Глава 81 - Скрытые изъяны
— Центурион Валерианус, говорит легат Гай. Приступайте к обстрелу Лагеря Маккарран-Хоуп. К завтрашнему дню я хочу сравнять его с землей. Разрешаю использовать столько минометных снарядов, сколько сочтете нужным. Повторяю: все имеющиеся минометные боеприпасы. И если сочтете целесообразным, задействуйте артиллерию. Понятно?
— Вас понял, легат, — отозвался Валерианус сквозь помехи в радиоэфире.
Я переключил канал. — Центурион Элиан, удерживать позиции. Повторяю, удерживать позиции. Следите, чтобы ваши люди не продвигались дальше установленных траншей. Все должны оставаться на местах и ждать дальнейших приказов.
— Принято, легат, — ответил Элиан. Голос его на другом конце провода звучал ровно.
Рация снова затрещала.
— Легат Гай, на связи центурион Лукулл. Оборона распутников рушится. Сейчас самый подходящий момент для удара, пока они дезориентированы. Запрашиваю разрешение на наступление.
Прежде чем ответить, я взял короткую паузу. — Отказать, центурион Лукулл. Ваш приказ – удерживать позицию и ждать подкрепления от центуриона Марцелла. Повторяю: стоять на месте. Ваша когорта слишком долго была в бою, боеприпасы на исходе. Мы не станем рисковать людьми в таких условиях. Ожидайте.
В эфире на миг повисла тишина, а затем донеслось:
— Вас понял, легат. Будем удерживать позицию.
Мои распоряжения были четкими и выверенными: беспощадный обстрел Новака, планомерное давление на Ниптон и непрерывное продвижение на север. Каждая из этих директив передавалась моим центурионам, которые исполняли мою волю на поле боя, становясь моим продолжением. Сплоченность легионов была абсолютной – каждый маневр просчитан, каждое продвижение спланировано так, чтобы изматывать и ослаблять НКР, не давая им ни секунды передышки.
Я заказал подробную карту Мохаве и каждый раз, отдавая приказ, передвигал по ней стратегические фигуры, сохраняя полный контроль над каждым активным фронтом. Благодаря этой системе ни одна деталь не ускользала от моего взора, и Легион координировал свои атаки с точностью, которой могли бы позавидовать немногие армии. Отчеты, ложившиеся мне на стол, подробно описывали передвижения не только моих сил, но и войск НКР – за это стоило благодарить сеть шпионов, внедренных в ряды противника. Один из таких агентов, офицер по фамилии Пик в чине капитана НКР, снабжал нас критически важными разведданными. Каждые три дня Пик присылал детальный доклад о действиях и планах Республики, что позволяло нам предугадывать их шаги и пресекать любые попытки вернуть утраченные позиции.
Моя стратегия по манипулированию СМИ ради подрыва авторитета генерала Ли обернулась оглушительным успехом. Пропаганда и постоянные репортажи о потерях посеяли раздор внутри НКР. В крупных городах вспыхнули протесты, а сенаторы-пацифисты возвысили свои голоса, требуя мирных переговоров или даже полного вывода войск из Мохаве. Общественное давление на Ли било косвенно по его лидерству, подрывая боевой дух сильнее, чем сама война. Теперь многие граждане НКР смотрели на Мохаве как на мясорубку – проклятый край, куда отправляли их сыновей лишь для того, чтобы те никогда не вернулись.
И хотя эти факторы не решали исход войны в тактическом смысле, они били по моральному состоянию солдат НКР, что само по себе было ценным инструментом. Сопротивление народа войне означало меньше подкреплений, меньше солдат, готовых встретиться лицом к лицу с Легионом, и, в конечном счете, меньше родителей, согласных принести своих детей в жертву ради этой все более негостеприимной территории.
— Конвой с боеприпасами полностью уничтожен, легат Гай, — объявил Вульпес своим спокойным и расчетливым тоном. Как всегда, он вошел в мой шатер абсолютно бесшумно. — Пусть это и стоило жизней троих моих фрументариев, которыми вполне можно было пожертвовать.
Я не отрывал взгляда от разложенной передо мной карты, где каждая пометка означала спланированное действие на бескрайних просторах Мохаве. Уничтожение конвоя НКР, без сомнения, было победой.
— Как и ожидалось, — ответил я, не поднимая головы. — С каждым выверенным ударом мы приближаем НКР к полному истощению. Твои фрументарии знали, на что шли, и они с честью выполнили свое предназначение.
