Глава 31 — Закрепить достигнутое
— Да, Новая Калифорнийская Республика... — произнесла старейшина, пристально глядя мне в глаза. — Я полагаю, вы с ней не знакомы.
Честно говоря, это имя не вызывало у меня никаких ассоциаций. Возможно, я слышал его в одном из отчетов или от фрументариев, но до этого момента оно не имело для нас особого значения.
— Мне не довелось... оценить эту «честь», — ответил я с легкой иронией в голосе. — Однако, судя по вашему знанию, вы хорошо осведомлены о них. Чем они занимаются на этих землях?
Андреа вздохнула, словно груз информации, которую она собиралась донести, был слишком тяжел для нее. — Новая Калифорнийская Республика — это стремительно развивающаяся нация, — сказала она. — Они находятся за горами, за пустыней, но им этого недостаточно. Их численность превзошла все ожидания, включая наше Братство.
— Пока они не создадут проблем, отправьте её к мастеру рабов, — отдал я приказ своим солдатам, поворачиваясь, когда они увели старейшину. Республика, способная выжить в суровых условиях постапокалипсиса, — это явление редкое. Обычно такие республики быстро превращаются в диктатуры, не выдерживая постоянного давления трудностей. Как же это разочаровывает!
Если бы моё убежище находилось на их территории, всё было бы по-другому, подумал я с иронией. Вероятно, я был бы богатым бизнесменом, обладающим властью и стабильностью в этих землях. Однако здесь, в Легионе, мне приходится бороться за каждое достижение. Каждое повышение, каждая победа, каждое благоволение — всё это заработано кровью и потом. И всё же, мне удалось завоевать расположение лишь нескольких офицеров, которые считают меритократию основой всего.
Иногда я задаюсь вопросом, стоит ли вся эта борьба того. Новая Калифорнийская Республика, со своим порядком и структурой, предлагает картину процветания, которую я никогда не найду в Легионе.
Но я вложил слишком много сил в Легион, чтобы отказаться от всего этого и начать всё сначала в этой Республике на западе. Здесь я создал себе имя, пролил кровь — как свою, так и чужую — чтобы достичь того, чего достиг.
Отбросив мысли о том, что могло бы быть, я сосредоточился на том, что действительно имело значение: на том, что происходит после великой победы. В Легионе бои велись не только с оружием, но и с помощью слов, влияния и хитрости. И вот-вот должна была начаться настоящая битва: за силовую броню Братства.
Каждый легионер, доказавший свою ценность на поле боя, жаждал получить один из этих комплектов. Это был идеальный шанс обновить своё снаряжение или даже сделать шаг вперёд в Легионе, стремясь стать центурионом. Я знал, что многие из них обратятся ко мне, чтобы попытаться заполучить свою долю трофеев. Силовая броня — это ключ к жизни привилегий, уважения и власти в Легионе, и немногие упустят такую возможность.
В лагере царила напряжённая атмосфера. Декани и центурионы из других когорт собрались вместе, некоторые в надежде получить броню для себя или своих подчинённых, а другие, возможно, просто хотели посмотреть, как разрешится этот конфликт. Я понимал, что мне нужно действовать осторожно. Просто раздать броню означало бы показать слабость, а в Легионе это было бы непозволительно.
— Центурион Гай, — обратился ко мне один из более опытных декани, подойдя с твёрдым взглядом. — Мои люди сегодня хорошо поработали. Я считаю, что некоторые из них заслужили не только благодарность.
Я был готов к такому развитию событий. Он был не первым и не последним, кто приходил с требованиями о своей доле трофеев. Хотя мы с Никодемом уже договорились о распределении, всё равно предстояли переговоры. Я контролировал истинную ценность этих трофеев — силовую броню, которая была в рабочем состоянии, и только мне было известно, сколько из них действительно можно использовать.
— Братья, прошу вас проявить терпение, — сказал я, с легкой улыбкой обращаясь к собравшимся декани. — Каждый из вас получит то, что заслуживает. Но помните, силовая броня — это не для тех, кто жаждет личной славы. Эти комплекты будут распределены среди тех, кто продемонстрирует свою дисциплину и ответственность перед Легионом. Тот, кто будет носить их, должен быть достоин.
