Глава 15: «Поук, ты ведь не хочешь, чтобы господин Барто узнал, верно?»
Смеркалось.
Рон и Литтон с дочерью обменялись прощальными словами.
Хотя Литтон снова настойчиво зазывал Рона остаться у него, тот вежливо отказался, пообещав лишь заглянуть через несколько дней, если Литтону понадобятся рабочие руки.
— Какой гордый ребенок, — подумал Литтон, глядя в спину уходящему Рону.
Но затем в душу его закралась тревога.
— Однако где же он жил все эти дни? — Размышлял он. — Если в гостинице, то у него, небось, уже и денег-то не осталось. В следующий раз, как придет, обязательно нужно будет его уговорить.
В это же время Рон, покинув дом Литтона, свернул в узкий переулок двумя улицами дальше.
Спустя мгновение с другого конца аллеи вышел мужчина средних лет.
«Самое время», – промелькнуло в голове у Рона, и он направился к Таверне Пиратов.
Едва он приблизился к дверям заведения, до него донеслись восторженные и шумные крики. Навстречу хлынул густой запах хмеля, перемешанный с ароматами жареного мяса.
Рон спокойно вошел внутрь.
Таверна была двухэтажной. На первом этаже столы стояли в полном беспорядке, а по всем углам зала рассредоточились пьянчуги. Они усердно прикладывались к кружкам и вовсю бахвалились. Некоторые, с раскрасневшимися лицами и вытаращенными глазами, уже начали толкаться, того и гляди завяжется драка.
Второй же этаж выглядел куда более чинным и тихим. Здесь за маленькими столиками сидели нелюдимые посетители, не желавшие, чтобы их тревожили. Они неспешно потягивали напитки и ели, утоляя голод.
Рон незаметно подошел к стойке, заказал дешевое пшеничное пиво и булочку с сосиской и салатом. Затем он обернулся и окинул зал взглядом, словно высматривая подходящее место.
— На первом этаже его нет? — Рон прищурился, подхватил свой заказ и прямиком поднялся на второй этаж.
Наверху стало значительно тише, но по сравнению с ярко освещенным первым этажом здесь царил полумрак. Рон медленно прогуливался, будто проверяя наличие свободных мест.
Наконец, добравшись до юго-западного угла, он остановился. Найдя свободный стул, Рон сел и принялся в одиночестве пить пиво и есть хлеб. Его движения не были ни грубыми, ни поспешными.
При этом каждый раз, когда он подносил кружку к лицу, прикрываясь ею, его взгляд застывал на нетрезвой фигуре, сидевшей через два стола напротив.
— Проклятый Барто, ты что, за пса меня держишь? — Поук, развалившись в кресле, икал и вполголоса изливал обиду. — Вот увидишь, господин Бланк рано или поздно приберет все твое добро к рукам!
Сознание его было туманным, и он совершенно не замечал обращенного на него пристального взгляда. Рон не мешал ему, просто медленно доедая свой ужин.
После того как Поук заказал еще две порции, окончательно окосел от выпитого и захрапел, уткнувшись лицом в стол, Рон проглотил последний кусок хлеба, встал и вышел, пройдя вплотную к Поуку.
Спустя полчаса бармен растолкал Поука, и тот, пошатываясь, поднялся. Пьяной походкой он спустился вниз, вышел за дверь и побрел домой, собираясь лечь спать.
Однако, едва он скинул куртку, как заметил, что из кармана что-то выпало.
— Хм? — Поук почесал затылок и с недоумением поднял предмет. Он с трудом продрал глаза и присмотрелся: это было письмо.
— Письмо? Кто бы это мог мне писать? — В затуманенном мозгу не возникло ни одной догадки, и он машинально вскрыл конверт.
Едва он вчитался в строки, хмель мгновенно выветрился из головы, а взгляд прояснился. Первая же фраза заставила его сердце пропустить удар.
— Господин Поук, вы ведь не хотите, чтобы господин Барто узнал, что юный господин Лола – ваш с госпожой Грейс ребенок, верно? — Прочитал он.
— Что?! — У Поука зазвенело в ушах, а в мыслях воцарилась пустота.
Следом, когда он пришел в себя и впился глазами в остальной текст, на лбу выступил холодный пот. На лице его отразилась смесь потрясения и ярости, но в глубине глаз затаился еще больший страх.
«Как эта тайна могла всплыть?» – у Поука зачесалась макушка от нервного напряжения. Автор письма требовал собрать сто золотых монет в качестве платы за молчание в течение двух дней. Также ему запрещалось рассказывать об этом кому-либо, иначе Барто узнает правду о Грейс и Лоле.
— Проклятый негодяй, кто же ты такой? Как ты умудрился подсунуть мне это в карман? — Поук почувствовал укол ужаса. Если неведомый шантажист сумел незаметно подбросить письмо, он точно так же мог прирезать его, пока тот был не на чеку.
— Хорошо хоть, что им нужны только деньги… Но сто золотых монет! Где мне взять такую уйму? — Поук был в крайнем отчаянии; вымогатель заломил непомерную цену.
Сто золотых монет были недосягаемой суммой даже для него, управляющего Барто. В конце концов, Барто, этот прижимистый старик, годами зорко следил за семейным делом. Каким бы мелким ни был вопрос – счета, оплата товаров – он во все вникал лично. Поэтому Поук всегда был осторожен, и ему редко удавалось что-то умыкнуть. За столько лет службы он сумел скопить лишь десять золотых монет.
Но не платить было нельзя. Если Барто действительно все прознает, он его непременно казнит!
— В крайнем случае – займу! — Глаза Поука блеснули, когда он вспомнил об одном человеке. — Точно, Грейс! Она уж точно не захочет, чтобы Барто узнал, что Лола на самом деле мой сын! Так что, если дело действительно дойдет до ста золотых, она тоже должна раскошелиться!
При этой мысли Поук порывался было немедленно бежать к госпоже Грейс, но, едва коснувшись дверной ручки, остановился.
— Нет, сейчас слишком поздно. Нужно дождаться завтрашнего дня и найти подходящий момент для разговора. Постой… прежде чем это делать, возможно, мне стоит выяснить личность шантажиста…
Взгляд Поука метался, пока он лихорадочно соображал.
Между тем, на другом конце города, под покровом ночи, в заброшенном каменном доме Рон практиковал Дыхательную Технику. Благодаря его успехам в тренировках, два флакона питательного зелья уже были осушены.
Поэтому только что Рон вскипятил воду, растворил в ней пол-ложки питательной пасты и приготовил еще две порции снадобья.
— Эффект от этой пасты просто невероятный, — размышлял он. — По моим расчетам, меньше чем через три дня Туман Кровавой Жизни в моем теле сгустится в жидкость.
Рон невольно подумал, что не зря Мастера Зельеварения занимают столь высокое положение на этом Богоданном Континенте. Если даже заурядная питательная паста обладает такой силой, то насколько же ужасающими могут быть истинные магические эликсиры?
Сделав еще глоток, Рон продолжил совершенствование. Он не смел расслабляться: ему нужно было как можно скорее нарастить мощь.
Лишь к полуночи, как и ожидалось, пришло системное уведомление.
[Динь! Сводка разведданных на сегодня такова – ]