Глава 348: «Генерал на белом коне и тщеславный юноша»
Валленштейн Альбрехт неспешно ехал верхом сквозь лесную чащу.
Под ним был статный конь чистейшей белой масти; лишь вокруг копыт кольцами вилась темно-синяя шерсть, да в хвосте переплетались пряди лазурного и белоснежного оттенков.
На лбу животного красовался небольшой нарост, напоминающий рог мифического единорога.
Это был шторморогий скакун – один из самых распространенных на континенте видов прирученных магических зверей.
Порода появилась в результате скрещивания редких северных рогатых лошадей, обитающих на ледяных полях далекого севера, с белокаменными лошадьми, которых разводили в Белокаменном герцогстве на Восточных Великих равнинах.
Их потомство, шторморогие скакуны, обладало зачатками магических способностей.
Чистокровная северная рогатая лошадь считалась редким магическим зверем высокого уровня. Она не только носила длинный рог, как у священных единорогов из легенд, но и повелевала силой бури и мороза.
Эти существа отличались диким нравом и редко признавали хозяина, но, покорившись однажды, служили человеку верой и правдой до самого конца.
Белокаменная же лошадь, напротив, была самым обычным животным, не примечательным ничем, кроме внушительного телосложения и безупречно белой, красивой шкуры.
Многие поколения семьи Вайтстоун работали над этой породой, превратив её в идеальную основу для селекции и скрещивания с различными магическими существами.
Пусть гибрид и не унаследовал талант к магии льда от северного предка, зато в беге он превосходил свою мать – белокаменную лошадь – и обладал покладистым характером.
Благодаря высокому росту и величественному виду многие знатные дома держали целые табуны шторморогих скакунов для выездов в экипажах или дальних путешествий. Несмотря на бесплодие, они считались первоклассными боевыми конями.
Впрочем, цена на таких домашних магических зверей была заоблачной.
Особенно на шторморогих скакунов, ставших излюбленной роскошью среди знати: их стоимость на нынешнем рынке достигала пятидесяти тысяч золотых монет за голову.
Валленштейн в алом плаще и сияющих золотых доспехах привлекал к себе немало взглядов, но, будучи восходящей звездой семьи Альбрехт, он определенно имел право на подобную кичливость.
Следом за ним, не отставая ни на шаг, двигался кавалерийский отряд численностью в тысячу сабель.
По характерным носам с высокой горбинкой и стальной седине волос и бород было ясно, что все эти всадники – народ Железного Щита, славящийся в Империи Ронке своим воинственным нравом.
Не только их доспехи и одежда были безупречны; даже на крупы лошадей были накинуты форменные попоны.
В заурядном королевстве столь элитной кавалерии хватило бы, чтобы переломить ход локальной войны.
Однако в семье Альбрехт этот тяжеловооруженный отряд считался всего лишь личной гвардией барона.
Вдали уже показались ворота города Марко.
Валленштейн сжал правую руку в кулак и поднял её высоко вверх.
Команда эхом пронеслась по рядам, и всадники за его спиной мгновенно замерли.
Лишь трое рыцарей, чье облачение почти не уступало наряду Валленштейна, отделились от строя и последовали за ним к воротам города.
У въезда их ждал Колен в мундире полицейского суперинтенданта и бойцы Армии Синего Крыла, облаченные в форму службы безопасности.
Поправив слегка съехавшую фуражку, Колен нарочито одернул воротник.
Едва завидев приближающегося всадника, он отвесил Валленштейну глубокий поклон.
— Колен, полицейский суперинтендант первого класса Имперского управления общественной безопасности в городе Марко, приветствует вас, почтенный господин! — Зычно провозгласил он.
Лицо Валленштейна, до того застывшее каменной маской, наконец смягчилось, и на губах заиграла легкая улыбка.
Подобное почтение было ему по душе.
Не спешиваясь, Валленштейн в сопровождении троих телохранителей грациозно подъехал к Колену, свысока взирая на «черных шляп».
Он даже протянул хлыст и слегка коснулся им плеча Колена.
— Где же этот везунчик, Губернатор Лоусон? — Спросил он. — Почему он не явился лично поприветствовать меня?
