Глава 387: «Могущество Темной Церкви»
Слова Роана заметно успокоили Гиттис.
По натуре она была простодушна и питала почти фанатичное благоговение перед богами. В ее картине мира святой, признанный божеством, никогда не стал бы лгать или причинять вред окружающим.
Когда Гиттис ушла, улыбка на лице Роана медленно угасла. Он опустил голову, глядя на эмблему святого на своей груди, и насмешливо криво ухмыльнулся.
— Боги? Да они просто лицемеры в дорогих нарядах, — пробормотал он себе под нос, и в голосе его сквозила явная издевка. — Впрочем, эта побрякушка весьма полезна; по крайней мере, избавляет от кучи хлопот.
Роан тихо хмыкнул и, развернувшись, направился в другую сторону.
Он шел на встречу с тем, кто должен был стать ключевой фигурой в реализации его замысла.
Этим человеком был командующий силами городской обороны – Бартон.
Так называемые силы городской обороны состояли из людей, оставшихся после Валленштейна. Кавалеристы и пехотинцы из Королевства Поси, которым посчастливилось не попасть под сокрушительный удар Крылатой кавалерии, – именно они теперь и составляли этот гарнизон.
После казни Валленштейна они получили временную «свободу».
Однако о возвращении в Королевство Поси не могло быть и речи. Семья Альбрехт еще не пала окончательно, и стоило солдатам вернуться, как их наверняка ждала бы жестокая расправа со стороны клана.
Что касается Бартона, то при жизни Валленштейна он был всего лишь командиром кавалерийского отделения и распоряжался лишь десятком всадников да их слугами.
Но поскольку других командиров не осталось, Бартону волей-неволей пришлось взвалить на себя бремя управления войсками.
Несмотря на низкое происхождение, Бартон был весьма амбициозен. Он старался всем улыбаться, заводить нужные связи и в обычные дни никогда не осмеливался перечить подчиненным Роана.
Однако частенько он саботировал приказы о переброске войск или просьбы со стороны Роана; по сути, это было «ненасильственное сопротивление».
Роан прекрасно понимал, что взывать к высоким принципам, общаясь с таким жадным и похотливым человеком, – пустая трата времени. Только потакая его желаниям, можно было заставить его подчиниться.
Сейчас, когда Темная Церковь наверняка готовила новое нападение на его территорию, был самый подходящий момент, чтобы переманить командующего на свою сторону.
Темная Церковь, как и следовало из названия, была зловещей сектой, открыто противостоявшей Церкви Богини Творения. И хотя ее мощь не была широко известна на всем континенте, дурная слава о ней гремела повсюду.
Они были подобны раковой опухоли, затаившейся в теле цивилизации, беззвучно гноящейся и расползающейся в тени.
Их верования ужасали: они поклонялись древним злым богам разрушения и считали кровавые жертвоприношения высшим таинством. Бесчисленное множество невинных жизней было жестоко оборвано на их холодных алтарях, а багровая кровь, пятнающая знамена церкви, отбрасывала на них жуткий, смертоносный отблеск.
Щупальца Темной Церкви проникли повсюду; ее адепты скрывались среди простого народа под видом обычных людей всех сословий – торговцев, фермеров и даже священнослужителей, – отчего их было крайне трудно вычислить.
Терпеливые, как гадюки, и жестокие, как голодные волки, – такова была Темная Церковь. Стоило наступить подходящему моменту, и они обнажали клыки, нанося врагу смертельный удар. Из-за их зверств само название организации стало на континенте почти табуированным; одного упоминания о ней было достаточно, чтобы по спине пробежал холодок.
И Секта Кровавой Луны в городе Кура была лишь одной из малых периферийных ячеек этого культа. Если секта контролировала в лучшем случае семью Саар, то Темная Церковь еще столетия назад выстроила обширное подземное королевство с последователями во всех слоях общества.
