Глава 290: «Случайная встреча на улице во время каникул»
— Послушай, Рон, я возлагаю на тебя всю ответственность за подготовку к Турниру Академий.
— Будет лучше всего, если мы преподадим этим благородным отпрыскам, не видавшим жизни, хороший урок.
— Не забывай: если бы я не родился в семье Манд, я мог бы остаться обычным, ничем не примечательным подданным.
Лово III был человеком дела: он тут же велел Дьюи передать Рону изрядную сумму золотыми банкнотами, а в придачу – партию секретных лекарств императорской семьи для укрепления участников от Беллес.
Рон с радостью принял дары, заверяя императора в своей преданности и хлопая себя по груди. Правитель весело рассмеялся, и монарх с подданным разошлись в самом добром расположении духа.
Лишь когда фигуры императора и Дьюи окончательно исчезли в удобном малом телепортационном круге, Рон наконец выдохнул с облегчением.
— Господин директор, так вы и впрямь Великий Мудрец?
— Ну и долго же вы это от нас скрывали. — Отто, ошеломленный, лишь криво усмехнулся.
— А ты поверишь мне, если я скажу, что основание Беллес было чистой случайностью?
Вскоре Рон узнал некоторые тайны истории континента, которые даже Система Ежедневных Разведданных прежде выдавала в виде цепочки символов «***».
Отто, будучи по натуре искателем приключений, всегда дорожил свободой и не желал связывать себя обязательствами перед императорской семьей. Однако он принес Клятву Души – никогда не становиться врагом правящего дома Манд.
Лово III не раз приглашал его на службу в качестве почетного мастера, но безуспешно, и в конце концов оставил эти попытки.
Пути Отто, Пенни и их прежних товарищей разошлись; лишь эти двое, втайне питавшие друг к другу нежные чувства, продолжили странствовать вместе.
В одних руинах Отто обнаружил обрывок древнего алхимического текста. Когда они уже собирались уходить, сработал внутренний защитный массив. Пенни, прикрывая Отто, получила тяжелейшие раны. К счастью, Отто успел вовремя вмешаться, и им обоим удалось спастись.
Однако тело Пенни было поражено зловещим проклятием охранного круга и не поддавалось исцелению. К тому же, будучи варваршей, она не могла рассчитывать на помощь в Соборе Богини Творения.
Испробовав множество способов и не добившись успеха, Отто не нашел иного выхода, кроме как использовать только что изученную тайную технику: он отделил голову Пенни и временно закрепил ее на алхимическом големе.
Чтобы поддерживать в Пенни жизнь, Отто шел на всё. Он едва сумел разобраться в древней алхимии по обрывкам текста, раз за разом заменяя механические части. В итоге сознание Пенни смогло пробудиться в теле того самого гусеничного голема, которого так хорошо знал Рон.
Маг-дварф в компании свирепого на вид алхимического голема – такое сочетание неизбежно привлекало лишнее внимание.
Не в силах терпеть постоянное беспокойство, Отто и Пенни перебрались в недавно отстроенный Академгородок, чтобы жить в уединении.
Разумеется, обычный бродячий ученый не мог открыто позволить себе столь огромные расходы. Даже если бы Отто удалось это скрыть, имперская налоговая служба не оставила бы его в покое.
Более того, Отто и Пенни отчаянно нуждались в постоянном месте, чтобы он мог в спокойной обстановке создать для нее новое тело, которое позволило бы ей жить нормальной жизнью.
Так и появилась на свет Академия комплексной магии и боевых искусств Беллес.
— Если всё так, почему вы тогда просто не обратились к старому императору? — Рон не удержался от колкости. — К чему были все эти сложности, если в итоге вы всё равно на него работаете?
Отто закатил глаза.
— Да что ты понимаешь, малявка?
— Теперь, когда Пенни ничего не угрожает, проблем, конечно, нет.
— Но в те времена император как раз разбирался с мятежными кланами лоялистов. Если бы я ввязался в это тогда…
— Думаешь, я был бы сейчас жив? — Рон внезапно всё понял.
