Глава 325: «Рон Йегер против Живодера»
Голос звучал влажно и зловеще, вызывая причудливое ощущение, будто за тобой пристально наблюдает склизкая ядовитая змея.
В словах слышался смех, но в них не было ни капли веселья.
— Эта женщина, признаться, была глуповата… — прошипел голос. — …Но, в конце концов, она так долго позволяла мне паразитировать в ее теле. Ее падшая Душа была поистине восхитительна!
Под этот издевательский хохот Му Линь безвольно повалилась на землю, словно из ее тела разом выдернули все кости. Черный тканевый мешок, что был при ней, с треском разорвался изнутри.
Кровавая тень пулей вылетела прямо из головы Му Линь, устремляясь к Лоусону, который оказался ближе всех.
Вместе с этой фигурой во все стороны пополз густой, тошнотворный кровавый туман.
Лоусон, и без того не отличавшийся великой силой, мгновенно согнулся в приступе неудержимой рвоты, едва вдохнув этот смрад. Бдительность, которую он только-только успел собрать в кулак, была в миг сокрушена ядовитыми испарениями неведомого происхождения.
Зрачки Рона Йегера сузились. Это проявление было чертовски похоже на тот кровавый туман, что призывал в тот памятный день Мадок!
— Прочь! — Крикнул Рон Йегер.
Он пинком отшвырнул Лоусона с траектории атаки, и в тот же миг его окутанный боевой аурой алхимический длинный меч свистнул в горизонтальном замахе, разрубая кровавую тень надвое.
— Проклятье, что это за дрянь? Демон? — Тяжело дыша, Лоусон быстро вскочил на ноги и уставился на две корчащиеся половины на земле.
Пинок Рона Йегера между делом влил в его тело порцию боевой ци, что значительно ослабило действие кровавого тумана.
— О, я действительно демон, в этом можешь не сомневаться. — Раздался тот же склизкий голос, и две части тела перед Роном начали медленно стягиваться друг к другу, словно куски какого-то мягкотелого слизня, а затем это существо начало подниматься.
Лунный свет, отражаясь от заснеженной земли, наконец позволил мужчинам отчетливо разглядеть незваного гостя.
Перед ними стоял демон размером с матерого лютого волка. Он передвигался на задних лапах, а пара его передних конечностей была неестественно длинной и тонкой, совершенно не соответствуя пропорциям туловища.
Три отростка, похожих на пальцы, мягко извивались на концах его лап, словно живые щупальца. Поверхность этих пальцев-щупалец была покрыта бесчисленными буграми разной величины.
Эти наросты не были острыми, напротив – они казались пугающе гладкими. Из них на землю тягучими каплями стекала густая липкая жидкость грязно-белого и желтого цвета.
Но самым омерзительным была кожа существа. Под слоем покрывающей его крови проступала плотная, иссиня-черная пятнистая плоть.
На первый взгляд в этом не было ничего особенного. Однако острый взор Рона Йегера разглядел ужасающую истину: кожа была покрыта бесчисленными слоями запекшейся крови, на которую снова и снова наслоилась свежая – слой за слоем, образуя жуткую корку. Сама же кожа существа напоминала освежеванную бродячую собаку, чьи мышцы выставлены напоказ и исчерчены кровавыми бороздами.
Уродливый, грязный, неописуемый – ни одно бранное слово не могло в полной мере передать облик этого создания.
Вместо лица у него зияла вертикальная пасть. Множество треугольных, призмовидных острых зубов скрывали внутри длинный язык, свернутый кольцами, словно тигровый питон. На самом кончике языка располагалось изумрудно-зеленое глазное яблоко; его веретенообразный зрачок неотрывно пялился на Рона Йегера, который только что разрубил его пополам.
— Так ты… Живодер, — произнес Рон Йегер, порывшись в памяти. — Похоже, имя тебе вполне подходит.
Он вспомнил краткие сведения об этом демоне, которые когда-то вычитал в собрании библиотеки Беллес. Живодер – имя, которое на Богоданном Континенте упоминалось разве что в сказках, которыми родители-варвары пугали своих детей, укладывая их спать.
