Глава 86 - И ты, опухоль, Брут
Я продолжал координировать действия моих войск, стараясь держать все под контролем по мере того, как напряжение нарастало. Прошел почти час, когда двери бункера Братства Стали наконец начали медленно открываться. Скрежет металлических механизмов эхом разнесся над пустыней, и мои люди тут же перешли в состояние полной боевой готовности, занимая позиции и целясь из оружия прямо в проход.
Наружу вышла процессия из сотен членов Братства. Некоторые были облачены в силовую броню от «Вест-Тек» – классические модели Т-45 и T-51b, – но большинство шло без оружия, в простых робах и униформе. Вероятно, это были писцы, иницииаты и обслуживающий персонал. На их лицах читалась смесь покорности и вызова, хотя те, кто был в силовой броне, оставались бесстрастными, скрывая свои чувства за непроницаемыми визорами.
— Это все члены Братства? — Спросил я, пристально изучая толпу.
Вперед вышел человек, в котором я узнал старейшину Макнамара. — Те, кто согласился сдаться – да, — ответил он твердо, хотя в его голосе сквозила усталость.
— Что ж… хорошо. А сколько осталось внизу? — Я поймал его взгляд.
Макнамара на мгновение замялся, прежде чем ответить:
— Хардин и самые ярые приверженцы Круга Стали отказались сложить оружие. Они предпочтут умереть в бою, чем предадут чистые идеалы Братства, осквернив их… неполноценными.
— Сколько их? — Надавил я, и мой тон стал жестче.
— Восемьдесят… сто… около того, — признался он наконец. — У нас не было времени на точный подсчет. Они захватили оружейные склады и активировали автоматические системы защиты. Теперь никто не сможет вернуться в бункер.
Я медленно кивнул, оценивая обстановку. Оставшееся внутри сопротивление было значительным, но стоило ли рисковать моими людьми ради того, что там еще могло уцелеть?
— Внутри не осталось ничего ценного. Вы хотя бы спасли свои базы данных? — Спросил я, снова глядя на Макнамара.
Один из писцов шагнул вперед, прижимая к себе стопку голодисков с жизненно важной информацией. Я проследил за его жестом, и решение было принято.
— Хорошо. Пригнать грузовик. Залейте этот лаз бетоном и перекройте вентиляционные шахты. Я не собираюсь терять десятки людей из-за бункера, технологическая ценность которого ничтожна. — Мои слова прозвучали бесповоротно, и центурионы немедленно приступили к выполнению приказа.
Пока шли приготовления, я снова обратился к Макнамара:
— Сегодня вы выжили только потому, что у вас хватило ума сдаться. Запомните: отныне вы служите Легиону. А то, что осталось там, внизу… станет вашей гробницей и вечным напоминанием о безрассудстве тех, кто посмел бросить вызов Цезарю.
— Таковы условия, — во всеуслышание объявил я, обращаясь к сдавшимся членам Братства. — Теперь вы – рабы Легиона. — Мой голос звучал непоколебимо и властно; заметив, что один из них пытается возразить, я прикрикнул:
— Дайте мне закончить!
Воцарился порядок, все взгляды снова сошлись на мне.
— …Потому вы будете проданы тому, кто предложит самую высокую цену, — продолжил я, поворачиваясь к своему деканусу, который скрупулезно вел подсчет пленных. — Я предлагаю четыре тысячи ауреев за всех рабов. И пусть в этом не будет сомнений.
Деканус оторвался от своих записей, явно ошеломленный названной суммой. — Ах… что ж… это более чем щедрое предложение, легат, — ответил он, едва заметно кивнув в знак одобрения.
— Теперь вы принадлежите мне, — добавил я, снова обращаясь к пленным, чтобы они осознали всю тяжесть моих слов. — Вы будете работать на меня. Но слушайте внимательно: вы отправитесь в мой дом и будете трудиться бок о бок с остальными вашими братьями. Если проявите верность и доблесть – сможете заслужить свободу.
