Глава 88 - Военный госпиталь
Повествование от третьего лица.
Убежище превратилось в водоворот отчаяния, хаоса и человеческих судеб, балансирующих на грани краха. Пока боевые барабаны Легиона грохотали всё ближе, их ритм сливался с мучительными криками раненых. Лейтенант Мариса Холт склонилась над очередным солдатом. Её дрожащие руки пытались остановить артериальное кровотечение последними остатками скудных припасов. По лицу катился пот, но она не могла потратить и мгновения, чтобы вытереть его – каждая потерянная секунда означала ещё одну жизнь, бесследно уходящую в небытие.
— На севере новые взрывы! — Выкрикнул часовой, ворвавшись в убежище. — Оборонительная линия НКР полностью разбита. Это лишь вопрос минут, скоро они будут здесь.
— Скольких мы можем перевезти? — Спросила Мариса, даже не подняв взгляда от пациента.
— Тех, кто ещё способен идти, меньше двадцати, — ответил Уитакер; его голос звенел от напряжения и бессилия. — А раненых всё приносят и приносят.
— Значит, примем бой здесь, — пробормотала Мариса, затягивая самодельную повязку. Она выпрямилась и рявкнула:
— Уитакер, собери всех, кто в состоянии держать оружие, и укрепи вход! Мы не пустим этих ублюдков без боя!
Уитакер угрюмо кивнул, собирая тех немногих мужчин и женщин, что ещё могли сжимать в руках оружие. Кто-то нес побитые винтовки, кто-то – самодельные клинки или пистолеты с парой патронов в магазине. Воздух был пропитан обречённостью, но и отчаянной решимостью тоже. Никто не хотел умирать, но и сдаваться без боя они не собирались.
В одном из углов пронзительные крики маленькой девочки, которой ампутировали ногу без анестезии, разрезали общую какофонию звуков. Медик, оперировавший её, был бледнее смерти, но руки его оставались тверды, несмотря на примитивность инструментов. В помещении смердело кровью, потом и безнадёгой.
— Лейтенант, — позвал другой медик из глубины, — инфекция распространяется быстрее, чем мы успеваем её лечить. Антибиотики закончились.
— Я знаю, — сквозь зубы ответила Мариса. Она понимала, что спасти всех не удастся. — Сосредоточьтесь на тех, кто ещё может воевать.
Ещё один оглушительный рёв сотряс убежище, на этот раз совсем рядом. Стены задрожали, с потолка посыпалась бетонная крошка – танки Легиона обрушили свою ярость на защитников. Издалека донеслись победные крики наступающих легионеров – леденящая душу прелюдия к грядущему шторму.
— Они здесь! — Закричал дозорный. — На нас идёт силовая броня!
Мариса резко вдохнула, подавляя подступающую панику. Она встретилась взглядом с Уитакером, который уже занял позицию со своими разношёрстными защитниками:
— Уитакер, берегите каждый патрон. Цельтесь в визоры и сочленения. Если нам суждено пасть здесь, падём в бою.
Раздались первые выстрелы. Пули высекали искры из силовой брони легионеров, рикошетя без всякого вреда. Один из вражеских танков выстрелил, и убежище содрогнулось от мощного удара. Солдат отбросило на землю, их крики потонули в грохоте взрыва.
Внезапно вспыхнул топливный бак рядом с убежищем; взрывная волна обрушила часть крыши. Пыль и обломки заполнили воздух, удушая и без того хаотичную сцену.
— Перегруппироваться! — Закашлялась Мариса, пытаясь разглядеть сквозь марево уцелевших бойцов. — Мы не сдаёмся!
Но в глубине души она знала правду. Они были окружены, припасы иссякли, а враг не знал пощады. Судьба убежища была предрешена, но Мариса отказывалась дарить Легиону лёгкую победу.
— За НКР! — Крикнула она, вскидывая пистолет, когда хаос вокруг достиг своего апогея.
— Верность Цезарю! — В унисон взревели легионеры; их голоса ударили подобно раскату грома. Затрещали автоматические винтовки, безжалостно скашивая защитников НКР, словно сухую листву во время бури. Не осталось времени ни для скорби, ни для страха – лишь глухие, безжизненные звуки тел, падающих на бетон.
И всё же штурм Легиона не был бессмысленной резнёй.
С пугающей точностью легионеры отбросили винтовки и обнажили мачете, хлынув вперёд волной мускулов и стали. Их движения были брутальными, но расчётливыми, а боевые кличи несли в себе суровое обещание смерти. Лязг клинков и эхо кованых сапог по бетону стали самим ритмом гибели.
— Держать строй! — Сорванным от отчаяния голосом кричала Мариса. Её пистолет дрожал, когда она прицелилась в ближайшего противника – огромного мужчину в исцарапанной силовой броне. Пуля ударила в визор, но едва замедлила его. С гортанным рыком он сократил дистанцию.