Я сделал паузу, позволяя моим словам проникнуть в сердца собравшихся. — Те, чьи комплекты сильно повреждены, будут разобраны, а их части распределены в равной степени для всеобщего блага. Так что, если кто-то из вас ожидает большего, вам придется доказать, что вы можете справиться с этим грузом.
Пока декани обменивались взглядами и кивали в знак согласия, я заметил, как Никодем подает мне сигнал. Я направился к нему, осознавая, что настоящие переговоры вот-вот начнутся.
— Слушай, — тихо произнес Никодем, указывая на груду брони. — Те комплекты, которые находятся в хорошем состоянии и могут быть отремонтированы, я дарю тебе. Чем больше легионеров ты обеспечишь этой экипировкой, тем лучше будет для всех. Оставшуюся броню я оставлю себе. Те комплекты, которые невозможно починить, я распределю по своему усмотрению. Я не хочу, чтобы из-за них возникали ссоры.
Я удивленно приподнял бровь.
— О, Никодем... Это оставляет тебе все возможности для продвижения среди легионеров. Ты увеличиваешь свое влияние, а я просто получаю больше снаряжения.
Никодем усмехнулся, соглашаясь с моей точкой зрения.
— А ты, Гай, получаешь то, что тебе нужно, и при этом не создаешь новых конфликтов. Это сохраняет баланс наших сил. Так как ты на это смотришь?
Я протянул руку с ироничной улыбкой.
— Кажется, это честная сделка.
Никодем рассмеялся, отказавшись от рукопожатия.
— Ха, я не вчера родился, Гай. Ты бы сломал мне руку своим механическим вооружением. — С улыбкой он развернулся и направился к своим людям, чтобы приступить к распределению частей брони.
Я же поспешил к груде силовой брони, быстро собирая все комплектующие, которые были в хорошем состоянии или могли быть отремонтированы. К концу дня у меня оказалось почти семьдесят комплектов моделей T-40 и T-50 — ценнейшие части, которые значительно увеличат мощь моей когорты.
Тем временем Никодем разбирал более сотни поврежденных комплектов, распределяя стальные части среди легионеров, которых он считал достойными такой награды. Он понимал, что каждая часть брони — это обещание на будущее, залог верности и продвижения для тех, кто был рядом с ним.
После того как я закончил отбор лучшего оборудования, я обернулся к своим людям. Я понимал, что на кону стояло нечто большее, чем просто снаряжение. Истинная сила заключалась не только в броне, но и в верности тех, кто её носил. Это было преимущество, которое мы с Никодемом разделяли, но каждый из нас использовал его по-своему.
Закончив распределение трофеев, я направился к палатке мастера рабов. У меня было чёткое намерение: приобрести всех пленников из Братства Стали. Это были не просто дикари или безрассудные люди. Их технологические знания, военная подготовка и организованность делали их ценным ресурсом — чем-то, что я мог бы использовать гораздо лучше, чем Легион в обычных условиях.
Мастер рабов наблюдал за несколькими пленниками, которые всё ещё проявляли признаки сопротивления, хотя теперь они были скованы и носили ошейники. Увидев меня, он поднял взгляд, уловив моё присутствие и намерение в моих глазах.
— Центурион Гай, — поприветствовал он, его тон был вежливым. — Чем могу помочь?
— Я хочу приобрести всех пленников из Братства Стали, — заявил я прямо, не отводя взгляда.
Мастер рабов, удивленный моим предложением, приподнял бровь.
— Всех? Но они всего лишь пленники, они еще не стали рабами, пока я не обучу их, — произнес он с сомнением в голосе.
— Они представляют гораздо большую ценность, чем вы думаете. Их знания могут быть использованы в специализированных работах с техникой или даже в сборке силовой брони. Это ресурс, который будет стоить дорого в будущем, — спокойно ответил я, понимая, что моя инициатива является вложением, которое окупится в будущем.
Мастер рабов нахмурился, явно взвешивая все возможные варианты.
— Да, но... мне не совсем удобно продавать необученный товар, — пробормотал он с сочувствием и разочарованием. — Однако я не могу отказать центуриону в его просьбе... Ах... Хорошо, давайте сделаем проще: две тысячи ауреев за всех, — наконец предложил он, тщательно обдумав мое предложение.