В тех историях эти демоны с кровавой репутацией искусно проникали в человеческое тело через кровь, постепенно пожирая Душу и плоть носителя, медленно подменяя его органы своими. В конце концов они с треском вырывались наружу из оболочки хозяина, сожранного изнутри.
Подобные предания редко доходили до простого люда Богоданного Континента. Ни Церковь, ни светские правители не терпели распространения такой «ереси», однако это никак не мешало высшим сословиям знать о существовании демонов.
Потому – из страха ли или ради душевного спокойствия – почти все дворяне, чиновники и духовенство носили амулеты, очищенные церковными жрецами и наделенные толикой Божественной силы. На языке, привычном Рону, это называлось «оберегами от зла», способными противостоять различным пагубным вторжениям.
Му Линь, будучи госпожой влиятельного семейства, разумеется, тоже носила «Талисман Сияющего Света».
Этот талисман раскололся на два обычных белых камня в тот момент, когда явился Живодер. Из трещин до сих пор струились остатки молочно-белого сияния, бесследно растворяясь в морозном воздухе.
— Угадай, как я обошел эту проклятую Божественную силу? — Живодер снова оскалился, переплетая свои шесть пальцев в воздухе, образуя подобие перевернутой пентаграммы.
Рон Йегер хранил молчание, лишь непрерывно концентрируя боевую ауру внутри тела. Маленькая фигурка в его Море Сознания замерла у самого лба, готовая в любой миг высвободить поток ментальной энергии.
Видя, что Рон не отвечает, Живодер высунул длинный язык и слизнул порцию слизи со своей левой лапы.
— Скучный мальчишка, — прохрипел демон. — Впрочем, твоя плоть кажется куда более изысканной, чем у этой глупой женщины.
Его единственный глаз ярко вспыхнул, а бугры на лапах демона на глазах превратились в острые шипы. Длинный язык, покрытый неведомой липкой жидкостью, пулей метнулся к груди Рона.
Живодер!
Магических зверей континента люди давно изучили и классифицировали: сильных монстров разделили на группы, снабдили их описания портретами или магическими образами и занесли в фолианты. На рынках легко можно было купить книги вроде «Изучения магических зверей континента» или «Иллюстрированного справочника редких тварей».
Но демоны… их, строго говоря, нельзя было даже назвать «существами» в привычном смысле слова!
Как теневые демоны, чья истинная суть – лишь клочок тени. Как кровавые демоны, чья истинная форма может быть лужей крови. А Живодеры… их истинное обличье – это всего лишь невероятно искусно выделанный, роскошный кусок кожи!
Безликие, но коварно проникающие в человеческое общество – разнообразие этих тварей могло сбить с толку даже их самих, не говоря уже о простых смертных, слышавших о демонах лишь в легендах.
Тело демона еще находилось в прыжке, но живые шипы на его лапах уже расщепились на концах, напоминая пасти голодных змей. Окруженные каплями неведомой слюны, они жадно тянулись к Рону Йегеру.
Алхимический длинный меч покинул ножны, лезвие вспыхнуло ореолом боевой ци. Фигура Рона слегка подалась назад, а меч в его руках превратился в стремительный вихрь.
Десятки остаточных изображений меча закружились в хаотичном, на первый взгляд, танце, но каждый удар был выверен и точен – Рон стремительно отсекал лапы демона. Его скорость была столь велика, что воздух в местах прохождения клинка взрывался резкими хлопками!
На свежих ранах твари начал кристаллизоваться иней от хладной ци, и движения Живодера невольно замедлились.
Хотя у него не было лица в привычном понимании, в глубине глазного яблока, скрытого в пасти, мелькнуло замешательство.
Не давая демону опомниться, Рон Йегер резко развернулся, с силой оттолкнувшись правой ногой от ствола вековой черной сосны. Его тело странным образом сжалось, становясь заметно короче.
Словно пружина, созданная гоблинами, он стремительно накапливал мощь для сокрушительного рывка.