Глава 34 — Торговец смертью I
Полет на вертиптице оказался таким же стремительным, как я и ожидал. Гул двигателей сопровождал нас, пока мы пролетали над территориями, которые теперь находились под контролем Легиона. С высоты были видны следы войны: деревни Псов-солнца, превращенные в руины, и пыльные дороги, по которым маршировали легионеры.
По донесениям, Легат Ланниус разбил лагерь на территории Псов-солнца, закрепив регион. Его люди вместе с фрументариями занимались устранением остатков бандитов и других, более страшных угроз — радиоактивных тварей.
Одной из самых больших опасностей в этих землях, несомненно, были мутировавшие чудовища, обитавшие в пустошах. Эти создания, искажённые радиацией, выжили и стали беспощадными хищниками. Удивительно, но племена, в своём невежестве или, возможно, с покорностью принимая происходящее, не только мирились с их присутствием, но и, казалось, жили с ними в гармонии, как с частью природы.
Легион неустанно продвигался вперед, его целью было систематически уничтожать всех радиоактивных тварей, которые заполоняли территорию. Это была непростая задача, но крайне важная для обеспечения безопасности дорог и торговых и военных маршрутов.
Когда лагерь Ланниуса предстал перед моими глазами, вертиптица начала снижение. Я увидел аккуратные ряды палаток, окруженные развевающимися на ветру знаменами с изображением быка. Легионеры тренировались, готовили оружие и зорко наблюдали за окрестностями. Лагерь был полностью функциональным, поддерживая контроль над территорией и тщательно исследуя каждый уголок в поисках сопротивления или угроз.
С прототипом брони на борту я приготовился к встрече с Ланниусом.
— Центурион Гай, легат сейчас отсутствует. Вам придется подождать, — сказал декан, встретивший меня по прибытии.
— Ах... что ж, я подожду. Как долго он будет отсутствовать? — спросил я, надеясь, что ожидание не затянется.
— Он помогает людям сражаться с чудовищами, — ответил декан без особого удивления.
Я кивнул, соглашаясь. Мне оставалось только ждать. Я устроился в палатке Ланниуса, разглядывая карты и военные предметы, украшавшие его штаб. Время тянулось медленно, и в воздухе витало напряжение ожидания.
Наконец, раздался рёв моторизированных колесниц. Я сразу же поднялся, наблюдая за возвращением легионеров. И тут я увидел его: Ланниус возвышался над остальными, его уверенная и твердая походка внушала трепет. В одной руке он нёс отрубленную голову когтя смерти, его массивные рога и окровавленные когти всё ещё были забрызганы кровью. Маска Марса на его лице была забрызгана останками чудовища, но взгляд оставался таким же холодным и непроницаемым.
Ланниус вошел в палатку, излучая властность, и я стоял смирно, ожидая, пока он обратит ко мне свой взор.
— Центурион Гай, — произнес он голосом, суровым, как лик Марса. — Надеюсь, твое присутствие здесь имеет ясную цель. Что ты принес?
Я понимал, что нельзя тратить время на лишние разговоры. Подойдя к центральному столу, я разложил на нем снаряжение, которое привёз с собой.
— Легат Ланниус, — начал я, обращаясь к нему с уважением, но без излишней вежливости, — после наших сражений с Братством Стали я работал над значительным улучшением экипировки легионеров. Эта броня предназначена для того, чтобы дать им тактическое преимущество в бою. Я интегрировал кевлар и керамические пластины, что обеспечивает эффективную защиту от огнестрельного оружия и даже, в некоторой степени, от лазеров.
Ланниус молча рассматривал броню, его лицо оставалось бесстрастным. Однако его взгляд внимательно изучал каждую деталь, словно оценивая эффективность снаряжения.
— Ты полагаешь, что это изменит стиль боя наших легионеров? — спросил он своим твердым тоном.
