Глава 82 - Вопрос наследника
— Полагаю, что так, лорд Цезарь, — ответил я, хотя мой взгляд все еще задерживался на машине, стоящей в углу его шатра. — Этот автодок работает?
Цезарь тихо вздохнул, и на его лице проступила тень усталости. — Не хватает детали, диагностического модуля. Я использую его только для мелких порезов или синяков, — произнес он, жестом указывая на аппарат.
— Думаю, для простой процедуры его хватит, — ответил я, выдавив бледную улыбку, чтобы сохранить самообладание, хотя прекрасно понимал: дело далеко не в простоте. Затем, понизив голос и бросив взгляд на Луция, я добавил:
— Но, полагаю, нам стоит обсудить это наедине, лорд Цезарь.
Преданный до мозга костей Луций тут же вмешался:
— Я защищаю лорда Цезаря в любое время, и…
— Луций, выйди, — распорядился Цезарь. Его властный тон не допускал возражений.
— Слушаюсь, лорд Цезарь, — ответил Луций, хотя, покидая шатер, он не смог полностью скрыть своего беспокойства.
Когда мы остались одни, Цезарь обратил на меня испытующий взор. В его глазах промелькнула тень тревоги – зрелище редкое, ведь он почти никогда не позволял себе слабости. — Что именно ты хочешь обсудить? — Спросил он, и в его голосе прозвучало едва уловимое беспокойство.
Я перевел дух, полностью осознавая тяжесть своих слов. — Процедура… она не будет простой, лорд Цезарь, — сказал я прямо. — Опухоль мозга – это серьезно. Все, что касается мозга, серьезно. И дело не только в самой операции, но и… в вашем возрасте, лорд Цезарь. Будь вы моложе, мы могли бы положиться на естественную регенерацию. Но вы человек пожилой… и мы оба знаем правду. Вы не сын бога, вопреки тому, во что верят некоторые.
Цезарь медленно кивнул, понимая суровую суть моих слов, но не выказав ни капли страха. — Что ты хочешь этим сказать, Гай?
— Даже если процедура пройдет успешно, лорд Цезарь, велик риск церебрального кровоизлияния. И хотя у нас есть доступ к современной медицине, вероятность того, что такое кровотечение станет смертельным, крайне высока.
Цезарь посмотрел на меня с необычайной серьезностью, без привычных вспышек гнева или раздражения. Он словно впитывал каждое слово, глубоко погрузившись в свои мысли.
— Ты хочешь сказать, Гай, что это мой конец? — Спросил он. В его голосе не было ни тени страха – лишь то смирение, на которое способны только великие лидеры.
— Необязательно, лорд Цезарь. Но я считаю, что вы должны в полной мере осознавать риск. Успех не гарантирован, и цена может быть высока. Тем не менее, если вы выберете этот путь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы провести вас через это.
Цезарь кивнул, и в его глазах снова вспыхнула прежняя решимость. — Тогда делай то, что необходимо, Гай. Если такова моя судьба, я встречу ее с тем же мужеством, с которым вел свой Легион. Я не боюсь смерти… боюсь лишь оставить свой замысел незавершенным.
— Я понимаю, лорд Цезарь… но прошу вас, перед процедурой назначьте законного наследника, — произнес я, и тяжесть ситуации отразилась в моем голосе. — Я знаю, что Рим служит вам образцом, но его величайшим изъяном было отсутствие четкого престолонаследия… Умоляю вас, лорд Цезарь, решите этот вопрос незамедлительно.
Взгляд Цезаря слегка посуровел, словно само это предложение было оскорблением. — Ты думаешь, Легион умрет вместе со мной? — Спросил он с оттенком гнева, но за этим вопросом скрывалось нечто иное – сомнение, которое он никогда раньше не озвучивал.
— Не сразу, лорд Цезарь… но со временем это может случиться, — осторожно ответил я. — Люди будут смотреть на Лания, на Малпаиса или на любого другого офицера, которого сочтут сильным. Эта раздробленность, эта борьба за власть может разжечь гражданскую войну, которая уничтожит все, что вы построили. Но если вы назначите законного наследника, вы установите правила преемственности, и ваше видение уцелеет.
Цезарь молча изучал меня. Гнев на его лице сменился раздумьями. Казалось, он взвешивает мои слова, отбросив обиду и осознавая истинную опасность.
