Глава 253: «Алан является на порог, по-джентльменски»
— Неужели это молодой господин Остон?
— В такой-то час? Почему он не в Имперской академии? Что он забыл в нашей захолустной дыре?
— Неужто молодой господин Остон снова жаждет драки? — С улыбкой спросил Рон.
— Приношу свои глубочайшие извинения!
— Мой наставник, Джеймс, напал на тебя, используя презренные методы.
— Остон от имени Первой магико-воинской академии Империи Манд приносит тебе искренние извинения!
Остон более не разыгрывал привычный образ распутного повесы. Его лицо сделалось серьезным, и он отвесил Рону глубокий поклон.
Сердце Рона сжалось.
Учитывая положение семьи Остон, юноше вовсе не обязательно было извиняться перед таким простолюдином, как он. Остон сумел отринуть свой благородный статус и при этом сохранить достоинство – одного этого поступка было достаточно, чтобы вызвать у Рона восхищение.
Пусть сам Рон считал собственные методы отнюдь не благородными, он никогда не смотрел свысока на по-настоящему достойных людей.
Заметив, что Рон хранит молчание, Остон поспешно запустил руку за пазуху и выудил пространственное кольцо.
— Этот дар – мое извинение перед тобой, Рон, принесенное от лица наставника. Прошу, ты обязан его принять.
Рон мельком взглянул на подношение: кольцо выглядело древним и пестрым – даже по одному виду было ясно, что вещица незаурядная. Что тут еще оставалось говорить?
— Молодой господин Остон, вы слишком добры, — ответил Рон, принимая кольцо. — Однако что касается Джеймса… Как только я добьюсь успеха в своем самосовершенствовании, я непременно разыщу его, чтобы призвать к ответу. Надеюсь, к тому времени молодой господин Остон и ваши спутники не будут слишком суровы ко мне.
Остон горько усмехнулся.
— Раз уж всё зашло так далеко, мне больше нечего сказать. Если бы не тот факт, что он когда-то прилежно нас обучал… Я бы и сам надеялся, что кое-кто получит заслуженный урок.
Слова Остона звучали предельно прямолинейно.
В конце концов, Джеймс вряд ли решился бы на подобное по собственной инициативе. Неужели верхушка Имперской академии просто закрыла глаза на такую интригу? Очевидно, что за подлой атакой Джеймса стояла негласная поддержка кого-то из высшего руководства.
Более того, подобные удары исподтишка не были для Джеймса в новинку; просто лишь теперь Рон, прибегнув к паре уловок, заставил его гнить в «Наковальне». В каком-то смысле самым терпимым во всей этой истории оказался директор Отто из Беллес.
— Еще рано, почему бы нам не пропустить по стаканчику? — Рон заметил, что Остон выглядит не в своей тарелке, и невольно улыбнулся, указывая на таверну неподалеку.
— Идет, — согласился Остон, которому тоже не хватало слов.
Утром в таверне было пусто; пьяницы и проходимцы – народ ночной, а большинство студентов разъехались на каникулы. Так что во всем заведении, не считая одноглазого бармена, были лишь Рон и Остон.
Вскоре подали холодный эль, и оба, не проронив ни слова, осушили по большой кружке.
— И-ик!
— Да, домашний эль из маленькой таверны – самый освежающий, — Остон не сдержал отрыжку.
— Никогда бы не подумал, что молодому господину из семьи Остон это может понравиться, — с улыбкой заметил Рон.
— А почему бы и нет? Дворянский титул звучит красиво, но разве мы не едим тот же хлеб с колбасой и не пьем то же пиво и воду? Или нам полагается на завтрак, обед и ужин подавать исключительно североморскую икру и белый хлеб с черными трюфелями?
От этих слов Остона Рон разразился искренним смехом.
Сбросив маску повесы, Остон оказался вполне приятным собеседником. Возможно, дело было в молодости – в его сердце всё еще горели юношеская страсть и негодование. Остон совершенно не походил на тех хитрых старых аристократов, которых знал Рон. И это, по крайней мере, пришлось Рону по душе.
