Глава 85 - Хидден-Вэлли
Мы терпеливо ждали возвращения машин с задания, не ослабляя бдительности по всему периметру. От передовых отрядов часто приходили отчеты, что позволяло мне корректировать приказы по мере необходимости. Монотонное ожидание прервал треск радиостанции: заговорил один из моих центурионов.
— Говорит центурион Марцелл, — раздался в эфире прерывистый голос, сопровождаемый тяжелым дыханием. Напряжение чувствовалось еще до того, как он начал говорить. — Легат, мы обнаружили карьер, кишащий когтями смерти. Десятки этих тварей устроили там гнездо.
Я на мгновение замолчал, обдумывая услышанное. Когти смерти были грозными противниками, а наличие гнезда сулило еще больше трудностей.
— Потери? — Холодно спросил я.
— Восемь легионеров убиты, легат. Два декана ранены, но они поправятся. Однако один из наших центурионов в критическом состоянии. В бою он потерял руку; мы едва успели эвакуировать его, прежде чем твари до него добрались.
Какое-то время в канале царила тишина, а затем он продолжил:
— …Несмотря на потери, мы закрепились в этом районе и удерживаем позицию. Основные особи уничтожены, хотя я подозреваю, что в глубинах карьера прячется еще немало тварей. Путь на Нью-Вегас открыт.
— Мы можем двигаться дальше? — Отозвался я, оценивая обстановку.
— Да, легат. Наступление возможно. Потери – это удар, но боевой дух войск по-прежнему высок. Легионеры знают: этим тварям не устоять перед волей Цезаря.
— Хорошо, Марцелл. Удерживай позицию и отправь патруль осмотреть глубь карьера. Если там остались другие когти смерти, уничтожь их или сделай так, чтобы они не смогли выбраться. Мы не оставим за собой нерешенных проблем. Приведи людей в порядок и готовься продолжить марш по моему приказу.
— Верность Цезарю, легат, — ответил Марцелл. В его голосе, несмотря на явную усталость, звучала решимость.
Я прекратил связь и снова обратил внимание на находящихся поблизости легионеров. Когти смерти стали неожиданным препятствием, но отнюдь не непреодолимым.
— Легат Гай, говорит фрументарий Кассиан. Мы захватили комплекс неподалеку от Новака. Район кишел гулями, которые были полностью истреблены вместе с особями синекожих супермутантов. Потери минимальны: четверо фрументариев в обмен на полный контроль над объектом. Похоже, это старый испытательный полигон для ракет, возможно, связанный с довоенными технологиями, — доложил Кассиан холодным, расчетливым тоном.
Я задумался. Испытательный полигон… Стратегический потенциал такого места был огромен как для нашего расширения, так и для укрепления технологического доминирования в Мохаве.
— Любопытно, Кассиан, — спокойно ответил я. — Охраняйте объект и укрепляйте позиции. Я прибуду лично, как только завершим текущие операции. А пока – никого не подпускайте к комплексу без моего разрешения, даже крысу. Если найдете еще что-нибудь интересное, докладывайте немедленно.
— Вас понял, легат. Верность Цезарю, — ответил Кассиан и завершил сеанс связи.
— Гай… говорит центурион Малпаис. Мы разгромили распутников, они бросают свои лагеря. Боулдер-Сити наш, и я лично позаботился о том, чтобы снести этот чертов монумент, — произнес Малпаис. В его голосе сквозили удовлетворение и уверенность.
— …Кроме того, мы уничтожили лагерь рейнджеров и обстреливаем лагерь Гольф из минометов. Скоро мы сможем накрыть артиллерией Маккарран. Все готово к штурму Нью-Вегаса.
Я молча выслушал его доклад, обдумывая каждое слово. Малпаис, несмотря на прошлые неудачи, доказал, что способен сеять хаос в тылах НКР, одну за другой уничтожая их позиции. Его успех в Боулдер-Сити был значительным, а новость о том, что памятник превращен в руины, наносила тяжелый символический удар по моральному духу Республики.
