Глава 84 - Глава Мохаве
Воздух был пропитан дымом и едким зловонием горелой плоти, когда я остановился перед воротами Примма. Сотни солдат НКР медленно выходили наружу с поднятыми в знак сдачи руками. Их бледные лица были перемазаны грязью и кровью. Униформа превратилась в лохмотья; многие едва держались за винтовки, которые теперь летели на землю. Зрелище было жалкое, но мои губы тронула холодная усмешка.
— Что здесь произошло? — Спросил я. Мой голос звучал ледяным и резким, пока я осматривал разбитую массу войск НКР.
— Распутники убили своего командира и сдались, — центурион рядом со мной объяснил это тоном, полным пренебрежения. — Вражеский командующий верил, что сможет удерживать Примм в течение нескольких дней, используя призывников Республики как пушечное мясо, чтобы задержать нас.
— Но один из наших фрументариев, внедрившийся под видом сержанта, знал, как направить мотивацию призывников в нужное русло, — добавил другой голос. Это был фрументарий, ответственный за операцию по внедрению. — Он пообещал им, что в качестве военнопленных с ними будут хорошо обращаться, и этого оказалось достаточно, чтобы сломить их боевой дух.
— Значит, мы должны поощрять подобные дезертирства, — сказал я, размышляя вслух, пока мой взгляд задерживался на поверженных солдатах, которые все еще дрожали перед нами. — Если с пленными будут обращаться лучше, чем они ожидают, мы сможем этим воспользоваться. Я выделю средства на строительство лагеря для пленных в Аризоне, где о них смогут как следует позаботиться. У нас все еще есть связи с репортерами НКР? Мы могли бы позволить им заснять лагерь и использовать это, чтобы подстегнуть дальнейшее дезертирство.
— Я посмотрю, что можно сделать, легат. Я позабочусь о том, чтобы найти достаточно смелого репортера, который задокументирует лагеря для пленных, — произнес фрументарий почти насмешливым тоном. — Это могло бы не только стимулировать дезертирство, но и усилить сопротивление Кимболлу в его обожаемом Сенате.
— Хорошо. Добейтесь того, чтобы мы захватили как можно больше живых солдат НКР. Чем больше их будет, тем шире станут возможности для будущих планов лорда Цезаря, — ответил я, скрестив руки на груди и оценивая предстоящий путь.
— Верность Цезарю, — в унисон произнесли мужчины, их голоса звучали твердо и почтительно.
— Прекрасно. Это сэкономит нам время, — продолжил я, широким жестом указывая на дороги впереди. — На самом деле мы можем продолжать движение. У меня есть всего два дня, прежде чем я должен буду доложить о своих планах лорду Цезарю, так что мы выжмем максимум из этой возможности. НКР не должна осознать, что потеряла в бою целый батальон. Вперед. Я хочу, чтобы наши силы заняли позиции раньше, чем они успеют среагировать.
Мужчины без колебаний кивнули.
Мы продолжили продвижение на наших машинах. Петляя по дорогам среди обломков и искореженных грузовиков – немых свидетелей былых сражений и неспособности НКР поддерживать порядок в Мохаве, – мы наткнулись на группу распутников, так называемых Подрывников. Это были бывшие заключенные НКР, которым, видимо, удалось сбежать. Я не знал, способствовала ли их побегу одна из наших непрямых операций или же дело было в банальной некомпетентности Республики, не способной справиться с собственными проблемами. До поры до времени они служили нашим интересам, вынуждая НКР отвлекать ресурсы на их сдерживание. Однако теперь они стали помехой, проблемой, которую следовало решить немедленно. Если я хотел обеспечить осаду Нью-Вегаса, мне нужны были линии снабжения, свободные от угроз и досадных помех.
Оплотом Подрывников было исправительное учреждение – импровизированная укрепленная руина, служившая им и убежищем, и складом для их скудных ресурсов. Я отдал приказ о немедленном штурме. Операция была стремительной и смертоносной; эти люди оказались не готовы сопротивляться натиску Легиона. Их оружие было примитивным, тактика отсутствовала, а боевой дух рухнул при первом же ударе. В считанные минуты объект был полностью зачищен.
