Глава 338: «Знакомое лицо в маленькой деревне; преклонись и почти»
Особо пышной церемонии прощания устраивать не стали. Рон в сопровождении своих советников, личной гвардии, а также пяти сотен членов семей и подмастерьев дворфов выдвинулся в путь вместе с Армией Синего Крыла.
Армия Синего Крыла представляла собой кавалерийское соединение с особой структурой, отвечавшее за безопасность имперской столицы. В их ведение входила борьба с головорезами и бандитами, с которыми не могли совладать обычные стражники или агенты в серых плащах.
В годы Столетней Континентальной войны они стояли лицом к лицу с полчищами иных рас!
Можно сказать, что Армия Синего Крыла была козырным тузом Империи Манд. Нынешнее подразделение, унаследовав это славное имя, переняло и костяк старой гвардии. Во время марша их воинская выправка была безупречной: они двигались так четко, что не потревожили бы и волоска. Простого взгляда Рону хватило, чтобы понять – перед ним первоклассная, мощная военная сила.
Переброска такого подразделения быстрого реагирования в город Марко преследовала очевидную цель: предотвратить возможный мятеж королевской семьи Поси и пресечь их тайные сговоры с Империей Ронке.
Разумеется, в определенной степени это подразделение должно было присматривать и за самим Роном – новоиспеченным пограничным губернатором.
— Но это не имеет значения, сущие пустяки! — Рон, сидя в седле, ослабил ворот плотного медвежьего меха.
Этот плащ сшила вручную его крестная, Лидия, прямо перед его отъездом. В каждом стежке чувствовалась ее забота.
В глазах Лидии не было никакой разницы между крестником и ее родным сыном, Лоусоном.
Моргнув, Рон на время отогнал нахлынувшие чувства.
Ранней весной, когда лед и снег начали таять, многие дороги превратились в сплошное месиво, что сильно затрудняло путь. Кавалерия Армии Синего Крыла часто делала привалы, чтобы дать коням передохнуть. Из-за этих постоянных остановок Рон со своей легковооруженной свитой постепенно переместился в авангард колонны.
— Впереди Деревня Лавы, это уже территория Королевства Поси, — представил местность молодой генерал Армии Синего Крыла по имени Колен, ехавший бок о бок с Роном. — Хотя, конечно, правильнее было бы назвать ее руинами.
С момента окончания войны прошло много лет, и большинство деревень в имперских владениях сохранили свои прежние границы почти без изменений.
Однако Деревне Лавы и впрямь катастрофически не повезло.
Сначала наводнение в сочетании с природными катаклизмами, вызвавшими оползни и селевые потоки, превратило некогда процветающее поселение в пепелище.
Затем последовали чудовищные преступления семьи Саар, этих так называемых «великих филантропов», промышлявших работорговлей, что потрясло всю Империю.
Из и без того истерзанной Деревни Лавы похитили почти два десятка подростков.
Как следствие, поползли самые нелепые слухи.
Поговаривали, например, будто Деревня Лавы проклята Повелителем нежити или что в ее развалинах затаились демоны.
Жители, которые поначалу намеревались восстановить свои дома, постепенно стали уходить. Поговорка «трое скажут про тигра, и в него поверят» как нельзя лучше описывала эту ситуацию.
Однако сведения Рона говорили об обратном.
— Генерал Колен, как насчет пари? — Предложил Рон. — Бьюсь об заклад, в этой деревне все еще живут как минимум три-пять человек.
Глаза Колена азартно блеснули:
— На десять тысяч золотых монет… нет, давайте на тысячу.
Колен подозрительно покосился на Рона, втайне ворча про себя: «Кто же не знает, что ты вхож в семью Ролло?»
Это было могущественное семейство, которому Его Величество лично доверил надзор за ведомством «Воронов»!
Много ли гражданских чиновников при Имперском дворе удостаивались такой чести?
Впрочем, их каналы военной разведки тоже были не лыком шиты.
Рон усмехнулся, поднял руку и трижды хлопнул по ладони Колена, скрепляя уговор.
