Глава 4: «Мысли Элис»
Приняв решение, Роан не стал торопиться. Вместо этого он переключил внимание на остальные восемь фрагментов разведданных.
Утро только начиналось, и лишняя спешка ничем бы не помогла. Лучше сначала всё тщательно спланировать.
— Каменный дом? Это определенно решает мою насущную проблему, — Роан кивнул самому себе. Погода в последнее время становилась всё холоднее, и вот-вот могли зарядить дожди.
Его крошечное, полуразвалившееся жилище не только протекало насквозь – крыша, едва прикрытая соломой, грозила обрушиться в любой момент.
Но важнее всего было то, что в окрестностях города Хибо заметили следы магических зверей. Оставаться здесь и дальше становилось слишком опасно.
Роан решил переехать завтра. В любом случае, пожитков у него было немного: старый железный котелок да кое-какие мелочи.
— А? Барто… что?!
Увидев вторую и третью записи, Роан опешил.
Разумеется, устанавливая капкан и заранее вымачивая его в навозной жиже, он метил в Барто.
Но, положа руку на сердце, шансы прикончить его одной лишь ловушкой на зверя были невелики.
В худшем случае тот отделался бы сломанной ногой и помучился бы какое-то время.
Однако, судя по сведениям, этот старый негодяй и впрямь мог испустить дух по его милости?
— Надлежащее лечение… Постой, неужели Барто, этот старый скряга, пожалел денег на доктора? — Выражение лица Роана стало странным. Чем больше он об этом думал, тем вероятнее ему казалось подобное развитие событий.
— Ха, Барто сам ищет своей смерти. Если он дотянет до серьезного заражения… — Роан хмыкнул. — …Тогда, если не найдешь священника или Мастера Зельеварения, пиши пропало. Даже ампутация может не спасти твою шкуру.
На Богоданном Континенте, помимо самой обычной Боевой Ци, существовали и иные, экстраординарные силы – например, те, которыми владели священники и маги.
Священнослужители, веровавшие в божеств, могли получать от них благословение. С помощью этой божественной силы они отводили беды, усмиряли несчастья и исцеляли раны и болезни своих последователей.
Что же касается магов, то, как и следовало из названия, это были люди, повелевавшие магией. Среди них встречались те, кто специализировался на приготовлении магических снадобий – их уважительно именовали Мастерами Зельеварения.
Если бы кто-то из них взялся за лечение Барто, его бы мгновенно поставили на ноги.
Но, к несчастью для последнего, Роан прекрасно знал: человеку со статусом Барто пригласить таких особ было практически невозможно.
Роан не без злорадства надеялся, что Барто действительно сдохнет.
Однако когда его взгляд упал на четвертую, пятую и шестую записи, лицо его снова помрачнело, а в душе вскипела жажда крови.
— Мирар, эта дрянь, умудрилась прикарманить шестьдесят серебряных монет? Будь она проклята!
Веки Роана дернулись. Он вспомнил старую поговорку, которую слышал когда-то давно: «Возница, лодочник, корчмарь, бродяга и дантист – даже если кажутся невинными, заслуживают смерти!»
В этом мире данная фраза была универсальной истиной.
— Сначала добуду Технику Дыхания, а потом прикончу обоих ублюдков, — с холодным блеском в глазах решил Роан.
Затем он перешел к седьмой и восьмой частям разведданных.
— О как? Барто наставили рога? — Роан вскинул бровь, и в голове его созрела идея. — Пожалуй, из этого можно извлечь выгоду…
Пока Роан планировал завтрашний день, на другом конце города Кура, в Богатом квартале, в комнате для прислуги особняка семьи Саар на Западной улице тускло мерцал свет.
В тесном помещении находились восемь служанок.
Одетые в грубую льняную одежду, они сидели на стульях. Перед каждой стоял стол с едва чадящей керосиновой лампой.
В руках они держали отрезы дорогого шелка, без устали вышивая узоры иголкой и нитью.
Даже в этот предрассветный час им не полагалось отдыха.
Это были рабыни семьи Саар. Днем они трудились в поле или на ткацких станках, а по ночам шили одежду – времени на сон у них почти не оставалось.
Служанки то и дело зевали, из последних сил борясь с дремотой.
Одна из них и вовсе начала клевать носом, то и дело роняя голову на грудь. Игла в её пальцах медленно скользнула вниз.
И как раз в тот миг, когда она готова была ткнуться лицом в стол…
— Осторожнее.
Чья-то рука внезапно легла ей на плечо.
Служанка вздрогнула и проснулась. Осознав, что едва не произошло, она покрылась холодным потом.
Если бы подруга её не подхватила, она могла бы опрокинуть лампу. Шелк, упавший на пол, мгновенно пропитался бы керосином и вспыхнул.
— Элис, спасибо тебе, — поспешно прошептала девушка с благодарностью. Испорти она шелк, даже если бы на нем просто осталось пятно, завтра управляющий семьи Саар жестоко наказал бы её, а то и высек плетьми.
— Не за что, Лора, — в уставшем голосе слышалось мягкое тепло.
Лора взглянула на Элис. Та была хрупкого телосложения, но довольно высокая. Одной только фигуры хватило бы, чтобы выделяться среди прочих служанок.
Однако стоило взглянуть ей в лицо, как всякое влечение мгновенно улетучивалось.
Волосы Элис были безжизненными, кожа – нездорово-желтой, а огромная родинка и черное пятно покрывали почти всё лицо.
С первого взгляда её можно было принять за выходца из преисподней или за какого-то монстра в человеческом обличье.
Когда Лора впервые её увидела, она не на шутку перепугалась. И даже теперь, проведя вместе немало времени, она порой находила внешность подруги пугающей.
— Еще немного. Скоро мы сможем отдохнуть, — подбодрила её Элис. Несмотря на уродство, она была очень мягким и добрым человеком.
Лора кивнула и вернулась к работе. Чтобы снова не провалиться в сон, она затеяла разговор.
— Элис, Милу, а как вы попали в семью Саар?
Служанка по имени Милу вздохнула:
— Мой отец проигрался семье Саар в пух и прах, вот и продал меня им в счет долга.
Другие девушки тоже защебетали:
— Мои родители умерли, а дядя с тетей не захотели меня брать к себе, вот и сбыли с рук.
— А я…
Когда все выговорились, а Элис так и не проронила ни слова, они с любопытством спросили:
— Элис, а тебя кто продал?
— Меня? — Элис на мгновение замолчала, а затем тихо произнесла:
— Я продала себя сама.
Все замерли, в изумлении уставившись на неё.
В этом мире рабы были самыми никчемными и презираемыми людьми. Обычно, пока оставался хоть малейший шанс выжить иначе, никто не шел в рабство добровольно.
Но Элис сделала это сама?
Разве это не значило, что её судьба… была куда трагичнее, чем у всех них?
На миг Лора и остальные затихли, глядя на Элис со смесью жалости и непонимания. Но лицо Элис оставалось спокойным, а уголки её губ даже слегка приподнялись.
— У меня есть младший брат. Его зовут Роан, он очень добрый мальчик. Ради того, чтобы он был в безопасности, я готова на что угодно. — Элис прошептала это, глядя на лунный свет за окном. Взгляд её затуманился. — Роан, как ты там сейчас?
— Ты должен жить! Ты – последняя надежда всей нашей семьи!