Глава 296: «Встреча сестер и торжественное открытие»
— Полагаю, нам не стоит слишком много общаться до начала состязаний. — Рон бросил взгляд на собеседника. — Но я могу подтвердить, что Мия – старая ученица нашей академии Беллес. А словам семьи Крейг не всегда можно доверять в полной мере, не так ли?
Оставив эти две фразы без дальнейших объяснений, Рон схватил Мию, у которой от шока ноги стали словно ватными, и размашистой походкой вышел из коридора.
«Богиня всеблагая… Хоть мне и совсем не хочется клясться именем этого парня, которому плевать, жива я или нет… – …лихорадочно думала Мия. – …Но… как они могут быть настолько похожи?»
К тому времени как Мия пришла в себя и вцепилась в воротник Рона, чтобы потребовать ответов, группа Беллес уже добралась до комнаты отдыха.
— Пока без комментариев, — отрезал Рон. — Я не могу рисковать исходом соревнований. Однако когда мы сойдемся с Королевской академией, я лично займусь Таней, так что о смертельных ударах можешь не беспокоиться.
Он на корню пресек любые расспросы. Зная его манеру вести дела, Мия лишь сердито стиснула зубы и с глухим стуком опустилась на стул.
Покончив с назревавшим конфликтом, Рон начал раздавать приказы группе:
— Надеть накидки и приготовиться к бою!
Эти так называемые накидки представляли собой туники, надеваемые поверх мантий или доспехов. Они имели уникальный узор и состояли лишь из переднего и заднего полотнища. В каждой комнате отдыха было аккуратно разложено по семь таких накидок – по числу участников в команде от каждой из семи академий.
Академии Беллес достался синий цвет. На ткани была изображена поднятая рука с зажатым в кулаке гаечным ключом – обычным инструментом для подготовки алхимического оборудования. Честно говоря, эту редчайшую эмблему академии Рон видел всего пару раз, причем первый – в кабинете ректора.
Очевидно, накидки были зачарованы, так как обладали превосходной эластичностью. Даже на рост и мощь Лукаса они налезли без труда, свободно прикрыв его доспехи.
Да, для участия Лукаса в этот раз Рон не стал подбирать роскошную мантию, соответствующую его атрибутам, как он сделал для Элдрика и Эслины. Вместо этого он перерыл весь арсенал и вытащил настоящий латный комплект.
Эта броня была невероятно прочной, а ее поверхность мерцала едва заметным землисто-желтым сиянием. В нагрудную пластину было встроено ядро голема, которое могло непрерывно черпать элементы земли прямо из-под ног владельца, усиливая защиту доспеха. Это была одна из самых практичных вещей в той партии снаряжения, что даровал Рону Его Величество Император.
В руках Лукас сжимал свой каноничный Посох Ядра Элемента Земли. Эту штуку можно было называть посохом или дубиной, но она имела мало общего с привычной магической палочкой.
Друзья детства, маги Огня и Воды, облачились в магические мантии и взяли короткие посохи. Им требовалась большая свобода движений для тактических маневров, поэтому полы их одеяний были подшиты так, чтобы не стеснять шага.
Гэлвин надел тяжелую броню, вооружившись рунным копьем и тяжелым боевым молотом на поясе. По сравнению с остальными он походил на рыцаря без коня, вынужденного сражаться в пешем строю.
Зефира, что было вполне ожидаемо, облачилась в резные легкие доспехи с рапирой на бедру и кинжалом для парирования, плотно закрепленным в пазу на спине.
Мия же была в полном боевом облачении. Снаряжение, «отобранное» у нее на входе, было немедленно извлечено из пространственного кольца и возвращено на свои потайные места. Даже ее лицо скрывала алхимическая маска, намеренно окрашивавшая кожу в иссиня-черный цвет, из-за чего с первого взгляда голова и тело казались разрозненными частями.
Что же касается Рона… — Я? Я не тороплюсь, — ответил он на всеобщее недоумение. — Этот комплект снаряжения слишком хлопотно призывать. К тому же, разве не лучше приберечь козырь напоследок?
Впрочем, никто не успел особо вдуматься в его беспечность, так как над Великой Ареной уже разнеслись трубные звуки медных горнов. Вскоре все заняли свои места, и Император, прочистив горло, начал привычную торжественную речь.
Рона мало заботило красноречие Его Величества – в конце концов, это была не тайная встреча с Лово III, и слова правителя были полны официального официоза. От малого к большому, от поверхностного к глубокому, от провинций к империи… всё в таком духе. Куда больше Рон был сосредоточен на Великой Библиотеке в своем море души, которая в данный момент просвещала его насчет истинных функций Великой Арены.
Великая Арена, также известная как Колизей, полностью оправдывала свое название – ее предназначение было неразрывно связано с битвой. Суть ее работы была довольно проста.
Великая Арена способна насильно затянуть противника в домен, который невозможно пробить извне, и принудить находящихся внутри сражаться друг с другом. Как сущность с уровнем защиты настолько мощным, что Великая Библиотека оценила его в «пятьсот Боевых крепостей 114-й модели», она все равно приводила Рона в трепет. Конечно, это касалось не только дуэлей. Великая Арена поддерживала и массовые сражения. Рекорд был зафиксирован во времена Великой Древней Войны, когда она поглотила почти десять миллионов врагов разом. Причем целью могли стать не только люди, но и дикие звери, магические монстры, представители иных разумных рас – все они были законной добычей Великой Арены.
Если кому-то посчастливится победить внутри, Великая Арена отпустит счастливчика. Она также может одарить его наградой согласно воле оператора. Однако если несчастный потерпит поражение, его тело и душа будут полностью поглощены Ареной, и он станет одним из ее гладиаторов. В поединках один на один такие гладиаторы обладают запредельным мастерством и талантом, и даже способны командовать душами порабощенных зверей.
Если бы не крайне медленная скорость культивации этих окровавленных воинов и тот факт, что использовать их можно было только в пределах самой Великой Арены, она, вероятно, вернула бы свое сознание даже раньше Великой Библиотеки.
«Если я смогу достучаться до его сознания… я смогу его пробудить! – …вещала Великая Библиотека. – …Хотя наши операционные циклы различаются, прямо сейчас, командующий, у нас есть только один признанный объект, и это вы. Однако энергия, потребляемая Великой Ареной, и затраты на ее полное восстановление – астрономическая цифра для нынешнего командующего. Пожалуйста, отдайте приказ!»
Великая Библиотека оставила решение за Роном.
— Потребляй… пусть потребляет, — вскоре решился он. — В конце концов, это исторический объект, и даже если бы у него не было таких продвинутых функций… я все равно должен прибрать его к рукам. Но мы же не можем просто вырвать эту штуку из рук Императора, верно? Ты же видела, это Лово III лично представил Великую Арену, так что…
Плиты Великой Библиотеки слегка задрожали.
«Тогда есть лишь один путь. Нужно заставить ядро Великой Арены отделиться самостоятельно, оставив эти физические постройки позади. Пока командующий может восполнять энергию, Великая Арена может быть воссоздана в любое время».
Рон на мгновение задумался и кивнул.