Глава 89 - Мирные переговоры
Часы тянулись медленно, но после короткого отдыха время наконец пришло. Солнце только начало подниматься над горизонтом, когда мы прибыли в условленное место. Это была нейтральная зона, тщательно охраняемая обеими сторонами. Численность сопровождающих была оговорена заранее, однако напряжение в воздухе буквально можно было потрогать руками.
Мы выбрали позицию, с которой открывался отличный обзор на Нью-Вегас и его оборонительные рубежи – расчет был на то, что враг отчетливо увидит свои уязвимые места.
Генерал Ли Оливер прибыл первым под охраной внушительного контингента НКР. Его бойцы были облачены в тяжелую усиленную броню – переделку из силовой брони, из которой выпотрошили все системы, делавшие ее по-настоящему функциональной, превратив в просто громоздкие, но прочные панцири. Плечом к плечу с ними плотным строем стояли рейнджеры-ветераны: их бдительные взгляды и винтовки были наготове.
Вскоре появился и я во главе своих ветеранов – людей, закованных в полностью рабочую силовую броню, адаптированную под нужды Легиона. С каждым их шагом земля под ногами содрогалась. Оружие и сама их стойка не оставляли сомнений: они готовы к любому развитию событий.
— Генерал Оливер, — я заговорил при приближении, сохраняя официальный, но твердый тон. — Рад наконец встретить человека, командующего врагом, с которым я сражался все эти дни. Я ценю, что вы согласились на эту встречу. — Я слегка склонил голову; металл моего шлема поймал последние отблески уходящего дня.
— Не желаете ли снять шлем, легат Гай? — Оливер пристально изучал меня; его лицо оставалось суровым, но в глазах читалось любопытство. — Похоже, вы боитесь показать свое лицо.
— Я предпочел бы этого не делать, генерал, — я усмехнулся под визором, позволив себе нотку сарказма. — Ваши рейнджеры славятся своим снайперским мастерством, а я люблю держать свои мозги там, где им и положено быть – внутри черепа. Благодарю за заботу.
Кое-кто из моих людей подавил смешок, в то время как рейнджеры даже не шелохнулись. Оливер помрачнел, явно раздраженный, но не позволил себе отвлечься. Его взгляд переместился на бойцов за моей спиной, с явным интересом изучая их силовую броню.
— Полагаю, мы здесь не ради дружеской беседы, — ответил он, скрестив руки на груди и сделав шаг вперед. — Чего вы на самом деле хотите, Гай? Вы не хуже моего знаете, что словами эту войну не закончить.
— Верно. Но у каждой великой игры есть прелюдия, генерал, — я кивнул, и мой голос зазвучал серьезнее. — В данном случае я хочу убедиться, что мы оба понимаем, за кем преимущество. — Мои слова эхом отозвались в напряженной тишине. Мои люди стояли неподвижно, как изваяния, не сводя глаз с рейнджеров.
Я подошел ближе, поймав взгляд генерала Оливера, хотя шлем и скрывал любые эмоции. Тон мой оставался спокойным, но каждое слово было выверено так, чтобы излучать власть и уверенность.
— Мое предложение просто, генерал Оливер. Лорд Цезарь желает положить конец этому конфликту. Уже пролито слишком много крови, а наши цели в Мохаве достигнуты. У нас нет желания втягиваться в затяжную, изматывающую войну с Медведем. Мы забрали то, что принадлежит нам по праву, ведь аннексия рейнджеров Невады была, честно говоря, бесчестным шагом со стороны вашей Республики. Война стала нашим единственным ответом.
Я замолчал, давая словам осесть, и наблюдал за его суровым лицом, пока он пытался разгадать мои намерения.
— Тем не менее, мир возможен, — голос мой стал жестче. — Все, чего мы просим – чтобы вы покинули Мохаве. Сдавайтесь. Сложите оружие и распустите людей. Я лично гарантирую, что все граждане НКР, находящиеся под нашим контролем, будут возвращены… после соответствующей денежной выплаты за их выкуп.
Последовавшая тишина была настолько тяжелой, что ее можно было резать ножом. Бойцы за моей спиной замерли, подобно стальным статуям, а рейнджеры НКР обменивались нервными взглядами. Я видел, как Оливер прокручивает в голове каждое слово, просчитывая ответ.