Я обвел бывших членов Братства взглядом, задерживаясь на каждом, чтобы убедиться – серьезность моих намерений дошла до всех. В моем голосе и позе не было сострадания, лишь холодная реальность их нового существования.
— Это ваш единственный шанс. Либо примите судьбу, либо умрите. Выбирайте с умом. — С этими словами я отвернулся, а мои люди начали организовывать погрузку в транспорт.
Координируя операции, я случайно услышал, как старейшина Макнамара негромко говорит с кем-то из своих.
— Все как и предсказывала старейшина Андреа… события, — пробормотал он обреченно, но многозначительно.
Я ненадолго замер, безучастно наблюдая за ними, а затем обратился к своим бойцам:
— Вернуться на посты. К прибытию легата Лания все должно быть готово. — После этого я вновь сосредоточился на текущих делах.
Сдавшихся членов Братства быстро перевезли в мое поселение, где они приступили к работе под строжайшим надзором. На каждого надели ошейник раба, гарантирующий послушание. Их технические знания пригодятся для налаживания производства и ремонта силовой брони для Легиона. Даже те, кто поначалу пытался сопротивляться, вскоре усвоили, что покорность – их единственный путь к выживанию.
Когда я наконец посетил ракетный комплекс, захваченный моими фрументариями, я выделил время на тщательный осмотр. Судя по записям, ракеты предназначались для перевозки людей, а не для войны. Однако несложно было представить, как их можно переоборудовать для куда более разрушительных целей. Возможность адаптировать их под доставку взрывчатки была шансом, который я не мог упустить.
Я отметил ряд технических трудностей. Пусковое оборудование находилось в плачевном состоянии и требовало капитального ремонта и калибровки. К тому же двигатели ракет были устаревшей конструкции и работали на радиоактивном топливе – отчаянное решение создателей, принятое еще до войны.
— Приложив достаточно усилий, — размышлял я вслух, изучая системы, — мы сможем модернизировать эти ракеты для постоянных бомбардировок ключевых городов НКР. Это свяжет им руки и заставит сесть за стол переговоров.
Я помедлил, обдумывая крайний вариант. — А в худшем случае… если я заполучу исправную ядерную боеголовку, мы превратим эти ракеты в абсолютное оружие. Мы сотрем их мегаполисы в пыль и закончим эту войну раз и навсегда.
Я вызвал на объект команду опытных техников и инженеров, поручив им восстановление комплекса. Инструкции были предельно точными, а чертежи немедленно отправили в мое поселение, чтобы начать сборку ракетных двигателей, подходящих под нужды базы. Превращение этого места в стратегический козырь против НКР стало приоритетной задачей. Времени оставалось мало, и каждое действие должно было выполняться безупречно.
Вернувшись в главный лагерь, где лорд Цезарь следил за ходом кампании в Мохаве, я прямиком направился в палатку, подготовленную для операции. Все было готово к медицинскому вмешательству. Снаряжение, собранное во время походов – автодоки, кардиомониторы, аппараты для анестезии и передовые хирургические инструменты, – находилось в идеальном состоянии. Процедура была многократно отрепетирована в виртуальных симуляциях на основе точных данных диагностического модуля автодока. Каждое движение было выверено, каждое решение отточено, чтобы гарантировать успех.
Мы подключили лорда Цезаря к аппаратуре. Пульс и жизненные показатели мониторились непрерывно, пока аппарат анестезии подавал седативные средства с миллиметровой точностью. Почва для безупречной операции была подготовлена.
Луций и преторианцы окружили стерильную палатку непроницаемым кордоном. Никто посторонний не мог приблизиться; охрана была абсолютной. Любая помеха или утечка информации о состоянии Цезаря поставили бы под удар и его лидерство, и стабильность всего Легиона. Напряжение в лагере можно было потрогать руками, но никто не смел оспаривать приказы.
Луций выделялся среди преторианцев. Под формой он хранил письмо, тайно переданное и запечатанное самим лордом Цезарем. В нем, скорее всего, называлось имя преемника на случай летального исхода. Его застывшая поза и напряженное лицо отражали груз этой ответственности, который был тяжелее любого оружия, что он когда-либо держал в руках.
