Глава 71 - Смерть надежды II
Большая часть территорий Свободных Борцов перешла в руки Легиона после беспощадного семидесятидвухчасового штурма с применением бронетехники и моторизованных соединений. Это было жестокое наступление, не знавшее ни пауз, ни передышки. Силы легионеров, слаженные и свирепо дисциплинированные, довели противника до предела, перерезав линии связи и лишив его всякой возможности организовать эффективную оборону.
После трех дней непрекращающихся атак резня на улицах городов, которые защищали Свободные Борцы, стала обыденностью. Легионеры, ослепленные жаждой крови и уверенностью в триумфе, не ведали милосердия. Целые поселения стирались с лица земли в ходе их продвижения, а тела защитников громоздились на дорогах; многие всё еще оставались в масках – символе их гордости и сопротивления до последнего вздоха. Однако против ярости Легиона надежды не оставалось.
Бронемашины и легионеры, облаченные в силовую броню, крушили любые баррикады и оборонительные позиции, которые Свободным Борцам удавалось соорудить наспех. Рукопашные схватки обернулись для бойцов в масках настоящей катастрофой: со своим устаревшим оружием и ставкой на ближний бой они ничего не могли противопоставить огневой мощи и жестокости Легиона.
Последние бастионы Свободных Борцов еще держались в крупных городах, но ситуация была критической. Огромный поток беженцев, спасавшихся с фронта, сделал невозможным снабжение продовольствием всех нуждающихся. Запасы еды стремительно таяли, и отчаяние охватывало горожан, пока силы Легиона неумолимо маршировали к воротам их последних крепостей.
Триада Масок – трое сильнейших лидеров Свободных Борцов – из последних сил пыталась сохранить контроль. Они взывали к стойкости, умоляя группы повстанцев на подконтрольных Цезарю землях восстать вновь. В радиоэфире постоянно звучали призывы к оружию в надежде, что мексиканский народ массово выступит против тирании Легиона и неостановимого продвижения Цезаря.
Но то, что должно было стать великим восстанием, единым криком неповиновения и борьбы, встретило лишь зловещую тишину. В радиоприемниках на всех частотах эхом отдавалась лишь одна фраза:
— С этим знаком, бык, ты победишь.
Девиз Легиона прозвучал подобно смертному приговору. В тот миг Свободные Борцы осознали: враг атаковал не только границы. Фрументарии, самые смертоносные и хитрые шпионы Легиона, глубоко внедрились в их сети сопротивления. Пока Триада пыталась раздуть искру мятежа, фрументарии разрушали каналы связи изнутри, сея недоверие, и теперь послали Свободным Борцам четкое и жестокое послание:
Они остались одни.
Стоило Триаде получить сообщение «С этим знаком, бык, ты победишь», как наступление Легиона возобновилось с новой силой. Тысячи легионеров при поддержке сотен бронемашин, танков и артиллерии неумолимо двинулись к последним свободным городам на западе. Земля дрожала под весом техники, а воздух наполнился канонадой – Легион делал то, что умел лучше всего: покорял.
Первым пал Голубой Демон, один из самых уважаемых лидеров Масок. Массированный минометный обстрел превратил в пыль оборонительные порядки на севере Масатлана, где закрепился он и его отряд. Взрывы гремели без остановки, уничтожая здания, улицы и жизни. Голубой Демон погиб среди руин, и с его смертью сопротивление на южном фронте быстро рухнуло.
Лишившись лидера и с разбитой обороной, Масатлан пал в считаные часы. Сотни легионеров во внушительной силовой броне пошли на приступ сломленных укреплений, размахивая мачете и клинками с яростью, присущей лишь Легиону. Остатки сопротивления не выдержали натиска; немногие уцелевшие отряды рассыпались под тяжестью вражеского удара.
Улицы Масатлана, некогда бывшие символом стойкости и борьбы за свободу, превратились в безмолвное кладбище павших бойцов в масках и груды щебня.
