Глава 282: «Громкие новости накануне состязаний!»
— Похоже, мне придется нарушить свое обещание, — Ален заговорил с Роном сразу, без обиняков, стоило им только встретиться. — Наша семья Остон… вынуждена сняться с этого турнира.
— Вот как? — Рон хоть и получил сведения от своей сети осведомителей заранее, не упустил случая в полной мере проявить свои актерские способности.
— Что касается причин… Прости, Рон, я не могу их назвать. — Увидев виноватое выражение лица Алена, Рон лишь покачал головой и усмехнулся.
— Разве дело не в том, что закулисное Министерство образования решило проявить к нам чуточку неуважения? — Спросил он. — Послать на Турнир Академий наемных убийц из знатных домов под видом обычных студентов… Эти господа аристократы явно слишком высокого мнения о нас, простых учениках.
Лицо Алена вытянулось от крайнего изумления.
— Ты… Рон, откуда ты узнал?
Тот лишь многозначительно хохотнул:
— Не стоит недооценивать мою информационную сеть.
Ален посмотрел на него с невольным благоговением. Неудивительно, что методы и нрав Рона так разительно отличались от поведения сверстников. Этот человек явно многое повидал и пережил на своем веку!
Соблюдая дворянский этикет, Ален не стал расспрашивать дальше. Тот факт, что Рон сумел раздобыть подобные сведения – будь то через доносчиков или с помощью подслушивания, – уже достаточно доказывал его недюжинные способности.
— Что ж… мой дорогой Рон, раз ты и так в курсе. Подобный план могли выносить только те мерзавцы, что спелись с заместителем министра образования. Более того, я слышал, будто сам Император придает этим состязаниям огромное значение – ходят слухи, он намерен превратить их в Кубок Национальных Молодежных Академий.
Услышав это, Рон лишь пожал плечами.
— Раз уж дело приняло такой оборот, остальное неважно. Пока мы способны побеждать, не все ли равно, скольких из них придется прирезать? Правильно я говорю?
Глаза Алена округлились:
— Что?
— Перебьем их всех. Если я не нанесу ответный удар, то превращусь в кожистую морскую черепаху с клешнями. — Рон позволил себе соленую шутку.
Так называемая кожистая морская черепаха с клешнями была диковинным существом, водившимся в Южном море Империи Манд. Из-за того, что голова этой черепахи выглядела неописуемо нелепо, ее название стало среди знати королевства обидным прозвищем для обманутых мужей-рогоносцев. Шутка Рона заставила Алена криво усмехнуться.
— Надеюсь на это, Рон. Надеюсь, ты сможешь… выжить.
Стиснув зубы, Ален, казалось, принял какое-то решение. Он извлек из своего накопительного кольца целую груду вещей.
— Это снаряжение я одалживаю тебе, Рон. Если победишь в турнире – можешь оставить его себе. Если проиграешь… надеюсь, ты хотя бы… хотя бы оставишь в живых того, кто сможет выплатить компенсацию.
Глядя на разбросанные по земле доспехи, оружие и алхимические устройства, Рон удивленно вскинул бровь. Поступок Алена ясно давал понять: он возлагает все надежды на Академию Беллес.
Было очевидно, что Ален и его товарищи, рассчитывавшие на честный бой и захватывающее соревнование, были в ярости от сговора Королевской академии и министерства. Молодость всегда порывиста, и даже недавние соперники теперь могли стоять плечом к плечу. И хотя Ален не говорил об этом прямо, было ясно: он не хочет гибели товарищей Рона.
— Раз уж семья Остон так щедра и настойчива, я с благодарностью приму этот дар, — произнес Рон. — И еще: советую тебе навести справки об игорных домах близ Академгородка.
Ален опешил:
— Казино?
Рон криво усмехнулся:
— Как только намечается крупное событие, и Гильдия Воров, и частные лавочки тут же открывают прием ставок. Коэффициенты, разумеется, везде разные. Неужели ваша Королевская академия настолько обнищала, что у нее не хватит влияния даже на это? Так что, если хочешь сорвать куш… ставь на Беллес!
Улыбка Рона стала еще более дерзкой. Недавно он уже связался с местными отделениями Гильдии Воров через их особые каналы связи. Хотя идея основать собственный филиал была отложена после той случайной кражи, умный вор никогда не упустит возможности подзаработать. Нынешний Турнир Академий был лучшим временем, чтобы открыть тотализатор.
— В таком случае… хе-хе, не буду тебя больше отвлекать, — Ален на мгновение задумался и принял решение.
Он лично был свидетелем мастерства Рона и знал, что его боевые навыки – не то, с чем может тягаться обычный участник. К тому же по тайным каналам среди знати он прознал, что Рон уже наладил связь с Лоусоном из семьи Ролло. Совсем недавно этот Лоусон – бездельник, отиравшийся в Специальной оперативной группе при академии – внезапно совершил великий подвиг: раздобыл карту обороны границ Империи Ронке и воинскую технику Дыхания Боевой Ци офицерского уровня!
Любой мало-мальски проницательный отпрыск благородного рода понимал, что теперь на этого выскочку сделают большую ставку. А раз Рон держится за полы кафтана Лоусона, не вырастет ли и его статус соответствующим образом?
При мысли об этом Ален внезапно почувствовал себя счастливчиком. Семья Остон не славилась ни силой, ни богатством, ни высоким положением. Их влияние по сравнению с семьей Ролло, пустившей корни в Имперской столице бесчисленное множество лет назад, было сродни разнице между обычным кроликом и краснохвостым демоническим кроликом, способным пускать водяные стрелы и ветряные лезвия! Мелким дворянам не стоило соваться в подобные распри великих мира сего.
Впрочем, Ален все еще сохранял уверенность. Пусть те дворяне, что дружили с заместителем министра образования, были беспринципными и черными душой, искушенными в уличных стычках и натаскивании убийц – нынешняя мощь Рона и стоящая за ним семья Ролло внушали доверие. Даже если Академия Беллес проиграет, под покровительством Ролло они наверняка останутся в целости и сохранности. А если им повезет победить или хотя бы свести дело к ничьей… Стоило подумать о ставках и золотых банкнотах, сыплющихся словно снежные хлопья, как глаза Алена загорелись.
— Но предупреждаю сразу… — Рон, глядя на уходящего Алена, все еще чувствовал беспокойство и решил добавить:
— Азартные игры до добра не доводят. Выиграй в этот раз, а потом и близко не подходи к казино.
Человеческая натура жадна: стоит лишь раз поймать удачу за хвост, как игрок начинает слепо верить в успех, пока не спустит все до нитки.
— Если этот день настанет, боюсь, мой старик вышвырнет меня из семьи Остон! — Бросил напоследок Ален и удалился – с большим шиком и даже некоторой поспешностью.
— Да благословит Богиня Богатства твой Уоллет, — хохотнул Рон, невольно скаламбурив на имени знакомого и кошельке Алена.
Впрочем, золотым банкнотам в его собственном кармане тоже мог представиться подобный шанс. Оставалось лишь ждать, когда в этот маленький городок прибудет высочайшая вершина Империи Манд – сам многоуважаемый Император.
— Тьфу ты… Император! Раньше я видел только местных царьков вроде Барто. Никогда не думал, что я, Рон, удостоюсь увидеть правителя этой Империи? Система, ох, Система, сколько еще сюрпризов ты от меня скрываешь?
Продолжая прикидывать варианты, Рон направился к тренировочному залу. «Подлинные боевые учения», заставлявшие нынешних студентов Беллес бесконечно жаловаться, а будущих учеников Академии Бэй – яростно проклинать судьбу, начались под его чутким руководством.