Глава 388: «Покорение Бартона: железный вояка с мягким сердцем»
— Свобода? Командующий Бартон, вы и вправду полагаете, что в вашем нынешнем положении уместно рассуждать о свободе?
Рон всё так же улыбался, но улыбка эта была ледяной, лишенной и тени тепла.
Лицо Бартона приобрело скверный оттенок ржавого железа.
Слова Рона подействовали как ушат ледяной воды, мгновенно потушив пламя алчности, только что вспыхнувшее в его сердце.
И в самом деле – свобода? Какое он имел право заикаться о ней теперь?
— Пожалуйста, не поймите меня превратнo, ваше превосходительство Рон, я не из тех, кто боится смерти! — Лицо Бартона пошло пунцовыми пятнами, и он принялся оправдываться охрипшим голосом. — Просто… дело в том, что…
Он долго заикался, но так и не смог толком ничего объяснить.
— В чем же дело? Говорите, — Рон налил себе бокал вина и принялся неспешно смаковать его, словно кот, наблюдающий за добычей.
Бартон стиснул зубы, будто принимая мучительное решение, и понизил голос:
— Ваше превосходительство Рон, вы не знаете… Я… я перешел дорогу тому, кому не следовало.
— О? — Рон заинтригованно вскинул бровь. — Если речь о Его Величестве Императоре, то можете не продолжать.
Бартон опешил, а затем горько усмехнулся. Он глубоко вздохнул, словно пытаясь вобрать в легкие все свое мужество, и медленно произнес два слова:
— Это Церковь.
— Церковь? — С интересом повторил Рон, ставя бокал на стол. — Теперь я даже жалею, что вы не поссорились с Его Величеством Императором.
Бартон был настолько потрясен этими крамольными словами, что едва не подпрыгнул на месте.
Он испуганно огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто, а затем прошептал:
— Ваше превосходительство Рон, следите за языком! Такими вещами нельзя бросаться впустую!
Рон лишь безразлично улыбнулся. Разумеется, он понимал, что подобные речи опасны, но что с того? Он никогда не был сторонником правил.
Впрочем, когда божественная власть сталкивалась с императорской, зачастую именно слава богов одерживала верх.
К примеру, триста лет назад король одного государства решил проводить меньше времени со своей королевой и больше – с любовницей, которую содержал за пределами дворца.
Дело поначалу казалось самым обыденным. Но, на беду короля, его супруга оказалась фанатично верующей.
Мелочная королева тут же раздула скандал и донесла об этом в Храм Света. Папа Храма Света публично зачитал божественное откровение, в котором осудил поступок монарха как «единоличное низложение жены, дарованной богами, и богохульство», призвав всех верующих страны воспротивиться этому решению.
Под давлением Церкви незадачливому королю пришлось отказаться от мысли о разводе и даже принести публичное покаяние, чтобы умилостивить гнев небес. Его авторитет был окончательно подорван, и маленькое королевство, прежде набиравшее силу, было быстро разорвано на части соседями, а сам король пал в войне.
Что же до мстительной королевы, то её в итоге сослали в монастырь для смирения, где она навсегда лишилась роскошной жизни. Огромная психологическая пропасть между прошлым и настоящим привела к тому, что всего через два года затворничества она покончила с собой, удавившись в келье.
Даже Империя Манд, государство, негласно становившееся сильнейшей державой континента, проявляла крайнюю осторожность во всем, что касалось веры. Так что, хотя слова Рона и звучали дерзко, по сути они были верны.
— Рассказывайте, командующий Бартон, как именно вы умудрились задеть этих святош из Церкви? — Рон наполнил еще один бокал и жестом предложил собеседнику продолжать.
Бартон помедлил, но под пристальным, пронизывающим взглядом Рона не устоял и поведал о своих злоключениях.