— И как же ты предлагаешь решить этот вопрос, Гай? — Спросил он наконец уже менее напряженным тоном.
— Возможно… через усыновление, лорд Цезарь, — предложил я. — В Риме существовала традиция, согласно которой императоры усыновляли преемника, и тот становился их «сыном» и наследником, «внуком Марса» по духу и имени. Это не только определило бы вашего преемника, но и наделило бы его легитимностью и символизмом, которые признают все. Ваше наследие будет жить не только в Легионе, но и в выбранном вами наследнике.
Цезарь хранил молчание, его взгляд был глубоким и задумчивым, словно он заглядывал за горизонт настоящего. Я знал, что это трудное решение, которого он избегал – возможно, веря, что Легион продолжит свой путь независимо от его участи. Но теперь, столкнувшись с реальностью собственной смертности, он не мог отрицать: неконтролируемая смена власти способна разрушить его мечту о Риме в пустыне.
Цезарь пристально посмотрел на меня, ожидая моего анализа. Я взял паузу, чтобы взвесить каждый вариант, прежде чем ответить со всей откровенностью, осознавая, какой колоссальный вес мои слова будут иметь для будущего Легиона.
— Есть много соображений, лорд Цезарь, — начал я. — Легат Ланий, к примеру. Он воплощает мощь Легиона, и, учитывая его относительную молодость, он пользуется уважением большинства легионеров. Он компетентный офицер, проверенный в боях, хотя его отношения с фрументариями могут стать помехой.
Цезарь едва заметно кивнул, и я продолжил.
— Есть еще Малпаис… Провал на Дамбе Гувера подмочил его репутацию, но он остается одной из ключевых фигур основания Легиона. В последнее время он сотрудничает с Вульпесом, что может наладить его связи с фрументариями, хотя его агрессивная натура в бою – палка о двух концах. К тому же… не думаю, что он высокого мнения обо мне, а это может привести к конфликтам в командовании, если я останусь на службе под его началом.
Цезарь слегка нахмурился, но жестом велел мне продолжать.
— Вульпес, — продолжил я, — блестящий тактик и стратег. Он планирует сражения на недели вперед и умудряется наносить огромный урон при минимальных ресурсах. Однако недостаток физической силы и его роль фрументария отделяют его от образа воина. Многие легионеры могут счесть его слабым.
Цезарь отнесся к этому варианту с некоторым скептицизмом, что было мне понятно – ведь Легион ценит и силу, и хитрость в равной мере. Наконец я перешел к последнему кандидату.
— Луций – это консервативный выбор. Его уважает большая часть Легиона, ведь он лично обучил тысячи бойцов. Он силен и сведущ в стратегии, хотя, возможно, и не блещет гениальностью. Под началом Луция Легион останется стабильной силой, но лишится той остроты, которая определяла ваше правление, лорд Цезарь.
Цезарь на мгновение замолк, обдумывая мои слова. Затем его взгляд стал острее, а в глазах промелькнул неподдельный интерес. — А как же ты, Гай? Неужели ты не считаешь себя достойным?
Вопрос не застал меня врасплох; напротив, в мои намерения входило выказать скромность и верность. Я сохранил беспристрастное выражение лица. — Вы просили совета, лорд Цезарь. Мой долг – представить непредвзятый анализ, который не должен включать оценку моих собственных достоинств. В противном случае суждение может быть скомпрометировано.
Цезарь внимательно изучал меня, словно пытаясь разглядеть что-то за моими словами. — Твоя преданность неоспорима, Гай, а твой ум остер. У меня были некоторые опасения по поводу твоей гибкости в исполнении моего закона… но, кажется, страхи, которыми я делился с Вульпесом, были излишни, — произнес он спокойным тоном, хотя его слова несли в себе вес признания.
— Я всегда был верен вам, лорд Цезарь, — ответил я. — Просто я предпочитаю принимать решения, учитывая долгосрочные перспективы, когда у меня есть такая возможность.
Цезарь кивнул, молча размышляя и устремив взгляд в точку за пределами настоящего. Спустя несколько мгновений он вздохнул и пристально посмотрел на меня. — Скажи мне, Гай, что бы ты сделал, если бы тебе пришлось брать Вегас без подкреплений Лания?