Острие удара Легиона с неодолимой силой обрушилось на Кульякан. В городе находился Миль Маскарас – легендарный супермутант, именовавший себя Зверем Кульякана. Этот закованный в маску колосс собрал под знаменем Свободных Борцов множество супермутантов и людей, разделявших обычаи и боевой дух товарищей.
Однако, когда Легион пошел в атаку, стало ясно: отваги и традиций будет недостаточно. Легион с его беспощадной дисциплиной, фанатичной преданностью Цезарю и превосходным вооружением наступал со всех сторон. Пулеметы, гранаты и передовая тактика легионеров разрывали город на части. Супермутанты и люди гибли под натиском безжалостной военной машины Легиона, не оставляя места для сопротивления.
Зверь Кульякана, обладавший исполинскими размерами и сокрушительной мощью, в ярости бросился в бой, сминая на своем пути нескольких легионеров. Но даже его силы не хватило против неумолимого натиска. Схватившись с центурионом Легиона, облаченным в силовую броню, Зверь сражался с неистовым упорством. Битва была жестокой и кровавой. В конце концов центурион, вооруженный массивным мечом, управиться с которым позволяла лишь силовая броня, отсек Зверю руку. Супермутант взревел в последнем порыве непокорности, но всё было тщетно. Центурион одним чистым ударом обезглавил супермутанта, положив конец его правлению в Кульякане.
Со смертью Зверя боевой дух оставшихся защитников рухнул. Город быстро перешел в руки Легиона и был разорен с той же жестокостью, что и предыдущие. Власть Свободных Борцов рассыпалась город за городом, пока Легион продолжал свой неустанный марш к полному завоеванию территорий.
Легион продолжал наступление. Двое из трех членов Триады были мертвы, и Лос-Мочис – последний оплот Свободных Борцов – стоял на грани краха. Город, переполненный беженцами, замер в мрачном ожидании, пока легионеры медленно сжимали кольцо окружения. Финальный штурм должен был вот-вот начаться, и воздух был пропитан страхом и отчаянием.
Легионеры, эффективные и безжалостные, готовились к атаке. В акте расчетливого унижения они с помощью баллист забросили в город изувеченные останки павших лидеров Свободных Борцов. Их безжизненные тела и обнаженные лица – высшее оскорбление для культуры масок, ценившей анонимность, – были выставлены на всеобщее обозрение. Это гротескное зрелище посеяло панику и безнадежность среди защитников.
Времени на траур или проклятия не осталось. Защитники едва успели осознать увиденный ужас, как взревела артиллерия Легиона. Массированный обстрел из минометов и орудий обрушился на самодельные баррикады. Обломки взлетали в воздух вперемешку с телами защитников, которых разрывало на части без малейшей тени милосердия. Руки, ноги и внутренности разлетались по улицам; канонада легионеров с убийственной точностью сметала любое начальное сопротивление.
Тысячи легионеров неумолимо продвигались вперед, используя бронетехнику как щиты при штурме укреплений Свободных Борцов. Боевые кличи в честь Цезаря разносились по всему городу, сопровождая оглушительный грохот стрельбы. Пули рикошетили от хлипких баррикад и импровизированных построек, пока легионеры подбирались всё ближе к последним рубежам обороны.
Эль-Санто, последний оставшийся лидер Свободных Борцов, доблестно командовал своими людьми, пытаясь удержать оборону Лос-Мочис. Несмотря на его решимость и воодушевляющие слова, которые он выкрикивал бойцам, положение было отчаянным. Атаки следовали со всех флангов, а технологическое превосходство Легиона – с их силовой броней и техникой – делало ярую волю к борьбе против тирании Цезаря почти бессмысленной.
Малокалиберное оружие Свободных Борцов едва царапало броню легионеров; силовые костюмы с легкостью поглощали попадания пуль. Попытки бойцов в масках навязать рукопашный бой были тщетны: их кулаки и техника боя не могли соперничать с грубой эффективностью брони и военной мощи Легиона.