Поскольку два столь важных лица приняли решение, темп продвижения войск ускорился.
Три дня спустя перед ними выросли раскидистые горы.
— Если бы Деревня Лавы не была заброшена, она стала бы нашим важнейшим транспортным узлом на пути к Королевству Поси, — Колен пожал плечами. Перед ними уже показался ветхий каменный мост через чистую реку. — К сожалению, с того самого ливня ни один переселенец не пожелал здесь обосноваться.
— Если вы спросите меня, то это определенно не было стихийным бедствием, — Рон задумчиво потер подбородок. Свежие разведданные последних дней в сочетании с его собственными знаниями пролили свет на скрытые факты. — Почва в имперских землях не содержит рыхлого лесса. Мог ли обычный ливень и паводок на самом деле подмыть утес, стоявший веками? Боюсь, некие личности намеренно вызвали эти погодные аномалии, чтобы перекрыть дорогу возле Деревни Лавы. Смею утверждать, истинные виновники здесь – не кто иные, как мятежники из королевской семьи Поси.
Выслушав анализ Рона, Колен кивнул.
Поначалу он не питал особой симпатии к Рону, новоявленному виконту Белому Волку. В конце концов, нередки были случаи, когда простолюдины, внезапно получив титул, начинали издавать нелепые указы.
Встречались даже похотливые деревенские дворянчики, которые на своих крошечных наделах до сих пор пытались практиковать «право первой ночи», давно и официально отмененное законами Империи!
Но за те несколько дней, что они провели вместе, Колен с удивлением обнаружил, что у виконта Рона есть весьма здравые суждения.
Что еще важнее – он был могущественным Высшим Рыцарем!
Образованный человек не так страшен, но если он при этом еще и силен, то это восходящая звезда, с которой стоит водить дружбу.
— Стоит ли нам сначала выслать вперед разведгруппу? — Деловито спросил Колен, уже просчитывая в уме худшие сценарии. — Вдруг мы столкнемся с остатками тех запретных культов…
Рон лишь улыбнулся:
— Нет нужды. Зайдем прямо так.
Какая уверенность!
Уважение Колена к Рону невольно поднялось на новую высоту.
Перейдя через полуразрушенный каменный мост, Рон, не спешиваясь, окинул взглядом представшее перед ним запустение.
Заброшенные поля, пустые дома – так выглядели почти все руины покинутых поселений.
Однако зоркий глаз Рона подметил, что крыши, двери и окна некоторых хижин явно были подлатаны позже. Снаружи они все еще казались ветхими, но, по крайней мере, могли защитить от ветра и дождя.
Перед одним из домов даже лежала аккуратно сложенная поленница дров, которой вполне хватило бы, чтобы пережить холода ранней весны.
Даже не обладая предвидением системы разведки, Рон мог сказать наверняка.
Здесь кто-то живет!
— Именем Имперской королевской семьи! — Голос Рона, усиленный Боевой Ци, гулким эхом разнесся над пустыми руинами. — Жители, обитающие в Деревне Лавы, просим вас выйти к нам!
Все замерли в ожидании, но в деревне по-прежнему царила тишина.
Рон не выказал ни тени раздражения, лишь прочистил горло и продолжил:
— Я – Рон Йегер Ролло! Также я известен под именем Уз! Я – новоназначенный пограничный виконт Белый Волк! Мне нужны смелые и решительные молодые люди, которые пополнят ряды моих советников и личной гвардии! Обещаю: пока вы находитесь под моим командованием, я лично расследую правду о гибели Деревни Лавы и восстановлю справедливость!
На этот раз реакция последовала незамедлительно.
Из подлатанных лачуг осторожно показались несколько пугливых теней.
Увидев всадника, пятеро человек разрыдались и бросились к коню Рона.
— Благодетель!
У Колена, стоявшего рядом, округлились глаза.
Его тысяча золотых монет – вот так просто, взяла и улетела? Откуда этот Рон вообще всё знает?
— Благодетель! — Снова раздалось в тишине.