Глава 77 - Военный корреспондент
— Проклятье, ну и жарища. Ты уверена, что твой источник не врет? — Оператор заметно нервничал, озираясь по сторонам, а его пальцы мелко дрожали на корпусе камеры. — Мы чертовски рискуем, притащившись сюда. Тут же на каждом шагу психи, насильники, рейдеры… или всё сразу.
— Мне пришлось немало заплатить за эти сведения, — ответила я, решительно шагая вперед по каменистым предгорьям. Солнце нещадно палило, и пот градом катился по нашим лицам. Следом за нами молча шли двое наемников, готовые к любой опасности. — Генерал Оливер готовит тайную операцию против Легиона. Он хочет перенести войну на ту сторону Колорадо и заставить людей тирана бросить Дамбу Гувера.
— Не кажется ли тебе, Эмма, что мы зашли слишком далеко? — Продолжал ныть оператор, понизив голос, словно боялся лишних ушей. — Подкупать армейских чинов, снимать всё это… это же строжайше запрещено.
— Люди заслуживают знать правду о том, что происходит на этой войне, — отрезала я, не сбавляя шага. — Президент Кимболл кормит всех обещаниями скорого возврата Дамбы и вербует тысячи молодых ребят, но никто не знает, что с ними случается на самом деле. Семьи отправляют сыновей на фронт, а в ответ получают лишь пропаганду и пустые речи.
Мы продолжали путь. От пустынного зноя песок под ногами казался раскаленными углями. Вокруг царила тишина – слишком глубокая, на мой вкус. Я чувствовала, как наемники сканируют взглядом горизонт в поисках угрозы. Мы находились на опасной территории, которой Республика предпочитала избегать. В этих краях повсюду шептались о рейдерах, предателях и, что хуже всего, о прихвостнях Цезаря.
— Я слышала, на Дамбе Гувера была попытка прорвать линию обороны Легиона, но они удержались. Говорят, всё благодаря чистой силе воли и жизням сотен легионеров, принесенных в жертву, — обронила я, высматривая дозоры НКР на горизонте.
— …И это только начало, — продолжала я. — Ожидаются новые атаки, но творится что-то странное. Грузы с патронами исчезают так же бесследно, как и новобранцы. Они уходят на фронт, но не добираются до него. Никто не знает, в чем дело, а политики молчат. Может, это племена рейдеров – те же Ханы или другие банды психопатов.
Оператор перестал жаловаться и посмотрел на меня с тревогой:
— Исчезновения? Ты хочешь сказать, что кто-то внутри НКР саботирует военные действия, а армия бездействует?
— Похоже на то, — пояснила я, поднимаясь на очередной холм. — Кто-то или что-то вмешивается, и потери растут без видимых причин. Генерал Оливер, должно быть, в отчаянии пытается удержать ситуацию, но проблема не только на передовой. Эти исчезновения – не просто сбой в логистике.
Я понимала: чем глубже мы заходим в эту зону, тем ближе мы не только к истине, но и к гибели. Тот, кто слишком много знал, становился мишенью, а мы ступали по земле, куда не осмеливался сунуться ни один журналист Республики.
Мы продвигались осторожно, обходя места, где могли быть патрули НКР или караваны, зная, что за ними всегда следят рейдеры. Спустя почти час мучений под палящим солнцем мы достигли гряды холмов. Отсюда открывался вид на военный лагерь НКР у реки Колорадо, неподалеку от Серчлайта.
Согласно купленным сведениям, именно здесь крупный контингент солдат готовился к переправе, чтобы навязать бой Легиону на их берегу. Глядя в бинокль, я поняла: что-то не так. Солдаты были, но гораздо меньше, чем я ожидала, и почти без тяжелого снаряжения. В лагере стояло несколько грузовиков, но никаких следов больших судов для переправы не наблюдалось.
— Наверное, лодки держат ближе к воде… но я думала, солдат будет больше. Сегодня через Колорадо должны были переправиться тысячи, — пробормотала я в досаде, чувствуя, что меня, возможно, обманули.
Мы уже собирались двинуться к реке, когда с Востока донесся ни с чем не сравнимый рокот лопастей. Сердце екнуло. Я вскинула бинокль и увидела три винтокрыла, которые шли на бреющем полете, стремительно приближаясь.
— Наверное, десантная операция, — заметил оператор с азартной ухмылкой. Он включил камеру и начал запись.
— Ага, может, заброска рейнджеров в тыл Легиона, а потом подтянут пехоту, — отозвалась я, глядя, как машины плавно снижаются.
Винтокрылы приземлились, подняв облака пыли. Пользуясь моментом, я начала репортаж:
— Доброе утро, Шэйди-Сэндс, с вами Эмма и только достоверная информация. Анонимные источники в НКР сообщили нам, что генерал Оливер вскоре начнет наступление на Легион, чтобы отодвинуть фронт от укрепленной Дамбы Гувера. Как вы можете видеть у меня за спиной…
Договорить я не успела: лагерь захлебнулся в огнестрельном шквале. Грохот стоял оглушительный, крики солдат смешивались с эхом выстрелов.
— Какого дьявола?! — Заорал оператор, опуская камеру и пытаясь разобрать, что происходит.
Из винтокрылов посыпались люди, но это были не бойцы НКР. На них была тяжелая силовая броня в черно-красных тонах с узнаваемым символом Легиона Цезаря. У одного за спиной развевался штандарт. Не теряя ни секунды, они открыли шквальный огонь по солдатам НКР, которые даже не успели среагировать. Началась бойня.