— Да, Легат. Эта экипировка позволит им пережить начальную перестрелку, чтобы затем перейти в рукопашную схватку, где их истинные силы смогут проявиться в полной мере. Если нам удастся наладить массовое производство, мы значительно увеличим выживаемость и, следовательно, эффективность наших войск.
Ланниус с грохотом опустил голову когтя смерти на стол, не отрывая взгляда от брони.
— Интересное предложение, Гай. Однако, какова его стоимость? Мы можем себе это позволить?
— С учетом рабочей силы и материалов, комплект обойдется примерно в пятнадцать ауреев. Я мог бы снизить цену, заключив контракты с химическими заводами Финикса на поставку кевлара, — объяснил я.
Ланниус смотрел на меня своим холодным, расчетливым взглядом.
— Это слишком дорого, Центурион, — ответил он твердо. — Легион тратит примерно два аурея на стандартную броню. То, что ты предлагаешь, — слишком высокая цена, даже с учетом повышения выживаемости.
Я знал, что именно стоимость станет главным препятствием. Ланниус был неумолим в вопросах экономики войны. Если что-то нельзя было эффективно производить массово, оно отвергалось. Глубоко вздохнув, я продолжил:
— Я понимаю вас, Легат. Однако существует возможность снизить стоимость без ущерба для качества. Если мы наладим долгосрочные поставки сырья, то сможем значительно уменьшить расходы. Кроме того, первоначальные инвестиции окупятся за счёт спасённых жизней: меньше погибших — меньше расходов на замену бойцов, а ветераны будут гораздо более эффективными на поле боя.
Ланниус молчал, обдумывая мои слова. Я видел, что он оценивает не только расходы, но и долгосрочные преимущества для будущих кампаний. Наконец, он прервал молчание:
— Стоимость всё ещё слишком высока... У меня нет ресурсов, чтобы закупить это для Легиона. Боюсь, это невозможно, Гай, — произнёс он тоном, не допускающим возражений.
— Я понимаю вас, Легат. Возможно, в будущем, когда ресурсы станут больше, мы сможем вернуться к этому вопросу. Пока же я продолжу работу по оптимизации снаряжения за свой счёт и проведу полевые испытания. Уверен, мы найдём способ сделать это возможным для Легиона.
Ланниус слегка кивнул, давая понять, что обсуждение закончено. Я понимал, что это не тот результат, на который я надеялся, но и неудачей это назвать было нельзя.
— Гай... — произнес Ланниус. — Это не будет оплачено золотом Легиона, но я куплю их на свои средства, которые я накопил, возглавляя войска господина Цезаря. У меня скопилась немалая сумма, и кроме как покупать рабов для жертвоприношений в честь Марса ради благословения в бою, мне некуда её потратить. Поэтому я решил оплатить тысячу комплектов брони для моих ветеранов из своего кармана. Они это заслужили, и хотя я уже награждал их по заслугам, пришло время дать им новый приз.
Ланниус взглянул на меня тяжёлым, пронизывающим взглядом — в каждом его слове ощущалась серьёзность и преданность Легиону. Это было не просто вложение в экипировку — это был символ его преданности.
— Легат, — ответил я, склонив голову, — для меня честь работать над экипировкой ветеранов Легиона. Я прослежу, чтобы каждая броня была достойна Марса и господина Цезаря.
Ланниус медленно кивнул, довольный.
— Пусть Марс и Вулкан направляют твои руки в этом деле, Гай, — сказал он.
Я уже собирался покинуть палатку Ланниуса, когда услышал громкий звон мечей. Инстинктивно я потянулся к винтовке, готовый к возможной угрозе.
— Это мои люди, — спокойно объяснил Ланниус, даже не обернувшись. — Мы установили небольшую арену, чтобы они могли тренироваться или развлекаться на пленниках.
Я немного расслабился, хотя всё ещё был удивлён.
— Понимаю... Не ожидал увидеть здесь частный Колизей, — сказал я, оглядывая лагерь новыми глазами.