— Вы и правда держите меня за дурака, легат? — Генерал Оливер издал сухой смешок, полный презрения. — Вы искренне верите, что я приму ваши условия? Мы все знаем, что бывает с теми, кто попадает в руки Легиона. Если мы сдадимся, нас ждут лишь цепи и плети. Слово Легиона стоит не больше, чем песок под нашими ногами.
Я стоял неподвижно, пережидая его вспышку ярости. Когда я заговорил, мой голос был ледяным и лишенным эмоций.
— Генерал Оливер, я советую вам тщательно обдумать свой ответ. — Я сделал шаг к нему, впиваясь взглядом в его застывшее лицо. — Нью-Вегас станет могилой для ваших войск. Ваши люди ранены, измотаны и едва ли обладают достаточным снабжением, чтобы выдержать еще одно наступление. Каждый прожитый день лишь ослабляет ваши позиции.
Я сделал паузу, видя, как дрогнул его взгляд, несмотря на все попытки сохранить самообладание. Мой голос стал тише и суровее:
— Я предлагаю вам достойный выход, генерал. Шанс избежать неизбежной бойни. Если вы отвергнете мое предложение, ваши люди погибнут здесь вместе с вами. Но если вы согласитесь, то сможете присоединиться к четырем офицерам, которых мы захватили в плен во время этой кампании. К ним относятся с уважением, и они живы, чтобы рассказать об этом.
— Достойный выход? — Оливер стиснул зубы, явно разрываясь между гордостью и логикой. — Ваши речи сладки, легат, но в них подмешан яд, — выплюнул он. — Легион не оставляет выживших, только пепел и цепи. Я не позволю моему народу войти в историю как трусам, склонившимся перед Цезарем.
Я слегка склонил голову, отдавая дань его храбрости, хоть и знал, что она тщетна.
— История запомнит ваше сопротивление не как отвагу, а как упрямство, генерал. Тем не менее, я уважаю ваше решение, даже если оно станет смертным приговором для вас и ваших солдат. Жаль, что ваша гордость – это всё, что останется от НКР в Мохаве.
Снова воцарилось молчание. Оливер сверлил меня взглядом, сжав кулаки и плотно сомкнув губы. Я понимал: выбор у него невелик, но гордость никогда не позволит ему принять мои условия.
Наконец он резко развернулся на каблуках. Рейнджеры плотным строем последовали за ним к своему лагерю. Когда они скрылись из виду, я повернулся к своим людям, чья выправка оставалась безупречной.
— Готовьтесь, — тихо произнес я. — НКР предпочла сгореть в собственном пепле.
Я вернулся в лагерь в сопровождении своего отряда. Начали проступать звезды, но пустынный воздух был пропитан напряжением – казалось, даже пески чуяли грядущую схватку. Войдя в свою палатку, я увидел его.
Ланий ждал внутри, застыв подобно грозной статуе. Его взгляд, темный и неумолимый, ощупывал меня, словно хищник, оценивающий добычу. Голос легата прозвучал сурово, и каждое слово так и сочилось осуждением.
— Я слышал, ты ходил шептать ласковые слова генералу Оливеру. — Тон его был холодным, как свежезаточенная сталь. — И, похоже, вернулся с пустыми руками… Кроме того, я заметил вопиющую нехватку подготовки в твоих войсках. Твоя одержимость технологиями расслабила людей. На целых секторах нет нормальных траншей, а самый прямой путь отступления НКР к их городам защищают от силы пара сотен бойцов. Промах, который заметил бы даже рекрут.
Я медленно снял шлем, отвечая на его обвинение спокойной улыбкой.
— О, полно вам, легат Ланий. Вы не хуже меня знаете, что я никогда не оставил бы сектор уязвимым… если только эта слабость не была преднамеренной.
— Ловушка? — Ланий прищурился, и суровость на его лице сменилась искрой любопытства. Его тон стал более аналитическим. — Ты подсовываешь им иллюзию ошибки, шанс на победу… чтобы сокрушить эту надежду чем-то более великим, не так ли?
— Именно так, — я медленно кивнул, наслаждаясь моментом. И приглашающим жестом добавил:
— Идемте со мной, легат. Я хочу вам кое-что показать.
