Глава 324: «Грязная работа и затаившиеся демоны»
Двери Триумфального Дворца распахнулись, и Ситижэнь с сияющим от радости лицом медленно вышел наружу в сопровождении Рона и Лоусона.
В ладони Ситижэня, скрытой широким рукавом роскошного одеяния под тяжелым плащом, была крепко зажата эмблема.
На ней по-прежнему красовались золотая корона, белый лев, скипетр и меч.
Ворон, восседавший на голове белого льва, тоже ничем не отличался от того, что был на эмблеме, принадлежавшей ранее Лоусону.
Однако на этой печати и силуэт льва, и его клыки были изящно обведены золотой каймой.
Основание эмблемы тоже изменилось: вместо прежнего серебристо-белого оно отливало иным, благородным блеском – чистым, как снег, но с золотистым отливом.
Этот материал, напоминавший нежнейший нефрит, словно обволакивал мерцающую каплю воды внутри основания, отчего вещица выглядела поистине необычайно.
Ситижэнь всегда был человеком суровым и серьезным, но в это мгновение он пребывал в настроении, свойственном скорее пылкому юноше.
И хотя у стен Триумфального Дворца свирепствовала метель, лютый холод не мог унять бушующий в его груди порыв. Эмблема в его рукаве разительно отличалась от той, что была у Лоусона.
Королевский знак Лоусона хоть и позволял отдавать приказы «Воронам», но их силы и возможности имели свои пределы. Обычная эмблема позволяла задействовать максимум двадцать «Воронов» низшего ранга, чьей мощи, впрочем, с лихвой хватало, чтобы сокрушить обычных гвардейцев, наемников или личную стражу вельмож.
Каждый из «Воронов» был ребенком, которого Империя отыскала среди простолюдинов – одаренные дети, как правило, сироты. С трехлетнего возраста они получали королевское воспитание, в них взращивали непоколебимую верность Империи Манд, а точнее – самому Императору.
В этом смысле обычай семьи Крейг выращивать убийц казался лишь жалкой попыткой списать чужую домашнюю работу.
Рядовой «Ворон» низшего звена не только практиковал уникальные, доступные лишь им техники развития, но и обязан был обладать силой как минимум выше среднего уровня, чтобы стать полноправным членом организации. Те же, кто носил звание старших «Воронов», обычно возглавляли отряды; все они обладали мощью, превосходящей высший ранг!
Золотая же эмблема Ситижэня означала, что абсолютно все «Вороны», закрепленные за этим знаком, обязаны беспрекословно подчиняться приказам владельца.
Иными словами, Император передал Ситижэню в прямое владение целый отряд: одного старшего, десять средних и тридцать младших «Воронов». Это не было временным правом командования, как у Лоусона, – это было право собственности.
Вне всяких сомнений, Ситижэнь Ролло стал истинным доверенным лицом, которому Император мог полностью вверить свою судьбу.
У главных ворот Триумфального Дворца долгая стоянка экипажей была запрещена. Мужчины недолго шли по Триумфальному Проспекту, что тянулся прямо от дворцовых врат, обогнули две золотые пальмы и только тогда увидели припаркованную карету.
Лоусон уже собирался сесть в экипаж вместе с Ситижэнем, когда Рон дернул его за рукав. Многозначительно переглянувшись, они замерли, провожая взглядом карету главы рода, которая быстро скрылась в том направлении, откуда они приехали.
— Брат, зачем это? — Лоусон с удивлением посмотрел на Рона.
Тот лишь вздохнул и указал на дальний конец улицы. И верно – к ним приближался неприметный черный экипаж.
— Твой никчемный старший братец и впрямь мертв, — произнес Рон, похлопав Лоусона по плечу. — А Му Линь… как думаешь, стоит ли оставлять в живых эту женщину?
Лоусон промолчал, и Рон продолжил:
— Я названый брат твоей родной матери, так что взять это на себя – лучший выбор. Му Линь когда-то носила титул госпожи, но ты – наследник, и твои руки ни в коем случае не должны быть запятнаны кровью в таком месте.
Лоусон долго хранил молчание, прежде чем тяжело кивнуть. Он не был глуп. Му Линь Джайлс совершила череду подлых поступков: сговор с полуорками, осквернение чести семьи – Лоусон сам был тому свидетелем. И Ситижэнь, и Лоусон одинаково желали никогда больше не видеть эту женщину, мечтая, чтобы она навсегда исчезла с лица земли.