Оказалось, что в юности Бартон полюбил прекрасную монастырскую послушницу. Чувства их были глубоки, и они тайно поклялись друг другу в вечной верности. Однако Церковь прознала об этой запретной связи, и несчастную девушку заживо сожгли на костре по обвинению в богохульстве.
Убитый горем Бартон жаждал отомстить за возлюбленную, но на него самого объявили охоту. Оказавшись в безвыходном положении, он сменил имя и бежал, затерявшись в рядах армии Королевства Поси.
— Значит, вы опасаетесь, что стоит вам публично присягнуть мне на верность, как это привлечет внимание Церкви и раскроет вашу личность? — Спокойно спросил Рон, дослушав историю.
Бартон кивнул, и в глазах его отразились страх и отчаяние. Он думал, что надежно спрятался, но судьба в очередной раз зло подшутила над ним, заставив вновь столкнуться лицом к лицу с кошмаром прошлого.
— А что, если я скажу, что знаю способ решить вашу проблему с Церковью? — Голос Рона внезапно стал глубже, а в глазах сверкнул холодный огонек.
Бартон резко вскинул голову, глядя на него с недоверием. Решить проблему с Церковью? Как такое возможно?
— Ваше превосходительство Рон, вы… вы серьезно? — Голос Бартона дрогнул, в нем забрезжил слабый лучик надежды.
— Я никогда не лгу, — безучастно ответил Рон, хотя в его взоре промелькнуло лукавство.
Бартон затаил дыхание. Сердце колотилось так неистово, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Рон же оставался невозмутим.
— Эти типы из Церкви только и поют о милосердии и морали, а на деле они алчнее любого смертного. То, чему они поклоняются на самом деле – вовсе не Бог Света, а сверкающие золотые монеты и безграничная власть.
Рон отхлебнул вина, в его тоне слышалась неприкрытая насмешка. Бартон на мгновение замер. Слова Рона, подобно вспышке молнии, разогнали многолетний туман в его душе. И верно: будь Церковь так сострадательна, как утверждает, разве сожгли бы они его любимую заживо?
— Я слышал… — Рон сделал паузу, и его губы тронула игривая усмешка. — …что у Святой в последнее время возникли трудности с восстановлением одного храма. Средств, выделенных Церковью, не хватает, и она повсюду ищет пожертвования.
Бартон мгновенно всё понял. План Рона был ясен: он намерен использовать деньги – огромное состояние, способное искусить даже праведника, – чтобы выкупить честное имя Бартона!
— Вы хотите сказать… — голос воина задрожал от волнения.
— У меня как раз под рукой оказалась партия редких магических материалов, которых должно хватить, чтобы впечатлить этих жадных господ, — небрежно бросил Рон, будто речь шла о прогнозе погоды.
Бартона захлестнули чувства. С глухим стуком он рухнул на колени, и глаза его наполнились слезами.
— Ваше превосходительство Рон, Бартон вовек не забудет вашей милости! Отныне моя жизнь и жизни моих братьев принадлежат вам!
Рон неопределенно улыбнулся и помог ему подняться.
— Я, Рон, всегда держу слово, но надеюсь, что и ваши таланты меня не разочаруют.
Бартон встал и расправил плечи, его взгляд горел решимостью. Опальный офицер, измученный ненавистью и страхом, в этот миг словно родился заново. Он поклялся сделать всё возможное, чтобы отплатить за доброту Рона, и служить ему преданно, чего бы это ни стоило.
Рон посмотрел Бартону в глаза и удовлетворенно кивнул. Он знал, что сделал верный ход. Пусть Бартон и был обычным офицером, но его ненависть к Церкви и верность своей любви были силой, которую нельзя сбрасывать со счетов. Выходец с южных рубежей, он наверняка мастер в обучении и наборе рекрутов. Его личная армия может вырасти до внушительных размеров, а после должной подготовки эти люди станут закаленными бойцами, способными выстоять в самых жестоких сражениях.
— Что ж… — подытожил Рон. — …Теперь посмотрим, как будет разворачиваться это славное представление!