Глава 364: «История войны ханатов и визит к ветерану»
Воспользовавшись случаем, он объединил всех кочевников в Золотоволчий ханат и, наточив клинки, нанес удар прежде, чем это успели сделать последователи Святой Церкви.
Крылатая кавалерия Золотого Волка, подобно пустынной буре, двигалась стремительно, как ветер, и атаковала внезапно, словно молния. В бою всадники неслись прямиком к передовой, осыпая врага бесконечным градом стрел. Стоило противнику приготовиться к контратаке, как они отступали, разворачивались и снова открывали стрельбу.
Когда же на поле боя появлялись западные лучники и арбалетчики, эта легкая конница скрывалась вдали, уступая место тяжелой кавалерии, где и всадник, и конь были облачены в полные латы.
Стоило этим грозным рыцарям в железных масках начать чардж, как они с легкостью прорывали хрупкую оборону армий Запада.
При осаде городов кочевники гнали впереди себя солдат-рабов. Те под страхом смерти тащили осадные орудия – тараны и магические требушеты, – без устали штурмуя стены и не считаясь с потерями, пока ворота не поддавались.
Используя тактику, совершенно отличную от военного дела Западного континента, Золотоволчий ханат неуклонно расширялся, пока полностью не захватил равнину Зеленой Жемчужины. Лишь перед оборонительной линией Железного ущелья, воздвигнутой Союзной армией Континента, захватчики встретили первый серьезный отпор.
В этот критический момент Небесный Хан таинственным образом скончался. Золотоволчий ханат, и без того бывший рыхлой конфедерацией, распался на пять государств в ходе междоусобной борьбы наследников.
Непрестанно воюя друг с другом, они, тем не менее, находили в себе силы объединяться в союзы, чтобы раз за разом штурмовать оборонительную линию Железного ущелья.
За столетия войны укрепления Железного ущелья становились всё мощнее, а гарнизон сменился: на смену пылким ополченцам пришли профессиональные, тяжеловооруженные солдаты.
В эти войска входила элитная конница Империи Ронке и тяжелая пехота Федерации Сена. На оборонительной линии Железного ущелья можно было встретить флаг почти каждого государства; даже крошечные герцогства размером в один город присылали скромный отряд для помощи в защите.
Под гнетом общей угрозы и при «чутком руководстве» Церкви давление на страны континента и их ответственность неизбежно росли.
Однако на сей раз противником были уже не разрозненные кочевники, а единые силы Лазурноволчьего и Таня-ханата, разделивших власть над Севером и Югом.
Выкачав военные силы из многочисленных племен, подобно тому, как вычерпывают воду из пруда, чтобы выловить всю рыбу до последней чешуйки, кочевники развязали самую масштабную войну в истории – Войну Континентального моста.
В этой бойне участвовали не только армии светских монархов: даже Церковь и Храм Неба – эти возвышенные апостолы богов – впервые вступили в конфликт под вполне законными предлогами.
Внезапное нападение кочевников было столь стремительным, а личное вмешательство жрецов Храма Неба столь мощным, что злосчастный командующий линией Железного ущелья, выходец из Империи Ронке, попросту не успел среагировать.
Все сорок три внешних форта пали всего за десять дней. Из десятков королевств и герцогств, лежавших за линией обороны, спастись удалось немногим – едва набралась тысяча человек, включая королей и дворян.
Согласно уговору, посланники разных стран, следуя законам военного времени, отправили незадачливого командующего на плаху. После спешных совещаний новым маршалом был назначен Олег Вальди, ранее служивший его заместителем.
Вступив в должность, Олег быстро проявил свои неординарные способности.
В каждой битве Олег лично вел Крылатую кавалерию в авангарде. Одновременно с этим он разработал план масштабного контрнаступления.
В один и тот же день он предпринял серию атак и ложных маневров против фортов, захваченных конницей кочевников, не давая генералам двух ханатов перебрасывать подкрепления. Ему удалось отбить двадцать фортов и тридцать семь городов, полностью перетянув на себя внимание армии врага.
Вскоре подоспели силы Церкви и основные резервы континентальных держав.
Заклинатели Церкви и верховные жрецы Храма Неба сошлись в схватке. Под ударами чудовищной магии северная и южная оконечности равнины Зеленой Жемчужины превратились в глубокие бездны, которые заполнились океанскими водами, образовав внутреннее море.
На суше осталась лишь узкая полоса земли, соединившая Восточный и Западный континенты подобно мосту.
В той войне оба ханата понесли тяжелейшие потери. Но и страны континента, едва оправившиеся от нападения с Дикого континента, не нашли в себе сил продолжить наступление на земли к востоку от Континентального моста.
Когда спецпосланники Церкви и союзных наций вместе с верховным жрецом Храма Неба подписали мирное соглашение, стороны прекратили эту бессмысленную бойню, стоившую жизни трем сотням тысяч воинов.
— Для нас то, что Церковь стала считаться с Империей, во многом заслуга наших выдающихся успехов на поле боя, — сказал Ситижэнь.
— Престиж Его Величества как внутри государства, так и по всему Континенту поднялся на небывалую высоту.
Тяжело вздохнув, Ситижэнь открыл окно кареты. Мимо промелькнула череда вечнозеленых широколистных сосен с лазурными прожилками, не теряющих цвета даже в суровую зиму.
— Значит, человек, которого мы собираемся навестить, и есть тот самый маршал? — Спросил Роан.
— Предшественник Имперского департамента юстиции был сформирован из элиты департамента военной юстиции. Отношения между министерством юстиции и военным ведомством всегда были весьма теплыми.
Роан прищурился, погладил мягкую холеную бородку над верхней губой и слегка кивнул:
— Что ж, очень хорошо, очень хорошо.
Карета проехала по главной улице и наконец остановилась перед величественным и суровым особняком.
Резиденция маршала Олега, расположившаяся на аристократической улице Золотой Календулы, выглядела необычно: она больше походила на боевой форт, чем на жилой дом.
Глухие, тускло-серые стены двора, прутья ворот толщиной с детскую руку, да и сами постройки – всё было квадратным и массивным.
И впрямь настоящий форт: над крышами домов развевались флаги имперской королевской семьи и дома Вальди. Во всем облике поместья сквозила необычная для дворянина простота, которую иные вельможи за глаза называли «деревенщиной».
Впрочем, в Империи Манд никто не осмеливался сказать такое в лицо этому могущественному маршалу.
Несмотря на годы восстановления, роскошь вновь вошла в моду на Континенте. Знать, от мала до велика, кичилась богатством, выставляя его напоказ и укрепляя в умах обывателей образ изнеженного «аристократа».
На этом фоне такой дворянин, как Олег, сохранивший дух и помыслы военного сословия, несомненно, был глотком свежего воздуха.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, лорд Леонард! — Издалека пробасил Олег.
Завернутый в медвежью шкуру, он стоял у входа, широко разведя руки для приветствия Ситижэня. Своим телосложением, внешностью и грубым, скрипучим голосом он и сам напоминал настоящего горного медведя.
При росте за два метра он был настолько могуч, что мышцы бугрились даже под тяжелым мехом, а через всё его лицо тянулся уродливый, похожий на многоножку шрам.
Назови вы его грубияном, мясником или даже орком – вы не сильно бы ошиблись.