Когда медицинская бригада заняла свои места, а Цезарь погрузился в глубокий сон, я взял инструменты и скомандовал:
— Начинаем. — В палатке воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным писком приборов, следящих за состоянием пациента.
За операцией прошли долгие часы. С предельной осторожностью мы удалили фрагмент черепа лорда Цезаря, чтобы добраться до опухоли, опасно выпиравшей из пораженной зоны. Каждое движение скальпелем и зажимом было математически выверенным при поддержке присутствующих врачей и хирургов. Опухоль, внушительных размеров, извлекалась с ювелирной точностью. Машины фиксировали каждое колебание показателей, пока мы успешно справлялись с кровотечением.
После полного удаления новообразования мы вернули фрагмент черепа на место, надежно зафиксировав его. Основная часть работы была завершена. Теперь все зависело от того, что было вне нашей власти – от восстановления лорда Цезаря. Способность его организма к исцелению должна была определить, окажутся ли наши усилия плодотворными или же Легион столкнется с кризисом власти.
Закончив, мы один за другим вышли из стерильной зоны, снимая медицинское облачение усталыми, но четкими движениями. Снаружи преторианцы несли свою неусыпную вахту. Луций, стоявший ближе всех ко входу, внимательно следил за нами – его взгляд был жестким и выжидающим.
Какое-то мгновение все молчали. Воздух был настолько наэлектризован, будто даже слишком громкий вздох мог нарушить хрупкое равновесие того, чего мы только что достигли. Наконец я стянул хирургические перчатки и обратился к Луцию.
— Операция прошла успешно. Теперь все зависит от него.
Луций едва заметно кивнул, но выражение его лица не изменилось. Преторианский префект оставался непоколебимым, хотя на его плечах явно лежал груз надежды и ответственности. Письмо под его туникой все еще было там – тень того, что могло бы произойти, если бы Цезарь не оправился.
Врачи удалились, оставив палатку в тишине, которую нарушал лишь мягкий писк монитора. Я погрузился в карты и логистические отчеты, проверяя, все ли готово к прибытию огромного войска Лания. Прошли часы за изучением деталей, но даже в этой концентрации я чувствовал растущее нетерпение Луция – он стоял рядом, словно бдительная тень.
Наконец он нарушил молчание, и в его голосе слышались разочарование и нервозность.
— Цезарь дышит, но он еще не пришел в себя… Сколько еще нам ждать? Сколько еще мы будем оставаться без нашего Цезаря, без его наставлений?
Его гнев был очевиден, как и страх, который он пытался скрыть. Луций беспокоился не только о здоровье господина, но и о том, как затянувшееся отсутствие лидера скажется на боевом духе Легиона.
Не отрываясь от монитора, я ответил спокойно, стараясь унять его тревогу.
— Он под седативами, Луций. Цезарь проснется не скоро, а когда это случится – будет дезориентирован. Ему потребуется несколько дней на восстановление, прежде чем он снова сможет взять на себя руководство. Это была серьезная операция, а не рядовая процедура. Но, к счастью, показатели стабильны, и сейчас все указывает на то, что лорд Цезарь снова встанет в строй.
Луций уже собрался что-то ответить, но его прервал внезапный шум в лагере. Крики и звуки торопливых шагов становились все громче, снаружи нарастал хаос. Прежде чем я успел понять, что происходит, порог палатки переступила внушительная фигура.
Ланий.
Чудовище Востока вошел, подавляя всех своим присутствием. Его маска с ликом Марса тускло поблескивала в полумраке палатки. Скрытые за ней глаза, казалось, пронзили меня насквозь, когда он остановился напротив. В его осанке сквозила мощь и угроза – каждое движение было манифестом силы.
Воздух в палатке стал тяжелым; я почувствовал, как Луций рядом со мной напрягся. Приход Лания не был случайностью – было ясно, что он явился за ответами.