Глава 288: «Монарх и подданный: столкновение и нерушимый обет»
— Умные люди обычно живут недолго!
Рон почувствовал укол странного удовлетворения, глядя на почти угрожающие слова Императора.
Говорят, политическое маневрирование правителя невероятно тонко, и он действительно оправдывал свою репутацию!
Если бы не божественный артефакт в виде системы разведки, самообладание Лово III по-настоящему бы запугало Рона.
Вчерашнее обновление разведданных не только известило его о том, что Император нанесет тайный визит в Беллес, но и подробно описало великие достижения, которых тот добился в городе Кура под псевдонимом Уз.
Чего мог хотеть Император, лично встречаясь со студентом скромного происхождения?
Разумеется, это была вербовка таланта, а также выражение поддержки фракции верховных судей в Министерстве юстиции.
В конце концов, в правящих кругах Имперской столицы Министерство юстиции и подчиненное ему полицейское управление были исключительно редкими нейтральными силами, которые не склонялись ни к чиновникам, ни к военным генералам.
Умный Император, естественно, не стал бы бросать этих верных «роялистов».
Поэтому Рон был рад подыграть темпераменту Лово III, ведя себя как понимающий и здравомыслящий «маленький человек».
Хотя этот монарх не был распутным или неразборчивым правителем, он также не был и жестким, крайне педантичным ученым.
Он предпочитал способных чиновников, которые были верны ему и говорили только правду.
Что же касается мелкой коррупции и беспорядочной личной жизни – на такие изъяны Император мог закрыть глаза.
Следовательно, Рон не собирался перебарщивать, притворяясь фанатично преданным слугой отечества.
— Лисы очень умны, но в конечном счете им не избежать стрел охотника. — Лово III вскинул бровь и, не обращая внимания на свой роскошный плащ и одеяния, просто присел на корточки, словно какой-нибудь уличный задира. — Гончие могут казаться неуклюжими, но они также являются самыми ценными партнерами охотника. Итак… кем ты хочешь быть: лисой или гончей?
Отто, стоявший неподалеку, глубоко вздохнул.
Как Великий Мудрец, он всегда тяготился вопросами межличностного общения, именно поэтому под его присмотром дела в Беллес шли не лучшим образом.
Маги действительно были умны, но у каждого была своя специализация; когда дело доходило до проницательности и коварства, десять Отто не стоили бы одного Рона.
Поэтому в глазах Отто столь простой словесный обмен уже казался крайне напряженным.
Рон внезапно рассмеялся.
— Смотря кто спрашивает, — ответил он.
— О как?
Видя, что аппетит Лово III разыгрался не на шутку, Рон наконец начал «подсекать».
— Если бы меня вербовал в советники обычный дворянин, я бы предпочел быть вольной и необузданной лисой. Есть, когда голоден, пить, когда мучает жажда – неприкаянный и свободный.
Проблеск понимания мелькнул в глубине глаз Императора.
— Однако если это кто-то с великими амбициями, — продолжил Рон, — я не против стать той самой гончей. Служить под началом мудреца лучше, чем быть предводителем сотни посредственностей.
Закончив говорить, Рон искренне посмотрел на Лово III.
В обычных обстоятельствах эти слова граничили бы с лестью.
Но все зависит от того, к кому обращаются, особенно когда перед тобой правитель всей Империи Манд.
Как могущественный лидер, он хоть и обладал великодушным сердцем, но, как и все, любил приятные слова.
В этом была своего рода уверенность.
Даже зная, что собеседник намеренно льстит и ищет покровительства, Лово III все же изобразил понимание.
— Великолепно, поистине великолепно! Клянусь Богиней, тебе действительно всего шестнадцать лет?
Рон слегка улыбнулся:
— Если быть точным, в день Турнира мне исполнится ровно семнадцать.
Лово III и Дьюи одновременно кивнули.
Гений – это тот, кто обладает выдающимся талантом по сравнению со сверстниками. Несомненно, в этом отношении Рон превосходил многих отпрысков знати, погрязших в удовольствиях.
