Глава 312: «Три месяца спустя, мы отправляемся в столицу»
Время летело незаметно, и вскоре три месяца остались позади.
Весь этот период Рон был поглощен последними приготовлениями для академии Беллес, не забывая при этом об усердных тренировках. Он также вернулся к занятиям Зельеварением и Алхимией, которые долгое время откладывал в долгий ящик.
Жизнь была насыщенной и полной смысла.
В академии тоже никто не спешил расходиться. Гэлвину пришел приказ о призыве, но явиться на службу он должен был не раньше конца зимы или начала весны следующего года.
А Зефира получила от своей семьи разрешение еще на некоторое время остаться в Беллес, чтобы набраться сил.
С появлением Тани и её верных товарищей атмосфера в академии стала невероятно оживленной.
Впрочем, жизнь Рона не сводилась к одним лишь монотонным тренировкам – всё свободное время между занятиями занимало общение.
Ален, Эми и остальные успешно влились в социальный круг Беллес. Формально они были выпускниками этого года, но каждый нашел свой предлог, чтобы задержаться в Академгородке.
Рон и без лишних раздумий понимал: они ищут дружбы с ним, «новым высокопоставленным лицом».
Тем не менее Ален стоил того, чтобы познакомиться с ним поближе; одна лишь его готовность рискнуть собой, чтобы предупредить Рона, наглядно говорила о его характере.
В мгновение ока до Нового года остался всего месяц.
На Равнинах Шепота Ветра, расположенных в центральной части империи, смена сезонов ощущалась отчетливо. Теперь здесь завывал унылый северный ветер, а большинство придорожных деревьев облетели, выставив напоказ голые ветви.
Все понимали: зима окончательно вступила в свои права.
— Ладно, не нужно долгих прощаний.
Облаченный в медвежью шубу, Рон с улыбкой прощался с Отто.
— Я знаю, что ты человек непоседливый, — Отто похлопал его по плечу. — Просто помни: Имперская столица далеко, и отношения между людьми там запутанные. Всё будет совсем не так, как в Академгородке.
По логике вещей Отто не должен был дотягиваться до плеча Рона, но сейчас его держала на руках высокая Пенни.
С тех пор как Отто обрел новое тело, отношения этой пары развивались семимильными шагами. Они походили на старых супругов, вместе прошедших через огонь и воду: были невероятно близки и, казалось, желали быть неразлучными, куда бы ни направились.
Рон наблюдал за ними, втайне забавляясь, а затем дал несколько напутствий Элдрику, Гэлвину и бывшим верным товарищам, которые по совету Тани решили остаться в Академии Беллес.
Закончив с делами, Рон вскочил на коня, помахал всем на прощание и выехал на дорогу, ведущую в Имперскую столицу.
В этот раз путешествие не обещало быть одиноким.
Ален, Эми и свита семьи Остон ехали вместе с ним.
Рядом были Лоусон с парой-тройкой доверенных лиц, а также Лукас, Мия и сестры Тани. В такой компании в пути всегда находился собеседник для душевного разговора.
За время этой поездки понимание Роном этого мира стало еще более глубоким.
Раньше он задавался вопросом: зачем преодолевать такое огромное расстояние, если можно воспользоваться телепортационным кругом Совета и прибыть в столицу, словно император, совершающий тайный визит?
Оказалось, что активация круга требует не только уйму магических камней, но и редкий магический металл – Камень Пустоты.
Этот минерал, переливающийся пурпуром и серебром, сам по себе не обладал великой магией, но заключенная в нем уникальная сила позволяла прорывать пустоту для перемещений на большие дистанции.
И один такой Камень Пустоты стоил более 100 000 золотых монет.
Других способов не существовало, если не считать магию пространства или использование алхимических конструктов для телепортации, как это делал Отто.
Основание телепортационного компаса, подаренного Рону, целиком состояло из Камня Пустоты, способного медленно восстанавливать энергию.
Но были и приятные стороны.
Дорога к столице не петляла через множество мелких городков; в представлении Рона, сохранившемся из прошлой жизни, это была «автострада», ведущая прямиком к цели.
Академгородок изначально был транспортным узлом Равнин Шепота Ветра, так что путь до этой главной магистрали не занял много времени.
Не считая остановок для отдыха лошадей, отряд двигался быстро. Всего через пять дней на горизонте замаячили высокие городские стены и башни Имперской столицы.
Спустя еще полдня пути перед глазами предстали величественные городские ворота, заставившие Рона одобрительно кивнуть.
Вот она, Имперская столица Империи Манд!
Стены высотой в сотню метров, бурлящая толпа и городская стража в начищенных до блеска доспехах, полная сил и достоинства. По сравнению с ними стражники Академгородка выглядели как нищие рядом с вельможами.
Несмотря на глубокую зиму, в столицу и из нее тянулись нескончаемые караваны.
Один этот вид оправдывал звание великого мегаполиса.
— Прощайте, друзья! — Ален и Эми, сидя в седлах, отсалютовали остальным. — Будет время – заглядывайте на улицу Золотого Жаворонка, дом двенадцать. Семья Остон всегда рада гостям!
— Обязательно! — Отозвался Рон. — Главное, чтобы по прибытии меня не зажала в подворотне банда каких-нибудь щеголей!
После его слов все разразились смехом, а Ален даже шутливо, но крепко ударил Рона кулаком в плечо.
Эта фраза напомнила обоим об их первой встрече.
Проводив взглядом Алена и его свиту, Рон с чувством вздохнул:
— А ведь это было всего лишь прошлым летом. Но когда вспоминаю, кажется, будто прошли годы – настолько всё свежо в памяти.
Мия и Лукас невольно закивали в такт его словам.
Человеческие отношения – поистине самая удивительная вещь на свете.
Кто бы мог подумать, что люди из самых разных уголков мира смогут вот так собраться вместе?
— Не будем спешить в поместье, я сперва навещу матушку! — Голос Лоусона звучал взволнованно.
Если честно, Академгородок был для него лишь временной остановкой; Имперская столица была его домом с самого рождения.
Даже к поместью семьи Ролло он не питал такой привязанности.
— Брат, веди. Мы в столице впервые, не хотелось бы ненароком нарваться на местных заправил! — Подразнил его Рон.
Лоусон расхохотался в ответ:
— С нашей-то репутацией? Найдется ли в этой столице хоть один слепец, который осмелится чинить нам препятствия?
С этими словами Лоусон пришпорил коня, и группа быстро въехала в город.
Имперская столица была спланирована как идеально круглый город, разделенный на три яруса – от окраин к центру.
Внешнее кольцо занимали жилые и торговые кварталы простолюдинов.
Средний ярус был отдан под резиденции большинства дворян и правительственные учреждения.
Самая внутренняя часть, выстроенная вокруг дворца, бесспорно, была сердцем всей Империи Манд.
Дворцовый район, в свою очередь, был защищен еще одним кольцом стен – более высоких и мощных.
В центральной части города улицы были строго упорядочены. Лоусон вел группу через бесчисленные, петляющие улочки, пока наконец не натянул поводья перед тихим маленьким двориком.
— Мы на месте. Сколько лет я здесь не был… — Лоусон громко крикнул:
— Мама! Ма…!
В этот момент боковая дверь во двор распахнулась, и наружу торопливо вышла женщина.
Взглянув на нее, Лоусон резко изменился в лице.
— Мама! — Вскричал он. — Кто… кто это с тобой сделал?!
Рон, увидев представшую перед ними картину, невольно ахнул.
Увечья были слишком ужасными!