Я кивнул, понимая, что цена была высокой, но справедливой, учитывая стратегическую важность этих пленников для моих проектов. (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) Заключив сделку, я отдал приказ перевезти захваченных членов Братства Стали на мои объекты.
Когда мастер рабов отдал приказ освободить моих новых пленников, я направился к старейшине Андреа Бриксли, которая все еще была прикована рядом с товарищами.
— Я надеюсь, вы осознаете, что я только что совершил, — произнес я тихо. — Ваша жизнь и жизни ваших людей теперь в моей власти. Однако, если вы проявите готовность к сотрудничеству, вам не придется испытывать те страдания, что достаются другим рабам Легиона.
Андреа посмотрела на меня с презрением, но в ее глазах читалась смирение. Она понимала, что у нее осталось не так много вариантов. После продолжительного молчания она спросила:
— Чего вы хотите от нас?
— Вы будете трудиться на фабриках, собирая силовую броню для Легиона. Это гораздо лучшая судьба, чем та, которую вы могли бы ожидать в других обстоятельствах, — ответил я, наблюдая за ее реакцией. — Но прежде чем вы начнете слишком привыкать к этой мысли, у меня есть последний вопрос к вам, Андреа... — Я сделал паузу, чтобы она осознала всю важность того, что я собирался сказать. — Вам что-нибудь известно о Вольте 0?
Андреа на мгновение замолчала.
— Вольт 0, — повторил я, на этот раз более настойчиво. — Не притворяйтесь, что не понимаете. Если вы что-то знаете, сейчас самое время рассказать.
Она снова покачала головой, осознавая, что не может мне помочь.
— Хорошо, больше вопросов не будет, — сказал я.
— Ничего больше? — спросила Андреа с некоторым недоверием в голосе. Но я не ответил. Наши глаза на мгновение встретились, а затем я отвернулся, давая понять, что продолжение разговора бесполезно. Информация о Вольте 0 останется в моей голове до лучших времен.
— Отведите их в мою кастру, — приказал я своим солдатам, имея в виду пленников Братства.
Я направился к своей вертиптице, готовый доложить о нашей победе Легату Ланниусу. Мы сокрушили сопротивление Братства в этом регионе, и их земли, вместе с их секретами, теперь принадлежали Легиону.
Через несколько часов полета я приземлился в лагере легата, который располагался на восточных границах Легиона. В отличие от более крупных и оживленных лагерей, этот был небольшим, но тем не менее здесь собрались самые опытные легионеры нашей кампании. Здесь не было места новичкам или неопытным солдатам — каждый из них уже доказал свою ценность в нескольких битвах и кампаниях.
Когда я приземлился, то заметил, что несколько моторизованных повозок и транспортных средств были тщательно обслужены и организованы. Вексиллярий с гордостью носил стандарты Цезаря, а центурионы тихо беседовали, их глаза внимательно следили за горизонтом, готовые к действию в любой момент.
Я вышел из вертиптицы и был встречен деканом.
— Центурион Гай, — поприветствовал он меня с легким поклоном. — Легат Ланниус ожидает вас в главной палатке.
Когда я вошел в командную палатку, я увидел Ланниуса, погруженного в изучение карты и дающего указания одному из своих фрументариев. Заметив меня, он поднял взгляд и, махнув рукой, отпустил солдата, который был с ним.
— Центурион Гай, — произнес он своим твердым голосом, а его пронизывающий взгляд, казалось, мог пронзить сталь. — Садитесь. Что произошло? Братство Стали оказалось сильнее, чем мы думали, и нам нужны дополнительные силы, чтобы их победить? — спросил Ланниус.
— Нет, Легат. Все силы Братства были повержены, и теперь они либо мертвы, либо взяты в плен. Как мы говорим, трофеи распределяются между легионерами, — ответил я.
Несколько секунд Ланниус молча наблюдал за мной, переваривая полученную информацию. Наконец, он медленно кивнул.