Всё снова сводилось к борьбе за власть и делам императорской семьи.
— И еще кое-что… — Отто понизил голос. — Настоящая личность Пенни…
— Она – Святая, избранная советом Двенадцати варварских племен Крайней Северной Пустоши.
У Рона глаза полезли на лоб.
— Святая?! — Среди тех мускулистых варваров действительно существовало нечто настолько… неподходящее им по описанию? — Разве титул «Святая» не принадлежит исключительно Церкви?
Заметив замешательство Рона, Отто странно ухмыльнулся.
— Остальное узнаешь позже.
— Сейчас тебе нужно лишь понимать: нам никак нельзя иметь дел с Церковью.
— Именно поэтому я снова присягнул императору на верность.
— Об этом, помимо самого императора, Пенни и меня, знаешь только ты.
— Так что если что-то случится… Ха-ха-ха! — Рон раздраженно закатил глаза.
— Отто!
— Ах ты, старый мошенник!
— Вот достигну девятого ранга и прибью тебя!
Этот секрет был куда страшнее тайн императорской семьи. Ведь если кто-то злонамеренный воспользуется этой информацией, Дисциплинарная палата Церкви и их Рыцарский Орден, подобно своре волков, мгновенно окажутся на пороге!
Рон только и жалел, что не заткнул уши вовремя, лишь бы не слышать столь пугающих новостей.
Смех Отто звучал издевательски.
— Тогда я буду ждать, когда ты достигнешь вершин мастерства!
— В тот день этот старик покорно подставит тебе голову!
— Но до тех пор помалкивай, ха-ха-ха-ха! — Взмахом руки Отто очертил круг, и в пустоте перед ним разверзлась трещина. Он прыгнул внутрь и мгновенно исчез.
Это была уникальная способность магов высокого уровня – «Вспышка», позволяющая быстро перемещаться на короткие дистанции.
Пока аура мага надежно скрыта от преследователей, это заклинание остается лучшим средством спасения жизни.
Однако Рон, как ни прислушивался к пространству, так и не смог обнаружить, куда делся Отто.
В сердцах потоптавшись на месте, Рон вздохнул.
Он всё еще был слишком слаб. Никакой силы!
Но, по крайней мере, он заслужил доверие императора. После завершения этого Турнира Академий и «Ворон», и военное ведомство Манд станут для него отличным трамплином.
И хотя Отто порой вел себя как последний негодяй, он никогда не уклонялся от ответственности, когда дело касалось помощи.
Взять хотя бы то, что он отдал пространственный компас для мгновенного возвращения в Беллес – артефакт, который можно использовать многократно. Кто еще пошел бы на такую щедрость?
Вернувшись к реальности, Рон обнаружил, что уже пришел на улицу закусочных.
— О, парень! — Хозяин лавки приветствовал его с энтузиазмом. — Тебе как обычно?
— Пять мясных пирогов, две большие кружки эля, половину ветряного гуся и нашинкуй капусты для салата. — Рон уселся за столик, внимательно разглядывая владельца.
Хозяин заведения «Подлинные столичные мясные пироги», чье настоящее имя было Тони Хэвенс, был прислан Империей, чтобы следить за обстановкой в Академгородке и передавать разведданные в режиме реального времени.
Однако когда Рон вчера просматривал старые отчеты, он уже видел сообщения, которые раньше были скрыты цензурой.
Этот босс Тони на самом деле обладал силой Мага среднего уровня высшей ступени и возглавлял отделение «Ворона» в районе Академгородка.
Интересно, какой выдержкой нужно обладать, чтобы с таким талантом столько времени притворяться обычным торговцем закусками?
— Сколько это стоит? — Раздался холодный голос.
Рон инстинктивно повернул голову. Перед тележкой босса Тони стояла красивая, суровая девушка в черной мантии; она указывала на шкварчащие, сочащиеся жиром пироги и ждала ответа.
Сердце Рона невольно дрогнуло, а глаза расширились от изумления.
Мия?
У той вечно шумной девчонки на самом деле было такое лицо?