— Отличная работа, Малпаис, — твердо ответил я, не скрывая одобрения. — Продолжай давить на Гольф и Маккарран, но не недооценивай рейнджеров. Они могут быть дезорганизованы, но всегда находят способ контратаковать. Прежде чем переходить к финальному штурму, обеспечь безопасность путей снабжения. Жди, пока мои силы займут позиции, и только тогда начинай решающее наступление.
— Буду ждать вашего приказа, легат, — сказал Малпаис, обрывая связь.
— Похоже, ты большой мастер отдавать приказы об убийстве, — подала голос женщина, скованная цепями вместе с двумя другими пленниками, которых мы схватили у бункера. Ее резкий, вызывающий тон контрастировал с понурыми взглядами ее товарищей, которые не осмеливались заговорить с самого момента поимки.
— А ты, похоже, большая мастерица говорить, когда не просят, — ответил я, даже не глядя в ее сторону. Мы с центурионами как раз набрасывали план атаки на бункер, и ее вмешательство было столь же раздражающим, сколь и ненужным.
— Когда не просят? — Она ответила сухим смешком. — По-моему, сейчас самое время. В конце концов, ты собираешься отправить сотни людей на верную смерть. Или ты думаешь, что ворваться в Хидден-Вэлли будет так же просто, как выкрикнуть «Аве, Цезарь»?
— Я уже побеждал подобных вам… Экспедиция Мэксона была раздавлена Легионом, и именно мои советы привели легата Лания к победе. Я знаю, как вы думаете, как вы сражаетесь и, что самое важное, как вас одолеть. У ваших драгоценных бункеров есть очевидная уязвимость: им необходимо периодически открывать шлюзы, чтобы обновлять запас кислорода. Это идеальный момент, чтобы закачать внутрь огромное количество нервно-паралитического газа, превратив ваше убежище в безмолвную гробницу. А если этого не хватит, у нас есть плазменное оружие, способное превратить вашу хваленую силовую броню моделей Т-45 и Т-51Б в дымящийся лом. Ничто из того, что вы используете, не является непробиваемым; у всего есть слабое место, и я знаю, как его найти.
Пленница посмотрела на меня со смесью ярости и впервые – с чем-то похожим на тревогу. Она понимала, что мои слова – не пустые угрозы. Это были факты – расчетливые стратегии, призванные использовать каждую брешь, которую Братство Стали оставляло открытой в прошлом.
— Так вот каков твой великий план, — наконец произнесла она. Голос ее все еще пытался звучать вызывающе, но легкое напряжение выдавало ее с головой. — Газ и плазма. Перебить всех, кого сможешь, даже не глядя им в глаза. Очень храбро со стороны Легиона, не так ли? Вы не встречаете врагов лицом к лицу, вы истребляете их как вредителей.
— О… я вижу, что ты пытаешься сделать, — ответил я, игнорируя попытку меня спровоцировать. — Ты надеешься разозлить меня, чтобы я убил тебя и лишился заложника. Хитро. Но я не поддаюсь на провокации.
Я позволил ей говорить. Всегда любопытно слушать того, кто знает, что время работает против него. В ее способности изливать яд было что-то почти вызывающее восхищение – даже когда цепи сковывали ее движения, а слова не имели никакого веса в грядущих событиях. Тем не менее, время для разговоров подошло к концу.
Наконец вернулись мои люди с плазменными винтовками, только что снятыми с остатков робо-армии Вычислителя. Продвинутое, смертоносное оружие – оно идеально подходило для того, чтобы пробивать силовую броню Братства. Я повернулся к прикованной женщине и ее спутникам; на их лицах гнев боролся со страхом.
— Идем, женщина, — я указал на двух других пленников. — Вы и ваши друзья поможете мне избежать кровопролития… или, по крайней мере, сделаете так, чтобы ваша кровь не пролилась первой.
Я приказал своим людям заложить взрывчатку на внешнюю дверь бункера. Взрыв громом пронесся по округе, сотрясая землю и оставляя после себя облако пыли и обломков. Однако когда дым рассеялся, за ним обнаружилась другая дверь – гораздо толще, сделанная из материала, для взлома которого потребовалось бы больше взрывчатки и, что более важно, больше времени.