— Это Легион! Это они! — Закричала я, пятясь назад, но не в силах отвести взгляд от развернувшегося кошмара. Солдаты НКР падали один за другим. Люди в силовой броне двигались неумолимо, сметая всё на своем пути. Пули винтовок НКР бесполезно отскакивали от стальных пластин.
Винтокрылы снова поднялись в воздух, оставив за собой след из руин. Облаченные в силовую броню легионеры продолжали сражаться с животной яростью. Несмотря на численное превосходство солдат Республики, разница в выучке и снаряжении была вопиющей.
— Снимай всё! — Крикнула я оператору, который замер от ужаса. Его камера дрожала, но продолжала фиксировать каждую секунду жестокого побоища.
Пехота НКР пыталась задавить легионеров массой, но люди Цезаря действовали пугающе слаженно. Огнемётами и гранатомётами они выжигали оборону НКР прежде, чем те успевали перегруппироваться. Стоило какому-нибудь отделению пойти в атаку, как легионеры отвечали сокрушительной мощью, подавляя любое сопротивление.
Несмотря на потери, бойцы НКР были дезориентированы, оказавшись в ловушке в собственном лагере. Взрывы и пламя охватили всё вокруг. Легионеры двигались подобно смертоносному рою, занимая ключевые точки и методично устраняя любые препятствия. Пусть врагов и были тысячи, превосходство в технологиях и хаос в рядах Республики удерживали их на расстоянии.
Наконец части НКР начали реорганизовываться. Несмотря на хаос, численный перевес стал брать своё. Легионеры, какими бы смертоносными они ни были, стали вязнуть в плотном кольце солдат. Мы видели, как войска НКР закрепляются, постепенно зажимая Легион в тиски. Казалось, перевес наконец на их стороне.
— У них получается! — Прошептала я с бешено колотящимся сердцем. Оператор продолжал ловить в объектив то, что выглядело как начало победы.
Но едва забрезжила надежда, небо вновь содрогнулось. На горизонте показались новые винтокрылы. Почти одновременно с этим с Востока, сквозь пылевую завесу, вынырнули стремительные тени. Легионеры – их было очень много.
— Боже мой… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд. Кольцо окружения лопнуло в одно мгновение, когда винтокрылы ударили из тяжелых пулеметов. Войска НКР, едва начавшие восстанавливаться, снова погрузились в хаос.
Подкрепление с Востока не было мелким отрядом – их были сотни.
Солдаты Республики пытались сплотиться вокруг того, что осталось от лагеря, но было слишком поздно. Вид несметного воинства Легиона, наступающего неостановимым приливом, породил панику. Многие бросали позиции и бежали. Винтокрылы, ревущие над головами, стали их палачами, скашивая дезертиров свинцовым ливнем.
Тем, кто остался в лагере, повезло не лучше. Переправившиеся через реку силы Легиона обрушились на них подобно молоту. Последние очаги сопротивления рушились с каждой секундой.
— Эмма… — голос оператора дрожал, пока он наводил камеру на поле смерти.
— Что? — Огрызнулась я. — Снимай! Это золото, понимаешь? Чистое золото! — Я кричала от возбуждения и страха. Я знала: пусть мы и свидетели резни, эти кадры станут ключом, который покажет миру истинное лицо этой войны.
— Наемники… они бегут, — выдавил он, указывая на людей, нанятых для нашей защиты.
Те, кому мы щедро заплатили, забыли о всякой храбрости. Они удирали со всех ног в противоположную от боя сторону, прекрасно понимая, что шансов выжить здесь нет.
— Этого не может быть… — пробормотала я, глядя, как они разбегаются, словно крысы. Ужас поглотил и их. Если даже эти тертые калачи дали деру, значит, для солдат НКР всё кончено.
Снова взревели моторы винтокрылов. Пулеметы не знали пощады. Каждого, кто пытался спастись в пустыне, настигал свинец. Песок вокруг лагеря пропитался кровью, а небо почернело от дыма пожарищ.
— Что нам делать? — Спросил оператор, едва удерживая камеру трясущимися руками.
— Снимай всё, что сможешь, — приказала я, глядя, как легионеры штурмуют здания, где закрепились последние защитники НКР. — Бой перемещается в город, там будут лучшие кадры. Это именно то, что люди обязаны увидеть.
Легионеры с пугающей эффективностью вышибали двери и окна. Солдаты НКР внутри понимали: их время истекло. С нашей позиции были видны вспышки гранат, а затем языки пламени из огнемётов, превращавшие укрытия в смертельные ловушки.
Решимость воинов Цезаря была непоколебимой. Ничто не могло их остановить. Одна линия обороны падала за другой. Одно из зданий, за которым мы наблюдали, было уничтожено за считанные минуты. Огонь пожирал всё на своем пути, а воздух полнился криками заживо сгорающих людей.
Когда канонада наконец стихла, на разбитый лагерь опустилась тяжелая, пахнущая смертью тишина. Я поняла: пора уходить. Задержись мы хоть на секунду дольше – и станем следующей добычей, а я вовсе не собиралась становиться игрушкой в руках легионеров. Такая участь была хуже смерти.
— Уходим, живо, — шепнула я оператору. Тот быстро закивал, не в силах унять дрожь.
Мы двинулись прочь, пригибаясь к земле и не смея оглянуться. Я знала: если нас заметят, пощады не будет. Для них женщина на вражеской территории годилась лишь для одного, и я не собиралась позволить этому случиться.