Защитники сражались храбро, но их быстро смяли. Легионеры выводили врагов из строя с клинической эффективностью: ломали руки, выбивали оружие, подавляя сопротивление с беспощадным контролем. Мачете, этот символ смерти для солдат НКР, на этот раз использовались для того, чтобы разоружить и покалечить, а не убить на месте.
— Верность Цезарю! — Проревели они снова, стаскивая выживших защитников в центр полуразрушенного убежища. Подготовка к следующему мрачному акту уже началась.
Мариса, задыхаясь и ошеломлённая ударом по голове, попыталась подняться. Сильная рука заставила её опуститься на колени. Над ней возвышался легионер; его броня тускло блестела даже под слоем боевой грязи. Взгляд его был холодным и бесстрастным.
— Мёртвые не приносят пользы Цезарю, — провозгласил он, и его глубокий голос прорезал гнетущую тишину. — А вот живые… они станут опорой его величия.
Мариса плюнула ему под ноги; её непокорность горела ярко даже в поражении:
— Я никогда не буду служить вашему проклятому Цезарю, — прошипела она, глядя на него снизу вверх.
Выражение лица легионера осталось непроницаемым. Он поднял руку, и вперёд выступил работорговец с металлическим обручем. Сердце Марисы ушло в пятки, когда она узнала это устройство – ошейник раба.
— У тебя нет выбора, — спокойно произнёс легионер, когда ошейник со щелчком сомкнулся на её шее. Этот звук отозвался в её сознании громче любого взрыва, что она слышала сегодня.
Её битва была окончена, но кошмар только начинался.
Вокруг неё выживших солдат НКР подвергали той же мрачной процедуре. Кто-то кричал, моля о пощаде, другие же, смирившись с судьбой, не оказывали сопротивления. Легионеры работали с холодной эффективностью, деля пленных на группы: раненых, способных идти, помечали как «полезных», а тяжелобольных оттаскивали в сторону – их участь оставалась неясной.
— Эта – медик, и у остальных, похоже, схожие навыки. Отведите их к нашим раненым – пусть лечат, — скомандовал голос. Твёрдый и властный, он принадлежал человеку, само присутствие которого доминировало на поле боя. Его броня была гораздо более совершенной и чистой, чем у рядовых легионеров, украшенная усиленными пластинами и встроенными устройствами, намекавшими на технологическое превосходство. На груди ярко сияла алая инсигния Цезаря – пылающий знак власти.
Легионеры вокруг него среагировали мгновенно, почтительно склонив головы. Один из них подошёл к Марисе Холт, грубо вздёрнул её на ноги и потащил к отдельной группе пленников. Она не сводила глаз с человека, отдавшего приказ, подмечая каждую деталь. «Это не обычный легионер», – подумала она. Его доспехи не походили ни на что виденное ранее; их модификации указывали на ранг и цели, выходящие далеко за рамки простого сражения.
Мариса попыталась вырваться, но ошейник раба отозвался резким разрядом тока – этого хватило, чтобы она притихла. — Какого чёрта вам от нас нужно? — Потребовала она ответа, и голос её так и сочился едва сдерживаемой яростью.
Человек в броне окинул её спокойным безразличием, словно её дерзость была ниже его внимания. Он шагнул к ней с размеренной точностью; каждое движение излучало уверенность. — Ваши навыки ценны, — произнёс он глубоким, размеренным голосом. — Сегодня ваши руки будут спасать жизни, хотите вы того или нет. Цезарь не разбрасывается ресурсами, и это касается пленных с полезными талантами.
Медиков, включая Марису, под строгим конвоем препроводили в полевой госпиталь Легиона. Марш проходил в тишине, нарушаемой лишь скрипом кованых сапог и редкими окриками работорговца. Каждый пленник готовился увидеть мрачное, наспех сколоченное пристанище хаоса и страданий.
То, что они обнаружили, однако, повергло их в шок.
Полевой госпиталь Легиона располагался на безопасном расстоянии от передовой, окружённый укреплениями и постоянными патрулями. Внутри медиков ждало неожиданное зрелище. Это не была примитивная палатка с деревянными койками и рваным брезентом. Перед ними предстало на удивление современное, чистое и организованное учреждение. Стены главных шатров были укреплены прочными материалами, а полы выложены металлическими панелями, защищающими от грязи. Мягкий белый свет заливал пространство, питаемый мерно гудящими генераторами.
«Это совсем не то, чего я ожидала», – подумала Мариса, оглядываясь с примесью недоверия и подозрения.