— Рон, ты человек умный и должен понимать, что произошло раньше, — Остон отхлебнул эля и со вздохом продолжил. — Мои тогдашние выходки были нужны лишь для того, чтобы собрать сведения о вашей академии. Просто… ха-ха, Беллес чертовски повезло, что к ним пришел такой гений, как ты.
— Повезло ли Беллес?
— Скажу честно, — Рон говорил совершенно серьезно, — если бы руководство академии решило участвовать в состязании, боюсь, в Имперской академии не нашлось бы ни единого человека, способного тягаться с Беллес.
Пусть Отто кажется обычным, даже слегка жуликоватым стариком – та мощь, которой он обладает, и разведывательная сеть, созданная им за годы приключений, были за гранью понимания обычных преподавателей. Другие учителя в Беллес видели в нем лишь старика, не подозревая, что этот человек когда-то был Великим Мудрецом!
По логике вещей, Мудрец – это не ступень развития силы, а почетный титул. В Империи Манд это звание даровали магам, которые обладали великим могуществом или внесли выдающийся вклад в алхимию, зельеварение и другие области.
Однако титул Великого Мудреца не использовался уже много лет.
Согласно старым книгам, которые Рон нашел в библиотеке, следуя подсказкам системы в самые темные углы, последним упомянутым Великим Мудрецом был могущественный маг, который в битве против демонов одним заклинанием запретного уровня истребил трехсоттысячную армию врага!
Подобный вклад был поистине исключительным. И тот факт, что Отто, будучи искателем приключений, ухитрился получить такой титул, но не остался на страницах официальных хроник, сам по себе вызывал подозрения.
Разведданные системы никогда не лгали. А потому предупреждение Рона было продиктовано искренней симпатией к Остону.
Остон выслушал Рона, трижды всмотрелся в его лицо, проверяя, не дурачат ли его, и кивнул.
— Я запомню это.
Когда говорят умные люди, они знают, когда стоит остановиться. Рон и Остон обменялись улыбками и чокнулись кружками.
— Надеюсь, мы сможем сойтись в по-настоящему честном поединке, — с улыбкой произнес Остон.
— Именно этого я хочу больше всего, — отозвался Рон, осушая эль одним глотком.
Спустя еще несколько кружек и общую тарелку копченого гуся, Остон и Рон, обнявшись за плечи, расплатились и нетвердой походкой вышли из таверны.
— О, и еще… новости… только что… слышал! — Заплетающимся языком пробормотал Рон. — Джеймс… кажется… попался Специальной оперативной группе… на краже в лавке трав… среди ночи… К этому времени… его, небось, уже избили до неузнаваемости…
— А?
Услышав это, Остон мгновенно покрылся холодным потом, и хмель из головы изрядно выветрился.
— Спасибо, Рон, я… я пойду прямо сейчас!
Позабыв о всяком дворянском этикете, Остон прислонил Рона к стене и бросился бежать, исчезнув в переулке буквально за несколько мгновений.
Как только шаги стихли, «пьяный» Рон ловко вскочил на ноги.
— А парень-то неплохой актер, ха-ха-ха!
Тем временем Остон, отбежав на приличное расстояние, остановился на углу улицы. Он хлопнул в ладоши, и из теней вышли несколько человек – те самые члены команды, что помогали ему задирать студентов у ворот Академии Беллес.
— Этот малый, Рон, поистине хитер!
— Но мне нравится его характер!
Лицо Остона приняло обычный вид, а над головой поднялась едва заметная дымка – от опьянения не осталось и следа. Циркуляция боевой ауры по особому кругу позволяла быстро выводить алкоголь из организма.
Оказалось, что ни один из них не был пьян – оба просто играли свои роли!
Эми, стоявшая рядом, услышала громкий хохот брата и бросила на него странный взгляд.
Неужели после того, как студент из Беллес дважды его поколотил, их отношения стали… ближе? Неужели ее брату нравится… «такое»?!
От этой мысли Эми не просто покрылась мурашками, но и облилась холодным потом!