Глава 12: «Лик Роулинг»
В сиянии лунного света Рон безотчетно протянул руку и коснулся своего лица.
Ощущение было прохладным, кожа – чуть шероховатой; он мог даже почувствовать поры. Рон пробормотал себе под нос, и в его глазах блеснуло любопытство:
— Значит, так и выглядела Роулинг? Для влюбленного… кхм, Алхимика – вполне ожидаемо. Не слишком ли реалистично?
Согласно второй порции разведданных, полученных сегодня, после того как он развернул подробности, ему открылись происхождение и способ использования этого алхимического предмета.
Создателем маски был Алхимик по имени Харрингтон. В молодые годы у него была жена по имени Роулинг, и они очень любили друг друга. Более того, оба они были магами: один специализировался на Алхимии, другая – на зельеварении. Позже, из-за несчастного случая, Роулинг, к несчастью, скончалась.
Харрингтон был убит горем и не мог смириться с уходом жены. Он вознамерился воскресить ее, но сколько бы ни пытался, в конечном итоге потерпел неудачу. Однако в процессе исследования магии воскрешения, стремясь унять тоску, Харрингтон создал серию алхимических артефактов, связанных с супругой. Среди них была и эта маска, обладающая способностью изменять облик – [Лик Роулинг].
Эта маска могла превращать носителя не только в Роулинг, но и в других людей. Одновременно она могла хранить черты лиц девяти человек. В конце концов исследования Харрингтона так и не принесли плодов, и его желание воскресить жену постепенно угасло.
Наконец Харрингтон решил оставить супругу в покое и больше не тревожить ее прах. Он собрал вещи и отправился на родину жены – в город Хибо. Пожив какое-то время в глуши, он оставил маску в каменном доме, чтобы лишний раз не видеть вещей, напоминающих о ней.
— А этот старый джентльмен довольно интересен, — глаза Рона сощурились.
— …На словах он боялся видеть напоминания о ней и потому бросил маску. Но на деле разве он не пытался просто порисоваться перед людьми, оставив после себя историю любви между ним и госпожой Роулинг?
Нельзя было винить Рона за столь смелые догадки – поступки Харрингтона были просто слишком двусмысленными. Если бы он действительно не хотел видеть маску, он мог бы просто выбросить ее или даже уничтожить. Однако он не только сохранил ее, но и вставил в нее новый энергетический камень!
Нужно понимать, что любые алхимические изделия требуют энергии для работы. Эта маска не была исключением: заряд шел от энергетического камня, расположенного прямо в центре лба. Более того, узор магического круга был весьма причудлив. Если перенести его на бумагу, можно было обнаружить, что на самом деле это загадка с ворохом подсказок.
Загадка была одновременно и простой, и сложной, а вкратце ее можно было описать одним вопросом: «Кто возлюбленная Алхимика Харрингтона?»
Рон благодаря своим ежедневным разведданным, естественно, мгновенно получил ответ. Однако окажись на его месте кто-то другой, ему бы пришлось сначала следовать указаниям в загадке, чтобы отыскать ключи. И только собрав все улики и выведя ответ, нужно было пропеть его как заклинание. Одновременно с этим должен был вспыхнуть магический круг – и только тогда маска активировалась бы.
— Такой громоздкий процесс, — Рон, немного ошеломленный, покачал головой. — …Разве это сделано не для того, чтобы люди, заполучив маску, навсегда запомнили любовь между вами и госпожой Роулинг? К счастью, у меня есть системный интеллект. Иначе, если бы мне действительно пришлось следовать вашему плану и искать зацепки, я бы прокопался до скончания веков.
Рон усмехнулся про себя, но затем выражение его лица стало серьезным.
— Впрочем, как бы там ни было, я все равно должен поблагодарить вас, господин Харрингтон. Ваша маска действительно решила мою насущную проблему.
Рон мысленно поблагодарил его, положил маску обратно на стол и почтительно поклонился.
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро по узкой тропе в Лесу Чистого Источника, что неподалеку от города Хибо, во весь опор мчался всадник.
— Быстрее, быстрее!
Это был Нем, старший сын Барто. В этот момент он выглядел встревоженным и постоянно подстегивал коня хлыстом. Позавчера из-за пропажи записей по Технике Дыхания Дикого Волка Барто пришел в такую ярость, что потерял сознание прямо на месте. Он пролежал в беспамятстве целый день и пришел в себя только сегодня на рассвете.
Нем поспешно разыскал доктора Литтона, желая узнать, как дела у отца. Выяснилось, что Барто упал в обморок лишь от гнева и серьезной опасности для жизни не было. Однако рана на ноге снова воспалилась, ведь прошел еще один день.
Доктор Литтон прямо сказал: если они в ближайшее время не отправятся в город Кура, чтобы найти опытного врача или даже священника для лечения, Барто может не протянуть и недели. Услышав это, Барто пришел в ужас, но из-за ухудшения состояния раны он не мог пошевелиться. Поэтому ему оставалось лишь доверить Нему золотые монеты и отправить его в город Кура, чтобы тот упросил доктора Гэвина приехать и заняться лечением.
Хотя обычно Нем бездельничал и вел себя безответственно, в этот критический момент он все же набрался смелости и взял на себя это поручение. Чтобы сэкономить время, он специально выбрал тропу через Лес Чистого Источника.
— Отец, с тобой ничего не должно случиться! — Нем молился про себя. Хотя его отношения с отцом не были теплыми, он не был дураком и понимал: всеми денежными делами семьи заправлял отец. Если Барто умрет от ран, Нем в одиночку совершенно не сможет удержать на плаву такое большое семейное предприятие.
Поэтому Нем искренне надеялся на скорейшее выздоровление Барто. Чтобы отец и впредь мог притеснять простолюдинов и копить богатства, а сам он мог и дальше валяться дома, ведя безбедную жизнь, где всё подносят на блюдечке.
Пока Нем скакал, погруженный в свои мысли, он совершенно не заметил, что дорога впереди стала какой-то другой. Когда он проезжал между двумя раскидистыми деревьями, над самой землей внезапно натянулась веревка.
— Тпру-у!
Лошадь, застигнутая врасплох, споткнулась о преграду.
— Проклятье! — Нем вскрикнул от испуга.
В следующий миг мир перевернулся: его выбросило из седла, и он с силой врезался в дерево. От невыносимой боли Нем чертыхался, пытаясь подняться на ноги:
— Проклятая… проклятая лошадь…
Он всё еще не понимал, что произошло, думая, что конь просто угодил в яму с грязью. Однако едва он выпрямился, как услышал резкий свист за затылком.
Удар!
В глазах у Нема потемнело, и он мешком рухнул на землю. Убедившись, что всадник без сознания, из тени вышел худощавый, невыразительный мужчина средних лет. Он внимательно понаблюдал некоторое время, проверяя, действительно ли Нем в отключке. Затем присел и принялся обыскивать его одежду.
Спустя мгновение он выудил кошель с деньгами.
— Барто, спасибо тебе и твоему сыну за этот уоллет, — губы мужчины тронула усмешка. Этим человеком был Рон.