В их распоряжении были не только толпы фанатиков, но и мощная армия, состоящая из падших рыцарей, темных магов и различных порождений зла.
Хотя эти падшие рыцари и маги тоже практиковали Техники дыхания и медитации, их методы в корне отличались от признанных учений. Падшие воины отринули традиционное искусство дыхания ради неистовых, разрушительных методов. Они вдыхали не воздух, а запах крови с полей сражений и собственные негативные эмоции – гнев и ненависть. Это давало им колоссальную силу и скорость, но вместе с тем пробуждало в них Кровожадность и ярость, постепенно пожирая их разум тьмой.
Что же касается медитаций темных магов, то они погружали свою Ментальную энергию в океан негатива, черпая из него силу. Объектами их сосредоточения были не свет и надежда, а страх, отчаяние и проклятия. Такой путь позволял быстро овладеть могущественным колдовством, но необратимо искажал душу, превращая мага в раба темных энергий.
Верхушку же организации составляли епископы в черных мантиях, чья мощь была непостижима; ходили слухи, что каждый из них обладал устрашающей силой, сопоставимой со Святым рангом или даже превосходящей его.
Столкнувшись с таким грозным врагом, Роан не рассчитывал, что захудалая Церковь Богини Творения сможет полностью взять на себя оборону. Секта, способная взрастить собственного Святого Сына таким похотливым обжорой, была немногим лучше самой Темной Церкви.
На следующее утро город Марко окутал жидкий туман. Лавки по обе стороны улиц только открывались, и в воздухе поплыл аромат свежеиспеченного хлеба. Роан в сопровождении нескольких личных охранников направился прямиком в особняк Бартона.
И действительно, когда Роан поставил перед Бартоном сундук, полный сверкающих золотых монет, глаза командующего округлились от неверия.
— Это… это же… — Бартон заикался от возбуждения. Он потирал руки и жадно пялился на золото так, словно перед ним предстал давно потерянный отец.
— Лишь скромный знак внимания, ничего особенного, — Роан небрежно махнул рукой, будто в сундуке лежали обычные придорожные камни.
— Лорд Роан поистине слишком щедр! Если у вас есть какие-то распоряжения, только скажите! Клянусь, я пойду и в огонь, и в воду без малейших колебаний! — Бартон с грохотом ударил себя кулаком в грудь, давая торжественное обещание.
— Прекрасно сказано, — Роан удовлетворенно кивнул; именно такой реакции он и добивался. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне в одном небольшом деле…
Роан наклонился к самому уху Бартона и прошептал свой план. Тот надолго замер, в его глазах замелькали тени сомнения – он явно что-то взвешивал. Бартон потер свои грубые ладони и нерешительно произнес:
— Лорд Роан, я глубоко ценю вашу доброту. Просто… присягнуть на верность виконту Белому Волку – разве это не…
— О чем вы беспокоитесь? — Роан приподнял бровь, и в его голосе зазвучали игривые нотки. — Переживаете, что награда недостаточно щедра, или что задание слишком опасно?
Он легонько положил ладонь на сундук, и золотой блеск, отразившийся в глазах Бартона, распалил в том лихорадочный жар. Командующий, конечно же, понимал, насколько соблазнительны условия Роана. Этих золотых монет хватило бы ему на безбедную жизнь до конца дней, да еще и потомкам осталось бы солидное наследство.
— Нет-нет, лорд Роан, вы меня неправильно поняли, — Бартон быстро замахал руками, выдавив подобие улыбки. — Просто… свобода для меня не менее важна. Я привык к вольной жизни, и если…
— Свобода? — Роан перебил Бартона, и на его губах заиграла насмешливая усмешка. — Командующий Бартон, неужели вы думаете, что в вашем нынешнем положении вы все еще можете рассуждать о свободе?
Лицо Бартона окаменело. Слова Роана, точно острое лезвие, вонзились ему прямо в сердце. И вправду, какая свобода у него осталась?