Пленников быстро распределили. Тех, кто обладал физической силой или минимальными навыками, пометили для рабства; их жизни послужат великой цели в шахтах, кузницах или на работах в поселениях Легиона. Для остальных – слабых, непокорных и тех, кто не приносил никакой пользы, – участь была одна: распятие.
Один за другим их прибивали к крестам перед руинами их собственного логова, выставляя под беспощадное солнце Мохаве. Их крики наполняли воздух – симфония, эхом разносившаяся по бесплодной пустыне. Для любого, кто пройдет по этой дороге, послание будет предельно ясным: хаосу и неповиновению нет места под знаменами Цезаря.
С каждым часом наше наступление оставалось неудержимым. Похоже, в НКР были убеждены, что мы все еще завязли в Примме, сражаясь с их войсками, что позволило нам перехватить стратегическую инициативу. Гудспрингс, маленький, но критически важный перевалочный пункт, был быстро взят под контроль одним из моих центурионов. Несмотря на внешнюю незначительность, в городке имелся запас чистой воды, что значительно облегчало нашу логистику в этой неумолимой пустыне. Это была малая, но важная стратегическая победа.
Пока я просматривал следующие шаги нашего продвижения, радио моей силовой брони ожило холодным, методичным голосом фрументария Лупуса.
— Легат Гай, говорит фрументарий Лупус. Мы нашли кое-что, что может вас заинтересовать.
Я выпрямился, настраивая радиоканал. — Что ты обнаружил, фрументарий? Докладывай немедленно, — приказал я твердо.
— Мы засекли две группы. Одна состоит из людей в силовой броне, а другая одета в простую одежду. Обе вышли из подземного комплекса после песчаной бури к востоку от вашей позиции. Трое из них сейчас направляются к вашему местоположению, в то время как остальные продолжают патрулировать территорию.
— Что тебе известно об этой группе? Проявляли ли они враждебные намерения? — Спросил я, уже просчитывая варианты в уме.
— Пока что они не проявляли враждебности. Те, кто идет к вам, кажутся безоружными – по крайней мере, на вид – но те, кто патрулирует, могут быть экипированы лучше. Группа, оставшаяся позади, заняла оборонительное построение, словно охраняет вход во что-то.
— Понял тебя, Лупус. Продолжай наблюдение. Не предпринимай никаких действий без прямого приказа, — ответил я, завершая передачу.
Я повернулся к ближайшему центуриону. — Приготовься принять эту троицу. Если они несут что-то ценное или полезную информацию, мы их выслушаем. Если они представляют угрозу – уничтожить без колебаний.
Центурион кивнул с суровым видом. Я приказал нескольким машинам сменить курс к указанной точке, в то время как остальная колонна продолжила основной марш. Гудспрингс был взят, и конвой катился дальше, поднимая облака пыли над горизонтом.
Мы заняли позиции среди скал, тщательно скрыв транспорт и подготовив тихую западню. Терпение стало нашим союзником: мы ждали, когда группа из трех человек, о которой упоминал фрументарий Лупус, приблизится к дороге, ведущей в Примм. Когда они наконец появились, мы разом завели двигатели и стремительно окружили их.
Осознав, что попали в ловушку, они попытались бежать. Однако, увидев, что полностью окружены машинами, из которых выходят легионеры в силовой броне, незнакомцы замерли на месте. Их отчаяние было почти осязаемым – они понимали, что спасения нет.
Я спокойно вышел из машины и направился к троице. Все трое заметно нервничали. Группу возглавляла женщина, старавшаяся сохранять самообладание, хотя глаза выдавали ее страх. Двое других – еще одна женщина и мужчина – были моложе; судя по неловким позам и неуверенности во взглядах, это были писцы или послушники.
— Ха, я узнаю члена Братства Стали где угодно, — сказал я с холодной ухмылкой, впиваясь взглядом в ту, что была за главную. Я быстро оценил ее снаряжение и остальных спутников.
— М-мы просто… добытчики ресурсов, не более, — пробормотала женщина, ее голос дрожал, пока она пыталась звучать убедительно.