— Удивительно, я не думал, что они сдадутся так быстро. Братство Стали всегда было известно своим сильным сопротивлением и искусной тактикой технологической войны. То, что вы смогли одолеть их без подкреплений, говорит о многом — о Никодеме, о ваших людях... и о вас, Гай. — Его тон был нейтральным, но я чувствовал, как много значат его слова.
— Значит, теперь мы выступаем против Хэнгдогов? — спросил я, не отрывая взгляда от Ланниуса.
— Я бы с радостью, — ответил он с ноткой задумчивости, которая была нехарактерна для него, — но сначала нам нужно укрепить наши позиции. По сведениям разведчиков, у Хэнгдогов огромное войско и обширная сеть сборщиков и охотников в их городе. Не говоря уже о сотнях тысяч собак, которыми они управляют. Впервые в истории мы окажемся в численном меньшинстве.
Ланниус выглядел глубоко задумавшимся, что было не свойственно ему. Легион обычно не сталкивался с таким положением, и еще более необычным было то, что Ланниус открыто признал это.
— Кампания приостановится на некоторое время, возможно, на полтора или два года. Нам следует воспользоваться ресурсами, которые мы уже собрали, укрепить наши позиции и обратить захваченную технологию в свою пользу, — сказал Ланниус, его голос звучал твердо и уверенно.
Я кивнул в знак согласия. Хотя остановка в кампании могла показаться временем для отдыха, я знал, что это не так. Впереди нас ждало много работы. С территориями, которые мы завоевали, и технологией Братства в наших руках, нам предстояло провести масштабную реорганизацию наших сил, обучить новых рекрутов и, что самое важное, улучшить наше снаряжение, используя полученные знания.
— Легат, могу я попросить вас о двух вещах? — обратился я к Ланниусу, понимая, что если мне нужно будет что-то попросить, то сейчас самое время.
Ланниус взглянул на меня, словно оценивая мои намерения. Его взгляд был строгим, но в его тоне звучало уважение.
— Говори, Центурион, — произнес он.
— Я предлагаю, чтобы моя когорта осталась на землях Близнецов-Мать для оказания помощи в строительстве инфраструктуры, обучения местных жителей и выполнения миссии за пределами границ Хэнгдогов. У меня есть информация, что вблизи гор находится Вольт 0, и технология, которую он может содержать, может оказаться бесценной, — сказал я Легату.
Ланниус пристально посмотрел на меня своими холодными глазами, тщательно обдумывая каждое мое слово. Затем, голосом, полным строгости, но при этом контролируемым, он произнес:
— Хэнгдоги будут настороже после нашего присутствия. Твоя идея не даст мгновенных результатов. Я не готов рисковать до тех пор, пока не наступит подходящее время. Тебе придется подождать, пока мы не нанесем удар, и только тогда, если ситуация позволит, ты сможешь исследовать, что находится в Вольте 0. Однако я согласен на задание для твоей когорты на землях Близнецов-Мать.
— Благодарю вас, Легат. Я с нетерпением ожидаю нашей кампании против Хэнгдогов, — сказал я, склонив голову в знак уважения, прежде чем покинуть палатку.
Я поспешил к своей вертиптице, где уже находились мои люди. Лагерь был наполнен свежим послеполуденным воздухом, а легионеры завершали последние приготовления к предстоящему переезду. Никодем, мой верный помощник, уже начал организовывать солдат, в то время как рабы быстро загружали припасы и оборудование для нашего путешествия в земли Близнецов-Мать.
Я подошел к Никодему, который встретил меня с уверенной улыбкой.
— Что сказал Легат? — спросил он, поправляя броню.
— Мы направляемся в земли Близнецов-Мать, как и планировалось. Это будет наша новая база на некоторое время. Ланниус хочет, чтобы эта территория была укреплена и подготовлена к следующим шагам Легиона. Никаких вторжений за линии Хэнгдогов не будет до особого приказа. На данный момент наша миссия — создать прочную базу, в то время как ты будешь заниматься сдерживанием любых вторжений Хэнгдогов, — объяснил я.
— Понятно. Когда вернёшься, возьми с собой побольше своих людей в силовой броне. Бои становятся намного проще, когда мы можем быстро вступить в ближний бой, пока они слишком заняты попытками вас сбить, — сказал Никодем, смеясь.