— Арены весьма популярны, — продолжил Ланниус. — Но мы не можем строить их в прифронтовых лагерях. Иметь раненых бойцов, рискующих здоровьем ради забавы, — не самая мудрая идея, как бы легионеры ни наслаждались кровавыми зрелищами. Только в более постоянных базах, таких как эта, мы можем себе это позволить.
Пока он говорил, в моей голове зародилась идея. Если эти бои были так популярны и важны для поддержания боевого духа, возможно, в них скрывался огромный потенциал. Возможность, которая могла бы принести пользу как Легиону, так и моим собственным амбициям.
— Что ты задумал, Гай? — прервал меня Ланниус, скрестив руки на груди и пристально глядя на меня. — По твоему лицу видно, что у тебя на уме что-то... либо нечто очень смелое, либо очень глупое.
Я улыбнулся, наслаждаясь каждым словом:
— Легат, уверяю вас, ничего глупого. У меня идея: если эти бои так популярны и полезны, почему бы нам не построить настоящий Колизей? В городе, который я строю в плодородной долине под управлением моей трибы. Мы могли бы устраивать гладиаторские бои с участием рабов, легионеров и даже диких зверей. Это было бы кровавое зрелище для развлечения народа, и мы могли бы получать прибыль от продажи билетов и сопутствующих услуг.
Ланниус хранил молчание, скрывая свои чувства за маской Марса. Я понимал, что его не убедить только обещанием развлечений.
— Ты волен делать всё, что пожелаешь на своих землях, пока соблюдаешь законы Легиона. Я не хочу проблем из-за твоих экспериментов, Гай, — ответил он глубоким голосом, который эхом отразился в палатке.
— Прекрасно, Легат. У меня есть ещё один вопрос... Могу ли я взять образец крови когтя смерти? — спросил я, сохраняя серьезность, хотя мои мысли уже были полны возможностей использовать эту кровь на объектах Дианы.
Ланниус пристально посмотрел на меня сквозь маску:
— Кровь? Что ты снова задумал, Гай?
— Это просто обычный анализ, ничего более, — ответил я как можно спокойнее. — Эти существа невероятно сильны. Если я смогу изучить их биологию в лабораториях, возможно, мы найдём новое преимущество. Может быть, даже сможем воспроизвести или использовать часть их силы в наших целях.
— Это плохо кончится, — немедленно ответил Ланниус.
Я улыбнулся, стараясь его успокоить:
— Не переживайте, Легат. Всё будет хорошо. Я отправлю ваши брони как можно скорее.
Покидая палатку, я ощущал на себе взгляд Ланниуса. Он больше ничего не сказал, но его молчание говорило о многом. Снаружи воздух был тяжёлым, а лагерь кипел от активности: легионеры тренировались и занимались своими делами.
Я присел на корточки и зачерпнул горсть земли, пропитанной кровью отрубленного когтя смерти. Почва была тёмной, липкой и насыщенной силой этого чудовищного зверя.
— Этого хватит, чтобы начать эксперименты, — подумал я, разглядывая кровь на своих ладонях.
Убедившись, что всё необходимое у меня с собой, я вернулся на вертиптицу. Мой разум уже лихорадочно работал, планируя следующие шаги. Как только я вернусь на объекты Дианы, я немедленно начну анализ вместе с командой техников. У нас есть технологии и ресурсы — осталось только увидеть, насколько далеко мы сможем зайти.
Обратный путь пролетел быстро, и всё это время я тщательно обдумывал детали. Как только мы приземлились на базе, я сразу же собрал МакКинли и всех инженеров. Я ясно дал понять, что приоритетом для нас должно стать массовое производство брони.
У нас было достаточно ресурсов, заводы работали на полную мощность, а рабы трудились без устали. Таким образом, мы могли быть уверены, что заказ Легата будет выполнен без каких-либо проблем.