— Я уже применяю эту стратегию, лорд Цезарь, — уверенно ответил я. — Ланий марширует к фронту с огромным войском, от сорока до шестидесяти тысяч человек. Однако кампания в Мохаве, в том виде, в каком я ее спланировал, будет стремительной и решительной. Через неделю мы осадим Нью-Вегас, и НКР, скорее всего, покинет город. Для них Вегас беззащитен: их линии снабжения парализованы, а боевой дух войск подорван, особенно теперь, когда их единственная надежда – подкрепление, которое еще далеко.
— Настоящим препятствием станет мистер Хаус, — продолжил я, — правитель города. Его армия роботов – грозная сила, но у нас богатый опыт борьбы с боевыми машинами. Мы должны уничтожить заводы, где производят этих роботов, и, что еще важнее, вывести из строя источники питания, поддерживающие город. Как только эти критические узлы будут отключены, роботизированная мощь Хауса постепенно сойдет на нет. Останутся лишь солдаты НКР и гражданские-распутники, которым придется столкнуться с нами в жестоких городских боях.
Цезарь хранил молчание, не сводя с меня глаз и оценивая каждое слово. Наконец его суровый взгляд слегка смягчился, и в нем блеснула смесь любопытства и осторожного одобрения.
— Когда Вегас будет взят, мы закрепим за собой прямые пути в Мохаве, — спокойно продолжал я, наблюдая, как Цезарь взвешивает мои слова. — И это будет лишь началом.
— А что потом, Гай? Что бы ты сделал, если бы я не давал тебе никаких приказов? — Спросил Цезарь, прищурившись.
— Тогда я бы приступил к умиротворению, — ответил я без колебаний. — Начнем с племен, которые мы сейчас используем против НКР. Некоторых придется устранить: их зависимость от наркотиков и нестабильность создают угрозу для нашего тыла. Других, например Ханов, можно интегрировать в Легион. Они покорятся, так или иначе. Наши линии снабжения должны быть в безопасности любой ценой. И… я бы также попытался договориться о временном мире с НКР, — закончил я, глядя Цезарю прямо в глаза.
Тень сомнения промелькнула на его лице, но, сохраняя самообладание, он спросил:
— Почему, Гай?
— Война, лорд Цезарь, непопулярна. Она влечет за собой высокие налоги, стоит жизней и истощает народ. Кимболл держится за власть именно благодаря войне. Если НКР сохранит чрезвычайные полномочия в военное время, будьте уверены – он ими воспользуется. Это втянет нас в войну на уничтожение, которая выкачает все ресурсы и измотает легионы. Но если мы покажем готовность к миру и предложим умеренные условия, вернем пленных и павших воинов, Сенат НКР может ополчиться против Кимболла.
Цезарь внимательно слушал, пока я продолжал.
— Могут быть назначены выборы, и к власти придет лидер-пацифист. Новый президент сосредоточится на восстановлении экономики НКР, снижении налогов и прекращении принудительного призыва. И если мы, в свою очередь, покажем, что Легион достиг своих целей в Мохаве и занят укреплением Востока и Юга, НКР почувствует себя в безопасности. Вот тогда мы и сможем воплотить истинный замысел, лорд Цезарь: цивилизовать и укрепить Легион.
Я позволил своим словам повиснуть в воздухе на мгновение, прежде чем добавить:
— А когда враг расслабится, убежденный в нашем отступлении и в том, что мы – лишь достояние истории… мы ударим снова. С силой, которой они никогда не видели.
Цезарь медленно кивнул, и на его лице появилась слабая улыбка. — У тебя дерзкий ум, Гай… мне это нравится. — Но не успел он продолжить, как схватился рукой за голову, зажмурившись, а его лицо исказилось от боли.
— Проклятье… этот приступ хуже прежних… — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. — Когда ты проведешь процедуру?
— Я закажу недостающую деталь для автодока и привезу своих лучших хирургов, — спокойно ответил я, несмотря на охватившее меня чувство безотлагательности. — В моем легионе есть обученные люди, а также симуляторы. Мы отрепетируем каждый шаг операции. Если вы дадите мне три дня, лорд Цезарь, мы будем готовы обеспечить самые высокие шансы на успех.
Цезарь глубоко вздохнул, кивнув со смесью изнеможения и решимости. — Хорошо… действуй, — прошептал он. — Мне нужен отдых.