Вульпес кивнул, и лицо его, как всегда, осталось непроницаемым. — Боевой дух НКР находится в критической точке, легат. Протесты в городах и раскол в Сенате лишают их возможности быстро реагировать. Давление на генерала Ли растет с каждым днем.
— Хотя предполагается, что скоро, в ближайшие недели, генерал получит тысячи свежих солдат и передовое снаряжение, — бесстрастно доложил Вульпес. — Кимболл намерен бросить против Легиона все свои силы.
На моих губах промелькнула едва заметная улыбка – я анализировал последствия этого шага. — Это было бы идеально, — ответил я. — Чтобы эффективно организовать столько новых войск, потребуется время. У наших шпионов появится шанс внедриться в их ряды и, если повезет, занять ключевые посты. Очевидное превосходство наших сил – лишь вопрос времени.
Вульпес кивнул, уловив мое намерение продолжать подготовку к финальной фазе кампании. — Значит, мы продолжим брать под контроль пути к Нью-Вегасу?
— Именно так, — ответил я. — К следующей неделе наши силы должны удерживать все подступы к городу. Когда он окажется в окружении, нам останется лишь терпеливо дождаться возвращения легата Лания. С его прибытием падение Нью-Вегаса станет неизбежным.
Вульпес уже собирался передать свежий отчет от шпионов, когда полог шатра откинулся. Вошел Луций, преторианский префект; его привычный торжественный и расчетливый авторитет вкупе с воинственной осанкой подчеркивали серьезность принесенной вести.
— Лорд Цезарь желает подробно узнать, как продвигаются дела на фронте, — произнес Луций твердым, исполненным уважения голосом, давая понять, насколько важен этот отчет.
Жестом я пригласил его к карте, где были отмечены все позиции и маневры Легиона в Мохаве. Было очевидно, что Цезарь следит за каждым шагом этой кампании, и я понимал: каждое мое слово будет взвешено и оценено.
Луций посмотрел на меня пронзительным взглядом, подтверждая приказ:
— Лорд Цезарь желает услышать сведения лично, легат.
Я кивнул, прекрасно осознавая значение этой просьбы. Цезарь жаждал новостей из первых рук, и любое проявление нерешительности могло быть расценено как неуверенность в нашей стратегии. Я мельком взглянул на Вульпеса – тот хранил молчание, понимая, что его доклад подождет до окончания аудиенции.
— Хорошо, Луций, — ответил я. — Я немедленно явлюсь к Цезарю.
Луций едва заметно кивнул и сопроводил меня к командному шатру Цезаря – к месту, где сам лидер Легиона направлял ход кампании в Мохаве, наблюдая за каждым нашим движением с точностью гроссмейстера, просчитывающего следующий ход.
Когда мы вошли, Цезарь сидел перед собственной картой, впившись взглядом в отмеченные точки и разложенные на столе донесения. Свет лампы отбрасывал тени, делавшие его суровое, расчетливое лицо еще более резким.
— Лорд Цезарь, — сказал я, склонив голову в знак почтения. — Я прибыл с подробным докладом о ситуации на фронте.
Цезарь выжидающе посмотрел на меня. — Продолжай, Гай. Рассказывай, как идет наша кампания.
Спокойным тоном я изложил все аспекты операции. — Наши войска уже берут под контроль дороги к Нью-Вегасу, и мы рассчитываем занять все подступы в течение недели. НКР, хоть и получает подкрепления, испытывает трудности с организацией из-за наплыва неопытных новобранцев. Это замедляет их реакцию, открывая окно возможностей для наших шпионов, которые распространяют дезинформацию в их рядах.
Цезарь слегка кивнул. Лицо его оставалось бесстрастным, пока он впитывал каждое мое слово. Я продолжал:
— Кроме того, мы начали стратегические обстрелы ключевых точек, таких как Лагерь Маккарран-Хоуп, подрывая их возможности по снабжению. Фрументарии атаковали несколько конвоев с припасами, уничтожив их до того, как те достигли цели. Протесты в городах НКР и давление на генерала Ли усиливаются с каждым днем. Наши агенты посеяли слухи о внутренних конфликтах и недоверии к командованию Республики, что еще больше подтачивает их боевой дух.