Мы подвели пленников к коммуникационной панели бункера. Камеры явно работали: они отслеживали каждое наше движение. Мы заставили троих опуститься на колени перед панелью, наставив на них плазменные винтовки. Сцена была просчитана до мелочей – четкое послание тем, кто наблюдал с той стороны.
Я знал, что они смотрят на меня. Братство Стали не могло проигнорировать прямую угрозу своему существованию. Я выпрямился перед камерами, стараясь, чтобы мое присутствие доминировало в кадре, и заговорил тоном, не терпящим возражений.
— Я знаю, что вы меня слышите. Знаю, что вы наблюдаете и анализируете каждый мой шаг. И знаю, что вы спорите о том, как поступить, — заговорил я спокойно, давая каждому слову обрести вес. — Я требую встречи с вашим Старейшиной. Мы обсудим условия вашей капитуляции. Если вы откажетесь, то потеряете не только этих троих… — я указал на стоящих передо мной пленников. — …Вы потеряете все, что осталось от вашего Братства.
Я замолчал, позволяя своим словам эхом отозваться в их системах. Я понимал, что на той стороне сейчас идут напряженные обсуждения, полные тревожного шепота и нервных взглядов. Я смотрел прямо в объектив камеры с той интенсивностью, с которой смотрят в глаза врагу.
— Время на исходе, — добавил я, и мой голос резанул воздух, словно клинок. — Не тратьте его впустую.
После долгого молчания наконец раздался голос, полный осторожности и недоверия. — Говорит старейшина Макнамара, — объявил лидер бункера. — С кем из предводителей Легиона я имею дело?
— Легат Гай, — ответил я со властностью, которую невозможно было спутать ни с чем иным. — Командующий всеми армиями лорда Цезаря в Мохаве. Буду краток, старейшина Макнамара, ибо мое время дороже вашего.
Снова пауза, намеренно затянутая, чтобы усилить напряжение. Статический шум линии связи лишь подчеркивал значимость момента.
— Сдавайтесь лорду Цезарю, как это сделали ваши братья из экспедиции Мэксона. Они преданно служат Легиону и тем самым обеспечили себе выживание. Если вы откажетесь, мы пустим газ в шлюзы вашего бункера. Второго предупреждения не будет.
Мой тон был ледяным и расчетливым, не оставляющим места для торгов. Так звучит голос того, кто не отступит перед сопротивлением, – того, кто навязывает свою волю любой ценой.
Последовавшая за этим тишина была густой, прерываемой лишь едва уловимым гулом. Я легко мог представить картину на той стороне: Макнамара взвешивает варианты, напряженные лица советников, шепот, пропитанный отчаянием.
— Сколько у нас времени… на ответ? — Наконец спросил Макнамара. В его тоне чувствовалась вся тяжесть принимаемого решения.
— Один час, — отрезал я с точностью человека, контролирующего каждую секунду. — Я разрешаю вам забрать захваченных членов вашего ордена. Уверен, у вас есть дополнительные камеры, чтобы следить за происходящим. Считайте это жестом доброй воли.
Я жестом приказал людям освободить пленников. Те поднялись медленно, сохранив гордость, несмотря на плен.
Когда они уходили, голос Макнары снова нарушил тишину:
— Вы упомянули, что члены экспедиции Мэксона работают на вас… Старейшина Андреа среди них?
— Да, — ровно ответил я. — Она работает эффективно, следит за состоянием силовой брони моих людей. Если пожелаете, я могу попытаться установить радиосвязь, чтобы вы могли поговорить с ней.
— Это… было бы необходимо, — отозвался он. В его голосе сквозили сомнение и настороженность.
— Центурионы, немедленно установите связь! — Скомандовал я, и мои люди тут же принялись за дело. Эффективность была превыше всего: времени на пустые ожидания не оставалось.
Прошло несколько минут, пока со стоянкой не был установлен слабый сигнал. Я передал связное оборудование людям Братства, положив его рядом с освобожденными пленниками. Мне не нужно было оставаться и слушать их разговор. Зерно капитуляции уже было посеяно.