Глава 339: «Логово бандитов и истинное положение Деревни Лавы»
Глядя на пятерых юношей перед собой, Рон не мог сдержать нахлынувших чувств.
Сколько времени прошло с тех пор, как он сразил Мадока Саара?
Он и представить не мог, что эти бывшие рабы, настрадавшиеся от семьи Саар и спасенные им, не забудут его имени!
Они все еще помнили, что именно он вырвал их из того ужасающего логова зла.
Наблюдая за хлюпающим носом, зарёванным парнем, за несколькими дрожащими старейшинами и десятком-другим забитых крестьян, Рон ощущал лишь растущее отвращение к этим тайным запретным культам.
Все эти пятеро юношей были рабами, похищенными для Кровавого Жертвоприношения. Одному богу известно, какой силой воли они обладали, чтобы проделать весь путь досюда от Равнин Шепота Ветра в ту самую ночь, когда их темница была разрушена.
Вскоре подошли и основные силы Рона и Колена.
Выжившие жители Деревни Лавы тоже один за другим начали собираться на открытом пустыре.
Несколько стариков – это были нынешние старейшины селения.
По их фигурам и лицам было ясно: даже если засунуть их в соковыжималку, из них не выжмешь ни капли масла.
Если бы не лихорадочный румянец надежды на их щеках, этих старцев можно было бы описать лишь как «кожа да кости».
Главный старейшина крепко сжимал в руке почерневший деревянный посох, в упор глядя на Лингу и Колена.
— Вы и есть Уз, тот господин, что спас Брея и остальных? — Воскликнул старик, едва Рон спешился. — Нам вовек не отплатить за вашу доброту!
— Пожалуйста, не говорите так, я лишь исполнил свой долг, — Рон улыбнулся и придержал старика, собиравшегося отвесить низкий поклон. — Я и не ожидал, что в Деревне Лавы еще теплится жизнь.
Колен тоже вздохнул. Хоть он и был дворянином, больше всего на свете он ненавидел видеть страдания подданных Империи Манд.
Рон спросил:
— Раз здесь всё еще живут люди, почему не началась весенняя пахота? По логике вещей, в это время года уже должен идти сев.
— Увы, — старейшина тяжело вздохнул, и в его голосе зазвучала безысходность. — Милорды, дело не в том, что мы хотим здесь жить… Вернее будет сказать, что нас заставляют здесь оставаться.
В этот момент Рон заметил: на лицах крестьян почти не было радости, лишь какое-то оцепенение, больше свойственное живым мертвецам.
Это чувство было ему слишком знакомо.
Разве не такими же были крепостные, угнетаемые фермером Барто там, где он родился?
Если в благодатной Империи Манд и существовало по-настоящему нищее место, то это определенно был горный регион на границе с Королевством Поси.
Арнорианские горы, тянущиеся до самой Империи Юнк и покрытые бескрайними, мрачными лесами, не только кишели магическими зверями, но и стали прибежищем для несметного числа бандитов и разбойников.
Из-за сложного рельефа ни армия Империи Манд, ни легионы Королевства Поси не могли разом выкурить всех до единого грабителей из Арнорианских гор.
И все же в таких условиях здесь выживало множество мелких деревушек.
Если бы не поколения предков и глубокая привязанность к родной земле, местные жители ни за что не остались бы в столь опасном месте.
Причем бедность их проистекала вовсе не из бесплодия почв.
Как гласит старая пословица: «Живешь у горы – кормись горой, живешь у воды – кормись водой». Близость к Арнорианским горам сулила прибыль от дичи и редких лесных даров.
Если бы не набеги бандитов, этот край можно было бы считать богатым ресурсами.
Население Деревни Лавы в основном состояло из стариков и людей средних лет; молодежи было меньше половины.
Пожилые в основном возились на огородах, выращивая овощи и фрукты, да держали кое-какую птицу и скот: кур, уток, гусей, свиней и овец.
Молодые же в большинстве своем промышляли охотой, полагаясь на дедовские луки и ножи. Или собирали целебные травы и горные деликатесы, чтобы затем сообща везти всё это за сотню миль на редкие ярмарки и выручать жалкие гроши у зубастых торговцев.
Жизнь была тяжкой, но до поры до времени положение Деревни Лавы оставалось сносным.
Но с тех пор как случилось то ужасное бедствие, в ближайших горах обосновалась банда, именующая себя «Свободными братьями», и жизнь сельчан стала ухудшаться с каждым днем.
Эти дюжие разбойники не только требовали от охотников отдавать половину добычи, но и повадились спускаться с гор группами по три-пять человек, чтобы грабить дома.
Многих молодых женщин увели в горную крепость и заперли там.
А те немногие овощи и фрукты, что удавалось вырастить, бандитские вожаки забирали почти полностью, оставляя людям ровно столько, чтобы те не подохли с голоду и могли дальше обслуживать своих «защитников».
Но еще хуже было отношение чиновников соседнего Королевства Поси.
Поси не славилось военной мощью; его регулярная армия была слаба и уступала даже некоторым герцогствам восточных равнин.
Да и сами подданные Королевства Поси не отличались воинственным нравом.
Хотя нравы горцев были суровы, они мало что могли противопоставить вооруженным до зубов и беспощадным головорезам.
К тому же у многих в бандитском логове томились родственники.
Оказавшись в полной зависимости, люди могли лишь терпеть это унизительное существование.
И только с приходом отряда под предводительством Рона и Колена они наконец увидели проблеск надежды!
— Значит… — Колен до боли сжал кулаки. — …Слухи о том, что вся деревня снялась с места, были лишь дымовой завесой, пущенной бандитами? Они просто хотели скрыть, что сколачивают частную армию и обращают крестьян в рабов?
— Похоже на то, — лицо Рона стало невероятно мрачным.
Разбойники в других местах – да и, пожалуй, большинство банд на континенте – обычно ограничивались вымогательством денег и еды. Их основной доход шел от засад на мелких купцов или обедневших странствующих дворян.
С таких жертв, не способных на отпор, можно было получить приличный куш, не опасаясь яростного возмездия.
Если только короли или герцоги не затевали масштабных зачисток, или если грабители не совершали оплошность, случайно напав на высокопоставленного чиновника, путешествующего инкогнито.
В остальном же, пока они прятались в глухих горах, найти этих скользких типов было почти невозможно.
Но бандиты у Деревни Лавы додумались захватить в заложники близких, чтобы заставить выживших жителей вечно служить им!
В каком-то смысле это можно было считать крайне редким, извращенным новшеством.
— Эти грабители должны сдохнуть, — медленно произнес Рон.
Старейшины и пятеро юношей, увидев его реакцию, наконец ощутили, как жизнь возвращается в их онемевшие души.
— Господин Рон! — Парень по имени Брей тут же опустился на одно колено. — Мы впятером готовы следовать за вами!