Цезарь подался вперед, и на его губах заиграла слабая тень удовлетворения. — Отлично, Гай… скоро у меня будет мой Рим, эта жемчужина в пустыне… — проговорил он, и голос его затих. Взгляд устремился в пустоту, словно мысли унеслись туда, где другим места не было. Он лишь изредка моргал, застыв с этим напряженным, завороженным лицом.
Я молча наблюдал за ним, но, взглянув на Луция, заметил нечто, привлекшее мое внимание: на лице префекта промелькнула едва уловимая тень тревоги. Он сохранял твердую, воинственную осанку, но глаза выдавали беспокойство. Вид Цезаря, настолько погруженного в свои мысли и почти оторванного от реальности, задел преторианца за живое.
Я подошел к Цезарю, ощущая смесь тревоги и осознания неотложности действий. — Ох, черт… — пробормотал я, не в силах сдержать реакцию на его состояние.
— Следи за языком! Ты в присутствии лорда Цезаря, — прошептал Луций. В его голосе смешались гнев и страх – он видел, что наш лидер замер в этой странной паузе, запертый в далеких чертогах своего разума.
Не теряя времени, я начал снимать свою силовую броню. Цезарь, словно наконец вернувшись в реальность, заморгал и посмотрел на меня с недоумением. Пустая сосредоточенность в его глазах начала рассеиваться.
— Где…? Я буду править и принесу порядок в… что вы делаете, легат? — Спросил он тоном, в котором сквозило удивление. Он увидел меня – явно встревоженного, стоящего совсем рядом и уже без доспехов.
— Лорд Цезарь, — ответил я, стараясь говорить твердо. — Я полагаю, нам стоит поговорить наедине. — Я бросил решительный взгляд на окружавших нас преторианцев, понимая, что меньше всего нам сейчас нужны неверные толкования этой беседы или новые слухи.
Цезарь огляделся, скользнув взглядом по лицам своих защитников, и медленно кивнул. — Всем выйти, — скомандовал он, и к его голосу вернулась часть привычной силы. Преторианцы обменялись быстрыми взглядами, но повиновались без колебаний. Они покинули шатер в благоговейной тишине, оставив нас втроем: Луция, Цезаря и меня.
— Как давно у вас случаются эти провалы? — Серьезно спросил я. Достав из одного из подсумков маленький фонарик, я зажег его и направил луч прямо в глаза Цезарю, проверяя реакцию зрачков и другие подозрительные признаки.
Цезарь сощурился, явно раздраженный:
— К чему все это, Гай? Мой разум ясен как никогда.
— При всем моем уважении, лорд Цезарь, — настаивал я, — если мы хотим, чтобы это видение Рима в пустыне стало явью, нам нужно, чтобы вы были в лучшей форме. — Луций молча наблюдал за нами; его беспокойство было очевидным, хотя он и соблюдал приличия момента.
Наконец Луций заговорил с осторожной сдержанностью:
— У лорда Цезаря подобные затмения случались довольно часто в последние месяцы. Поначалу мы списывали это на простое истощение от кампании… но, кажется, теперь они происходят все чаще.
Цезарь откинулся на спинку сиденья и тяжело вздохнул, будто сбрасывая груз, который долго нес втайне от всех. — Что ж, давайте признаем очевидное, — начал он. Тон его был настолько прямым, что ни Луций, ни я не посмели его перебить. — Со мной что-то не так. Головные боли начались пару месяцев назад. Сперва они не были такими уж сильными… но теперь приходят часто и… лишают сил.
Он умолк и провел ладонью по лбу, словно само воспоминание о боли заставило его пережить ее вновь. — Последние две недели я приволакиваю левую ногу. Она затекает, ею трудно шевелить. И вы оба видели, как я «отключаюсь». Луций говорит, что я уставлюсь в пустоту, моргну пару раз, а потом продолжаю говорить как ни в чем не бывало. — Он посмотрел на нас, и в его глазах смешались обреченность и непоколебимая решимость. — Итак, каков диагноз?
Мы с Луцием переглянулись; тяжесть сказанных слов повисла в воздухе. Я откашлялся, осознавая всю серьезность ситуации. — Лорд Цезарь, судя по вашему описанию, это может быть новообразование в голове – опухоль. Она давит на определенные участки мозга, что и вызывает эти симптомы.
Цезарь слегка улыбнулся, хотя в его взгляде читалась смесь вызова и смирения. — Поздравляю, Гай. Ты только что назначил себя не только моим легатом, но и личным врачом. Есть ли у тебя все необходимое, чтобы вылечить мой недуг?