— Какой торговец носит при себе силовой кастет? — Язвительно парировал я, крепко схватив ее за руку. Я с легкостью поднял ее ладонь, обнажая передовую технологию, которую она пыталась скрыть под мешковатым плащом. Металлический блеск и безошибочно узнаваемый дизайн выдали ее мгновенно.
Женщина тяжело сглотнула, но ничего не ответила, лишь тщетно попыталась вырвать руку. Двое других слегка отступили, но не посмели двинуться дальше, зная, что окружающие их легионеры без колебаний откроют огонь.
— Это не обычное снаряжение, и уж тем более «добытчик ресурсов» не смог бы его обосновать. Так что давайте проясним: что Братство Стали забыло здесь, скрываясь в Мохаве? — Мой тон был ледяным, не оставляющим места для лжи.
— Ну? Отвечай мне… — я поднял силовой кастет женщины кверху, давая солнечному свету отразиться от металла. — …Я знаю, что вам надирали задницы на Гелиос Один. НКР якобы уничтожила вас всех… и все же вы здесь.
Женщина пыталась сохранить суровое выражение лица, но пот на лбу и напряжение челюсти выдавали ее внутреннюю борьбу. Двое других, явно менее опытных, с трудом скрывали страх. Мужчина, казалось, вот-вот заговорит, но резкий взгляд предводительницы заставил его умолкнуть прежде, чем он произнес хоть слово.
— Ладно. Раз не хочешь говорить ты, мы послушаем, что скажут ваши старейшины, ведь мы знаем, где они могут быть, — сказал я холодно, и мой голос прорезал воздух, словно лезвие. Женщина уставилась на меня широко раскрытыми глазами, в которых страх боролся с гневом. Ее спутники молчали, застыв на месте и понимая, что их судьба им больше не принадлежит.
— Связать их, — коротко приказал я. Мои легионеры в силовой броне действовали без промедления, крепко скрутив троицу веревками. Предводительница пыталась сопротивляться, но у нее не было шансов против превосходящей силы бронированных солдат. Вскрики младших быстро затихли в неумолимой хватке моих людей.
Не сказав больше ни слова, я развернулся и забрался обратно в машину. Оказавшись внутри, я устремил взгляд на горизонт. Вдалеке все еще поднималась пыль, указывая направление к подземному комплексу, из которого они вышли.
— К месту, откуда они пришли, — приказал я тоном спокойным, словно палач, выносящий приговор. Машины взревели, их моторы отозвались эхом по пустыне, и конвой двинулся вперед.
Когда мы достигли песчаного участка, пейзаж на первый взгляд казался пустынным и почти безобидным. Но вскоре мы заметили движение. Под дюнами мелькали тени: массивные, смертоносные радскорпионы. Сначала они походили на неподвижные песчаные холмики, разбросанные по округе, но суетливые движения выдавали их. Я держал своих людей в полной боевой готовности; мы продвигались осторожно, а фрументарии уже заняли позиции, ведя наблюдение с ближайших скал.
Затем я заметил кое-что необычное. Одна из пленниц – та самая женщина, возглавлявшая группу, – начала нервно поглядывать в определенную сторону. Хотя она пыталась это скрыть, тело выдавало ее намерения. Она что-то знала и явно старалась не выдать тайну.
— Там, ищите вон там, — скомандовал я, указывая в ту сторону, куда она смотрела. Мои легионеры принялись просеивать песок в указанном месте, копая быстро и целеустремленно. Вскоре дюны открыли то, что так долго скрывали: металлический люк, покрытый ржавчиной, но все еще функционирующий. Это был вход в бункер.
— Вот оно, — объявил я, подходя ближе для осмотра. — Тащите плазменное оружие. Наши баллистические пушки здесь не справятся. Настало время пустить в ход арсенал Убежища 0.
Люди беспрекословно кивнули. Подобный бункер, возможно, связанный с Братством Стали, не будет легкой целью. Если Братство закрепилось здесь, нас встретят автоматические системы защиты, а любое сопротивление будет означать, что наши обычные пули окажутся бессильны против их брони. Но с передовым вооружением из Убежища 0 у этого места не останется шансов.