Свободные Борцы пытались сосредоточить атаки на менее защищенных легионерах, но те солдаты всегда оставались за бронетехникой, ведя огонь с укрепленных, скоординированных позиций. Стоило бойцам попытаться перегруппироваться или создать новые линии обороны, как Легион начинал очередной штурм, сокрушая их дух и ряды.
Эль-Санто сражался отчаянно, зная, что конец близок, но отказываясь сдаваться. Лос-Мочис, последний бастион сопротивления, медленно погибал под тяжестью неостановимого продвижения Легиона.
Смерть Эль-Санто стала последним гвоздем в гроб Свободных Борцов. Хотя ему удалось сразить нескольких легионеров при попытке взять его живьем, в итоге он был смят неудержимым приливом воинов Цезаря. Даже после множества ножевых ранений он боролся до последнего вздоха, отказываясь сложить оружие. Его падение ознаменовало конец всякой надежды для Свободных Борцов.
После смерти лидера немногих оставшихся защитников охватили хаос и отчаяние. И хотя некоторые бойцы в масках продолжали сопротивляться, сражения были уже проиграны. Легионеры, упоенные победой и преданностью Цезарю, с садистским удовольствием проливали кровь последних героев. Лос-Мочис, некогда сердце сопротивления, теперь был растерзан и сожжен мстительным Легионом.
Маски павших бойцов – символы их идентичности и непокорности – срывались и бросались в пламя. Легионеры не знали жалости, снося баррикады и равняя с землей всё на своем пути. Свободные Борцы, столь доблестно сражавшиеся против наркоторговцев и тиранов, теперь были стерты с карты, превращены в пепел неумолимым продвижением Цезаря.
Раненые и деморализованные выжившие с ужасом наблюдали, как легионеры организуют их захват. Людей выстраивали в шеренги и заносили в списки для отправки на север, где их должны были обучить как рабов на службу Легиону. Однако настоящий удар по их духу нанесла огромная погребальная пирамида, зажженная в центре города.
Легионеры, пребывая в эйфории от триумфа, бросали в костер сотни масок – символы того, что когда-то составляло гордость и силу Свободных Борцов. Каждая горящая маска олицетворяла не только уничтоженную личность, но и конец борьбы, дарившей надежду столь многим.
Пламя трещало, освещая лица легионеров, празднующих победу песнопениями в честь Цезаря, пока в душах выживших росли отчаяние и беспомощность. С каждой маской, падавшей в огонь, победные крики Легиона становились всё громче. Легионеры упивались своим господством, безжалостно швыряя в костер всё новые символы Свободных Борцов.
То, что когда-то было символом неповиновения, теперь превратилось в пепел.
И снова Легат Легиона подготовил и провел завоевание, которому не было равных. Тысячи врагов были безжалостно истреблены, десятки тысяч – взяты в плен, дабы отправиться на север и питать ненасытную военную машину Легиона. Выжившие, превращенные в деморализованную и закованную в цепи массу, маршировали навстречу мрачной судьбе, зная, что проведут остаток дней, служа тем, кто их одолел.
Несмотря на масштаб победы, потери Легиона были минимальны. В бою пало едва ли несколько десятков человек – ничтожная цифра по сравнению с тем опустошением, что постигло Свободных Борцов. Тактическое превосходство и неумолимая мощь технологий Легиона – их силовой брони, техники и артиллерии – с убийственной точностью аннигилировали любое сопротивление.
Теперь Легион правил Северной Мексикой, и не осталось никого, кто мог бы воспротивиться воле Цезаря. Каждый покоренный город, каждая разгромленная группа сопротивления и каждый лидер, восстававший против них, были стерты неудержимым маршем Легиона.
В каждом уголке Северной Мексики присутствие Легиона стало осязаемым. Лагеря множились, патрули обходили земли, а знамена Цезаря высоко реяли над бывшими крепостями врагов. Производство ресурсов, оружия и постоянный поток рабов лишь сильнее раздували пламя амбиций Цезаря.