Глава 342: «Чрезвычайное положение: бандиты собирают долги»
В деревне Колен вместе с несколькими переодетыми бойцами Армии Синего Крыла притаился у полуразрушенной глинобитной стены, стараясь не выдавать своего присутствия.
Через узкую щель он наблюдал за внезапным появлением в самом центре поселения незнакомого отряда.
Доспехи на воинах этого подразделения были самыми разными.
Здесь можно было увидеть всё: от чешуйчатой брони, популярной в кочевых каганатах, до кольчуг, которые предпочитали воители Империи Ронке, и даже простые самодельные кожанки или латанные железные панцири. Это нестройное сборище солдат напоминало скорее передвижную выставку доспехов всего Восточного континента.
Оружие их пестрело таким же разнообразием.
Колен даже приметил уродливого коротышку, толстого и неповоротливого, словно боров. Тот стоял с голым торсом, выставив напоказ складки жира, и держал на плече тяжелый узорчатый каменный столб.
Это был тотемный столб!
Если Колен правильно помнил, подобное специфическое оружие использовали только могущественные расы воинов среди зверолюдов – например, минотавры, обладавшие недюжинной силой.
У таких столбов не было ни острых кромок, ни правильного баланса; их единственным преимуществом был колоссальный вес.
Узоры на камне могли усиливаться шаманской магией зверолюдов, что-то вроде рунического зачарования.
Впрочем, тотемный столб, который тащил этот жирдяй, явно был самым обыкновенным.
Благодаря этому Колен начал кое-что понимать в происхождении этой группы войск.
Если он не ошибался, перед ним были те самые бандиты, что обосновались на горе!
— Старик, ты подготовил «подношение» за этот месяц?
Кричал пронзительным, манерным голосом один из горных разбойников – сухопарый малый.
Лицо этого человека было бледным, как бумага, талия – в два раза тоньше, чем у Колена, а тело казалось настолько истощенным, что его, казалось, мог унести любой порыв ветра.
Лишь он один был одет в добротную хлопковую одежду, подобающую купцу, и выглядел совершенно чужеродно среди вооруженных до зубов бандитов.
— Господин Де Гун, всё… всё готово, всё здесь.
Старый деревенский шеф лебезил перед бандитом по имени Де Гун, торопливо приказывая крестьянам выкатить вперед подготовленные телеги.
Колен видел, что повозки были плотно набиты мешками с мукой, фруктами, овощами и вяленым мясом.
К последней телеге даже была привязана живая свинья, которая отчаянно брыкалась и визжала!
Де Гун жестом приказал крестьянам подойти ближе, и на его бледном лице заиграла самодовольная ухмылка.
Он небрежно ткнул в мешок, зачерпнул горсть муки и попробовал её на вкус.
Только после этого Де Гун удовлетворительно кивнул и похлопал шефа по плечу.
— Молодец. В будущем, когда придут имперские или королевские войска, ты можешь податься в горы, и я, Де Гун, порекомендую тебя на одну…
— …должность интенданта. Гарантирую, ты не будешь прозябать, как этот нищий сброд.
Де Гун почесал ухо пожелтевшим ногтем, поджал губы и принял равнодушный вид.
— Но я слышал, недавно в деревне появился проезжий дворянин, это правда?
При этих словах Колен сузил глаза.
Чтобы скрыть свои передвижения, большая часть Армии Синего Крыла разбила временные лагеря в окрестных пустошах.
Доверенных лиц Рона было немного, а дварфы, которые передвигались крайне медленно и не желали жить бок о бок с людьми, просто встали лагерем у бесплодных полей за околицей.
Это означало, что сейчас в самой деревне для боя было доступно меньше пятидесяти человек.
А горных бандитов перед ними было около ста двадцати или ста тридцати.
Внезапно над равниной пронесся тихий свист. Тело Колена напряглось – Рон вернулся!
— К бою! Залп!
Колен мгновенно вскочил и громко закричал.
Бойцы Армии Синего Крыла, укрывшиеся в заброшенных домах и густых кустах, быстро выхватили заряженные тяжелые арбалеты. Скрежещущий «хруст» – и они дали одновременный залп с позиции менее чем в ста шагах от бандитов!
Как-никак, они были регулярной армией, одним из столпов Империи.
Каждый солдат Синего Крыла был закален в боях; их действия отличались поразительной слаженностью.
А эти тяжелые арбалеты, испещренные рунами, способные выпускать особые бронебойные болты почти на семьсот метров, обладали ужасающей убойной силой на ближней дистанции.
Раздались глухие удары вонзающихся в плоть болтов. Имперские бронебойные наконечники с легкостью разрывали доспехи. Ничего не подозревающие бандиты тут же зашлись в предсмертных воплях.
Те же, кто оказался расторопнее, стиснули зубы, выхватили мечи и бросились на солдат Синего Крыла.
— В бой!
Рон издал протяжный рев, и от его длинного меча вырвалась плотная аура клинка!
Пробившись на верхний уровень Малого ранга, он обладал неисчерпаемой Боевой Ци высочайшего качества.
Его длинный меч также был первоклассным изделием, выкованным дварфами.
Магия воды в окружающем воздухе мгновенно сковалась этим густым холодом, формируя в небесах кристально чистое лезвие.
— Здесь мастер!
— Отступаем, быстро!
— Проклятый свинолюд, прикрой меня!
Хитрый Де Гун среагировал мгновенно. Он тут же пригнулся, прячась за спиной самого высокого и толстого уродца, пока другие бандиты с криками и сиянием Боевой Ци пытались блокировать энергию меча Рона.
— Господин, это свинолюд-полукровка!
Следуя по пятам за Роном, золотой лев Алексей, поклявшийся ему в верности, оскалился и прокричал предостережение.
Рон прекрасно понимал его чувства.
Среди зверолюдов царила строгая иерархия. Могучие воины – львы, медведи и тигры – были прирожденными правителями, подобно королевским семьям в людских государствах.
Волки, леопарды и минотавры с чуть меньшей боевой мощью составляли средний класс.
Низы же занимали слабые существа вроде кобольдов и кошколюдов, лишенные всякой силы.
Свинолюды находились где-то между средним и низшим классами. Хотя они были ленивы, прожорливы и жирны, в ярости их сила становилась исключительной. И хотя они уступали своим сородичам – кабанолюдам, вооруженные группы свинолюдов в свое время доставили немало хлопот имперским солдатам.
Но как этот свинолюд-бандит смел сопротивляться, чувствуя на себе давление чистокровного Алексея?
Для зверолюда это было высшим проявлением неуважения к родословной Золотого Льва.
Алексей пробудил свою кровь, и два зазубренных двуручных меча со свистом рассекли воздух. Его голова, сохранившая до этого некоторые человеческие черты, теперь полностью превратилась в косматую львиную морду. С налитыми кровью глазами лев, словно хищник, бросился на свинолюда.
Рон внезапно ощутил необъяснимое магическое колебание.
— Алексей, назад!
Не успел он договорить, как раздался дикий вой. Свинолюд вдруг вырос на несколько футов. Он высоко занес тотемный столб, обрушивая его на голову Алексея!