, после чего разошлись в разные стороны, осматривая окрестности.
Чего эти разбойники не знали, так это того, что Рон в этот самый момент скрывался в тенях вместе со своими людьми, молча наблюдая за каждым их шагом.
— Что будем делать? Нападаем прямо сейчас?
Рон проигнорировал вопрос, не отрывая взгляда от группы людей. На его лице застыло задумчивое выражение.
— Погодим немного, спешить некуда, — осторожно произнес Рон. — Если я верно догадываюсь, главарь этой банды – высокоранговый рыцарь.