Но больше всего её внимание привлекло обилие медицинского оборудования. Аппараты, которые она узнала мгновенно – ИВЛ, дефибрилляторы, даже портативные рентгеновские установки – стояли в ряд. Полки, уставленные хирургическими инструментами и медикаментами, были аккуратно расставлены вдоль стен. Медики Легиона в безупречно чистых туниках трудились бок о бок с порабощённым медицинским персоналом, следуя протоколам, которые намного превосходили возможности НКР на её передовых аванпостах.
— Что… что это такое? — Прошептал за спиной Марисы один из медиков НКР, не в силах скрыть изумления.
Полевой госпиталь резко контрастировал с той жестокостью, которую Мариса привыкла ассоциировать с Легионом. Раненые бойцы НКР лежали на койках рядом с солдатами Легиона; их жизни оберегали враги, работавшие с непогрешимой точностью. Это казалось не актом сострадания, а скорее расчётливым вызовом самой логике.
— Это полевой госпиталь Легиона, — сказал человек в сложных доспехах тем же твёрдым и властным тоном. — Наши воины ценны, и Цезарь не позволяет гибнуть храбрецам, служащим его делу.
Мариса смерила его взглядом, полным ощутимого недоверия:
— Откуда у вас всё это? — Она жестом указала на оборудование. — Легиону обычно такое не свойственно.
Губы мужчины под шлемом тронула слабая улыбка – проблеск гордости в его обычно отстранённом поведении. — Легион берет то, что ему нужно. Часть этих машин была изъята из комплексов НКР; другие – у племён и поселений, что ныне находятся под властью Цезаря. В том числе и у того самого племени, которое дало жизнь легату Гаю.
Это имя ударило по Марисе подобно внезапному разряду. Она нахмурилась, пытаясь осознать услышанное. «Гай… легат?» Ей доводилось слышать лишь о двоих: Малпаисе, чья кампания на Дамбе Гувера провалилась с треском, и Лании, мяснике, прокладывающем путь разрушения на севере. Это имя было новым – и, очевидно, весомым.
— Гай? — Эхом отозвалась она, почти машинально. — Никогда о нём не слышала. Ещё один мясник вроде Лания?
Легионер слегка склонил голову; в его тоне зазвучало благоговение. — Легат Гай – не просто командующий, — начал он, и голос его обрел вес, требующий внимания. — Он – воплощение воли Цезаря. Его ум острее любого клинка, его стратегия неумолима, словно река, пробивающая путь сквозь камень. В отличие от Лания, чья жестокость внушает ужас, или Малпаиса, чья хитрость подвела его на Дамбе Гувера, Гай мыслит как ваши люди – как народ Медведя. Он знает, как превратить ваши сильные стороны в свои инструменты.
Челюсть Марисы сжалась – эти слова укололи её гордость. «Мыслит как мы…» В рассказах о Легионе их лидеры часто представали дикими вождями, неспособными понять сложную тактику НКР. Но этот Гай, судя по описанию, был угрозой совсем иного рода.
— Именно по этим причинам, дегенераты, мы побеждали вас снова и снова, — продолжил легионер. — Ваша сила становится нашим оружием; ваши технологии – нашими инструментами. Там, где вы видите хаос, Гай видит порядок. А там, где вы находите надежду, он превращает её в покорность.
Мариса сверлила его взглядом, стиснув зубы от сдерживаемой ярости. — Дегенераты? Так вы оправдываете порабощение и убийства мирных жителей? — Её голос звучал вызывающе, хотя в нём и проскальзывала нотка отчаяния.
Лицо легионера не дрогнуло. — Невинности нет места на войне, медик. Цезарь понимает это, а Гай исполняет с безупречной точностью. Вы называете это варварством; мы называем это предназначением. Каждый человек, каждая женщина, каждый ресурс НКР – лишь инструмент для созидания величия Цезаря.
— Величия? — Мариса выплюнула это слово, словно яд. — Нет величия в том, чтобы принуждать других к службе. Нет чести в разрушении жизней ради империи, построенной на цепях.
Легионер остался невозмутим. — Это лишь потому, что ты не понимаешь, медик. Но скоро поймёшь. Скоро ты увидишь, что служба Цезарю – это не приговор, а возможность. Гай видит дальше сиюминутного. Он не просто давит вас, как сделал бы Ланий. Он встраивает вас в систему, лепит из вас новое и делает чем-то великим. Чем-то полезным.
Руки Марисы задрожали – не от страха, а от кипящей смеси ярости и беспомощности. Слова легионера были насмешкой над всем, во что она верила, но в них крылась и пугающая правда. Этот Гай не был простым мясником; он был стратегом, который видел в доминировании инструмент для ассимиляции – угроза куда более коварная, чем грубая сила.
— Приступай к работе, — приказал легионер, кивнув в сторону рядов раненых солдат. — Позаботься о своих. Спасай их жизни. Потому что каждая жизнь, спасённая здесь, станет ещё одной фигурой на доске Гая. Фигурой, которая будет служить Цезарю, хочешь ты того или нет.