Эмоциональный интеллект, проявленный в его готовности присягнуть на верность, не прибегая к подобострастному заискиванию, могли по-настоящему оценить только присутствующие.
Не говоря уже о том, что достижения Рона давно достигли ушей Императора.
Использование простого метода вроде аллициновой воды для победы над силами вампиров, затаившимися в городе Кура.
В Древних Руинах он смог, полагаясь на смекалку и мужество, перебить офицеров Империи Ронке, попутно уничтожив огромное количество разведчиков.
Что касается дружбы с Лоусоном и подставы Джеймса в Академгородке – все это демонстрировало уникальное коварство Рона.
— Вокруг меня хватает амбициозных молодых людей, — заговорил Император, пристально вглядываясь в глаза юноши. — Однако мне нужна абсолютная преданность, верность Имперской королевской семье – или, скорее, полная покорность мне, Лово Манду, как подданного. Рон Йегер, ты способен на это?
Настал идеальный момент.
В Море Душ Рона плиты Великой Библиотеки едва заметно завибрировали.
«Командующий, на нашем нынешнем уровне мы можем в одностороннем порядке стереть отпечаток любого контракта души. Ни демоны, искусные в проклятиях, ни церкви с их магией обнаружения не смогут выявить аномалию. Поэтому смело заключайте контракт».
Рон все понял.
Вскоре он поднял правую руку и принес суровую клятву души.
Суть обета заключалась в том, что Рон добровольно присягает на верность Имперской королевской семье, готов пролить кровь за Империю Манд, а если нарушит клятву, то умрет от тысячи клинков, будет поражен пятью ударами молнии и так далее.
Золотистая нить ментальной энергии исходила от него; она мерцала перед Императором, а затем вонзилась Рону в межбровье, образуя слабый отпечаток, который быстро исчез.
Дьюи едва заметно кивнул Императору.
Взгляд правителя тут же потеплел.
— Я и не ожидал, что господин Рон уже открыл свое Море Душ. Среди современной молодежи Империи твоя сила весьма незаурядна.
Ментальная энергия всегда была предметом пристального изучения магов и ученых по всему континенту.
Однако лишь те сильные мира сего, кто преодолел оковы девятого ранга и обладал невероятным могуществом, могли успешно открыть свое Море Душ и обрести над ним власть.
Большинство людей понимали ментальную энергию скорее как расширение умственных способностей.
Но культивация Рона в боевой Ци и магии едва достигла среднего уровня среднего ранга, лишь коснувшись порога продвинутого уровня.
Можно было только представить, каким мастером станет Рон, когда его физических сил хватит, чтобы пробиться к высшему уровню продвинутого ранга.
Одного этого было достаточно, чтобы удовлетворить Лово III.
Этот тайный визит действительно был не напрасен!
— Ваш покорный слуга получил небольшую, незначительную выгоду в Древних Руинах, что позволило мне успешно открыть Море Душ, — Рон напустил на себя вид «искреннего трепета», представ истинно преданным подданным. — Но, к сожалению, те руины взмыли в небо, и даже гора Уотертон… превратилась в озеро. Секретный метод создания алхимических големов, представленный Его Превосходительству Великому Мудрецу, был одним из немногих приобретений в тех руинах.
— Не беда! — Император великодушно махнул рукой. — Это всего лишь руины. Имперская королевская семья владеет куда более продвинутыми технологиями.
Отто, стоявший рядом, наконец с облегчением выдохнул. Эту историю больше не нужно было скрывать.
Однако действительно ли Рон получил в руинах только это?
При этой мысли Отто невольно посмотрел на юношу с подозрением, но увидел лишь, как Рон пожимает плечами с самой искренней улыбкой.
— И в самом деле, будущее континента все же принадлежит молодому поколению, — со вздохом произнес Великий Мудрец, и на его лице тоже появилась улыбка.
В любом случае, тело Пенни было восстановлено, и Имперская королевская семья не станет проводить расследование.
Теперь нужно было лишь выиграть этот Турнир Академий при поддержке Императора!