Несмотря на напускную суровость, Колен уловил в голосе Валленштейна ту чистую, звонкую нотку, что присуща лишь совсем молодым людям.
«Мальчишка, а как пытается казаться взрослым!», – подумал Колен.
Впрочем, если вдуматься, при схожем возрасте манеры Лоусона были куда солиднее, чем у этого заносчивого Валленштейна.
Да, это и было частью плана Лоусона.
Благодаря тайным методам «Воронов» черты лица Колена были слегка изменены, превращая его в совершенно другого человека, что давало возможность подобраться к Валленштейну вплотную.
Безупречный расчет!
Вспоминая характеристику, которую Лоусон дал Валленштейну, Колен невольно кивнул про себя.
Похоже, их Губернатор полагался не только на удачу; таланта и прозорливости ему было не занимать.
В душе Колен усмехался, но на лице его застыла подобострастная улыбка. Сделав несколько шагов вперед, он ответил:
— Губернатор прослышал о вашем прибытии и лично руководит подготовкой приветственного банкета, а потому поручил мне встретить вас.
— Хм… Что ж, неплохо, — кивнул Валленштейн и обернулся к своим людям:
— Всем разбить лагерь и ждать приказов. Первая полусотня – за мной.
Нарочито растягивая слова команды, он указал подбородком Колену на дорогу.
Линь Циня, верно оценив ситуацию, подхватил коня Валленштейна под уздцы и повел группу в город.
Всю дорогу Колен вел себя как эталонный подхалим, впитавший в себя ужимки всех льстецов мира, от древности до наших дней. Его речь была щедро приправлена славословиями и восхищением.
Это заставляло солдат Армии Синего Крыла, которые «стали» «черными шляпами» меньше суток назад, бросать на него косые взгляды.
Неужели их генерал действительно способен на такое лицемерие?
Не зря говорят: Губернатор умеет воспитывать кадры!
Если бы Лоусон не проинструктировал их заранее, эти горячие головы, скорее всего, уже обнажили бы мечи, чтобы проучить заносчивых кавалеристов из Королевства Поси.
Рисоваться перед прославленной Армией Синего Крыла?
Да вы, посианцы, мизинца их не стоите!
Однако бесконечная лесть лилась в уши Валленштейна, словно теплый мед – он ощущал непередаваемый комфорт и умиротворение.
В столице он, конечно, тоже обладал высоким статусом.
Но тамошние придворные были сплошь убеленными сединами старцами, и Валленштейну, как самому младшему, самому приходилось рассыпаться в комплиментах. Где уж там было испытать это чувство, когда тебя превозносят до самых небес?
Как следствие, отношение Валленштейна к Колену и даже к еще не виденному Лоусону стало заметно теплее.
Когда они достигли отеля «Красная Роза» – самого роскошного заведения в Марко – Валленштейн увидел огромный алый транспарант.
Отряд городской стражи, выстроившись в два ровных ряда, приветствовал гостя боем барабанов и звуками горнов.
«Сердечно приветствуем барона Валленштейна Альбрехта, господина, прибывшего к новому месту службы в городе Марко!»
— Хм, сойдет, — буркнул Валленштейн.
Прочитав выведенные золотом буквы на знамени, он честно пытался сохранить суровое выражение лица, но улыбка всё равно невольно тронула его губы.
Колен прищурился и в душе злорадно усмехнулся. Лесть работала безотказно.
Такие горделивые молодые аристократы, изо всех сил пытающиеся казаться опытными мужами, больше всего на свете обожали именно подобную мишуру.
Вскоре из дверей отеля навстречу им вышел Лоусон в парадном облачении. Он приблизился и поклонился Валленштейну.
Перед лицом Лоусона – назначенного Империей пограничного губернатора – Валленштейн уже не мог позволить себе прежнего высокомерия. Ему пришлось ответить на приветствие.
В конце концов, Лоусон был имперским чиновником, и его положение – как по семейному статусу, так и по официальному титулу – было весомее, чем у барона.
Валленштейну ничего не оставалось, кроме как соблюсти протокол.