Я вывел его из палатки к самому краю лагеря. Ночь выдалась холодной, но цепь холмов на горизонте была подсвечена слабыми огнями наших позиций. Я вытянул руку, указывая на тени, возвышающиеся вдали.
— Там, в тех холмах, у меня полностью развернуты сто девяносто три артиллерийских орудия. Пушки и гаубицы, готовые открыть огонь по моей команде. В дополнение к ним у нас тысячи минометов с таким запасом боеприпасов, что при необходимости мы превратим Нью-Вегас в дымящийся кратер.
Я замолчал, давая Ланию осмыслить сказанное, а затем продолжил еще более расчетливым тоном:
— Но моя истинная цель в другом: если генерал Оливер увидит слабое место в нашей обороне, он решит, что я допустил оплошность. Подумает, что уверенность ослепила меня. Тогда он бросит все силы на прорыв по этому «незащищенному» маршруту, убежденный, что сможет вырваться из окружения.
Я повернулся к Ланию, встретив его пристальный взгляд.
— Когда это случится, он оставит свои укрепленные позиции в городе. Он окажется на открытой местности, где нет естественных укрытий. И в этот миг артиллерия и минометы обрушатся на них беспощадным штормом. Отступать будет некуда. Выживших не останется.
— Ловко, — Ланий скрестил руки на груди, медленно кивая и возвращая взгляд к горизонту. В его голосе послышались нотки сдержанного уважения. — Значит, ты оставляешь дверь открытой только для того, чтобы сжать кулак еще крепче. Рискованная стратегия, но эффективная… если Оливер заглотит наживку.
— Заглотит, — уверенно заверил я его. — Гордость НКР всегда заставляет их переоценивать свои возможности. И когда они это сделают, мы не просто выиграем битву, легат – мы аннигилируем всю их армию в Мохаве.
Ланий помолчал еще мгновение и ответил негромко, но решительно:
— Ради блага Легиона надеюсь, что ты прав. Ибо если ты провалишься, Гай, Цезарь не проявит милосердия. Как и я.
Я встретил его взгляд со спокойствием человека, который твердо держит ситуацию под контролем.
— Провала не будет, легат. Это не просто ловушка. Это конец Медведя в Мохаве.
Когда я вернулся в палатку, знакомый звук ворвался в мои мысли. Коммуникатор, встроенный в силовую броню, выдал каскад помех, прежде чем сквозь них пробился встревоженный голос:
— Легат Гай… распутники атакуют нас… всеми силами. Рейнджеры, тяжелая пехота НКР и огромные массы простых солдат бьют по нашим позициям. Они сосредоточились на восточном фланге – именно там, где оборона слабее всего.
Широкая ухмылка расплылась по моему лицу, переходя в смех.
— Кажется, Медведь угодил в капка! Ха-ха-ха-ха… — Мой хохот разнесся по каналу связи – смесь издевки и триумфа. Глядя на Лания, я добавил:
— Как же легко манипулировать отчаявшимися. Стоит лишь дать им крупицу надежды, и они сделают именно то, что тебе нужно.
Я нажал кнопку связи на шлеме и ответил, скрывая эмоции за ледяным тоном.
— Держите строй. Стоять насмерть. — Мой голос посуровел, когда я перешел к решающим указаниям. — Слушайте внимательно: держитесь ровно пятнадцать минут. После этого начинайте отступать – но делайте это медленно и организованно. Вы должны выглядеть затравленными, но сохранять полный контроль. Ряды не разрывать!
Пока я говорил, мой взгляд был прикован к далеким холмам, где наша артиллерия замерла в ожидании команды устроить ад. План пришел в движение. Враг оказался именно там, где я и хотел. Это было начало конца для армии НКР в Мохаве.
Я прервал связь и повернулся к одному из своих офицеров, который наблюдал за мной с нескрываемым почтением.
— Убедись, что все батареи готовы к первому залпу. Места для ошибки нет. Я хочу, чтобы каждый снаряд и каждый заряд нашли свою цель.
Офицер кивнул и быстро удалился, звук его шагов растворился в ночи. Я знал: следующий час определит исход всей этой войны.