Хотя ее род, семья Джайлс, под давлением крепнущей власти семьи Ролло давно превратился в покорных вассалов, Ситижэнь уже тайно применил свои методы против тех из них, кто был близок к Му Линь. Кого-то убрали наемные убийцы, кто-то был изгнан, кого-то подкупили. Словом, семья Джайлс больше не могла обеспечить этой глупой женщине ни малейшей защиты.
Но если бы весть о расправе разнеслась, репутация семьи Ролло неизбежно пострадала бы от нападок злопыхателей. Точно так же, как когда-то статус бастарда у Лоусона нанес удар по Ситижэню. Поэтому во всей семье только Рону можно было доверить это дело.
— Держать тебя при себе – не только желание моего приемного отца, но и мое собственное, — сказал Рон, когда они подошли к экипажу, и коснулся рукой поручня. — Когда крутишься в обществе, будь то служба или Подземный мир, нужно уметь играть на обе стороны.
— Ты ведь помнишь про Гильдию Воров и Ассоциацию Авантюристов? — Продолжал он. — Теневая сторона Имперской столицы куда мрачнее, чем мелкие склоки в захолустных городках. Чтобы поддерживать баланс в Подземном мире, шеф Бюро Имперской Безопасности должен не искоренять эти фракции, а даже в какой-то мере их защищать. Тогда обе стороны будут из кожи вон лезть, чтобы выказать почтение тебе, благородному господину. А будучи равными по силе в своих владениях, они сплотятся против любого внешнего врага. Таковы законы Подземного мира.
— Что же касается некоторых дел… их нужно улаживать лично. Например, это… — Дверь кареты распахнулась. Внутри, на полу купе, безвольно лежала Му Линь с черным мешком на голове. Она не шевелилась, словно была уже мертва.
Лоусон сосредоточенно кивал, запоминая каждое слово Рона. Эти уроки станут бесценным знанием в будущем. Сразу после новогодних праздников он должен был заступить на новую должность – пост заместителя шефа Бюро Безопасности.
— Это вы двое? Значит, он даже видеть меня больше не желает? — Раздался из-под черного мешка презрительный голос Му Линь.
Лоусон нахмурился и безжалостно пнул ее. Му Линь лишь глухо охнула от боли и затихла.
— Не думай, что раз ты женщина, я буду с тобой церемониться, — прошипел Лоусон. — Проклятье, когда ты подсылала людей убить мою мать, ты думала, что этот день настанет?
Он выругался еще пару раз и с грохотом захлопнул дверь. Иссиня-черный экипаж сорвался с места и помчался к окраинам города, оставляя за собой шлейф пыли.
Когда карета проезжала через городские ворота, стражники поначалу хотели ее остановить, но, заметив особый знак на кузове, молча расступились.
Путь был неблизким. Наконец экипаж достиг пустынных гор за пределами столицы. В радиусе сотни миль вокруг города раскинулись бескрайние равнины, но дальше ландшафт вновь сменялся унылыми хребтами и холмами.
В этих извилистых краях не было ни ценных рудников, ни важных стратегических точек; лишь первозданная зелень лесов да чистые воды могли бы привлечь изысканных дворян. Однако сейчас стояла зима, и на улице было невыносимо холодно; даже самый романтичный юный вельможа не решился бы на прогулку в такой мороз. Поэтому здесь не было ничего, кроме завывания ледяного ветра и замерших деревьев.
Карета остановилась. Двое слуг проворно достали лопаты из креплений позади экипажа, выбрали пустое место и принялись копать. Сами они обладали силой начального уровня, и, подкрепив старания боевой аурой, меньше чем за четверть часа вырыли яму глубиной в три-пять метров – как раз такую, чтобы в ней поместился человек.
— Что ж, хоть мне и не хочется этого говорить, но желаю тебе лучшего перерождения в следующей жизни. Постарайся стать хорошим человеком, — Рон одним резким движением вытащил Му Линь из кареты. Тяжело вздохнув, он обнажил длинный меч и направил острие к ее груди.
Иногда, чтобы войти в определенный круг, приходится делать грязную работу.
— Хе… Хе-хе-хе!
Внезапно из-под мешка донесся леденящий душу смех.