Глава 30 — Число против качества II
Сражение продолжалось с неистовой яростью. Несмотря на все свои технологии и богатый боевой опыт, Братство Стали оказалось не готово к тому напору, с которым на них обрушилась лавина легионеров. Мужчины и женщины из Братства стреляли во все, что двигалось, но легионеры, ведомые слепой верой и преданностью делу Цезаря, не останавливались.
Лазерные винтовки чертили алые полосы над полем боя, но каждый точный выстрел лишь оттягивал неизбежное. За каждым павшим легионером вставали двое новых, без страха и сомнений. И где-то в глубине глаз бойцов Братства начало зарождаться осознание — эту людскую бурю не остановить.
— Отступаем! Назад, к Бункеру Максон! Не пытайтесь сдерживать их, нас окружают! — голос Старейшины Андреа Бриксли звучал в радиоэфире, наполненный паникой и отчаянием. Мы слышали, как она пыталась организовать отступление, но с каждым её приказом мы лишь усиливали натиск.
Группы сопротивления Братства отделялись от основных сил. Мои легионеры — особенно те, кто был облачён в трофейные силовые доспехи — быстро перекрывали пути отступления, окружая паладинов и их спутников. Противотанковые винтовки, ранее уже доказавшие свою эффективность, продолжали пробивать даже тяжёлые бронекостюмы Братства.
— Почему паладины на их стороне?! — раздался отчаянный крик в эфире, полный ужаса. Этот вопрос эхом расходился по волнам, не находя ответа. Они не могли поверить, что их же собственная броня теперь использовалась против них.
Я усмехнулся, скрывая лицо за шлемом. Именно этого эффекта я и хотел добиться. Шок, замешательство, страх — всё это сокрушало боевой дух врага. Легионеры в силовой броне двигались словно тени смерти сквозь хаос битвы.
— Ваша самоуверенность стала вашей главной ошибкой, — пробормотал я, наблюдая, как сопротивление Братства слабеет. Выстрелы их лазеров становились всё реже, теряя свою силу на фоне приближающегося конца.
Мы использовали каждую минуту. Каждый шаг приближал их к гибели. Их ряды трещали по швам. Паладины один за другим падали под нашим натиском.
Ветераны Легиона выкрикивали имя Цезаря, прорываясь сквозь остатки вражеской линии. Осталось лишь добить последних выживших.
— Добить их! — ревели центурионы, когда легионеры, словно неудержимая волна, переходили к рукопашной. Здесь раскрывалась настоящая мощь Легиона. Центурионы, вооружённые мечами и топорами, вступали в бой с рыцарями и паладинами. И доказывали, почему именно они — элита.
С неистовой яростью они крушили броню, разбивали шлемы и превращали незащищённых новобранцев в кровавое месиво. Технологические достижения Братства оказались бессильны перед такой жестокостью.
Паладины, прославленные в прошлых битвах, не могли противостоять этому натиску. Их доспехи не спасали от скоординированной атаки. Один за другим они падали, раздавленные, изрубленные, забытые в хаосе.
Звон металла о металл оглушал поле боя, превращая его в настоящую бойню. Крики, взрывы, удары — симфония разрушения наполняла воздух.
Наши бронемашины добивали рассеянные патрули. Мы преследовали отступающих, не давая им возможности перевести дух. Их броня, некогда символ силы, теперь лишь мешала им убежать. Мы настигали их.
Машины поднимали пыль, автоматы поливали огнем. Каждый, кто пытался сопротивляться, быстро находил свою смерть. Паладины погибали от точных выстрелов или были раздавлены в хаосе.
— Не дайте им уйти! — закричал я, перекрывая гул двигателей.
Выжившие бежали к последнему оплоту — Бункеру Максон.
Мы преследовали их, как охотники, не оставляя им ни единого шанса. Гранаты, автоматные очереди, рукопашные схватки — мы сокрушали их оборону за обороной.
И вот наконец перед нами предстали массивные двери Бункера Максон — запечатанные, холодные и равнодушные. Десятки бойцов Братства оказались зажатыми между ними и нашей армией. Паника, бегство, беспомощность — легионеры окружили их плотным кольцом, а снайперы были наготове.
Паладины пытались оказать сопротивление, стреляя из последних сил. Но их было слишком мало, и каждый, кто пытался дать отпор, погибал.
Центурионы повели нас в последнюю атаку, их клинки не знали пощады.
— Сдавайтесь или умрите! — прокричал я, возвышаясь над полем боя.
Некоторые из них сложили оружие. Другие же выбрали смерть и нашли её в крови, стали и криках.
Наблюдая за ужасом, я приблизился к пленным, которые предпочли сдаться. Их взгляды выражали смесь ненависти и отчаяния.
— Привяжите выживших, — приказал я своим солдатам. — Они могут быть полезны в будущем, как рабы или в качестве предметов для обмена.
Звук цепей разнесся эхом, когда последние выжившие члены Братства Стали были захвачены, их мечты о победе и славе разрушены. Бункер Максона был уже в поле зрения, но следующее испытание было еще сложнее: прорвать его и уничтожить все остатки этой мятежной фракции.
Тела паладинов, все еще в их грозной силовой броне, лежали неподвижно. Их шлемы были разбиты, а металлические пластины пробиты нашими выстрелами из аниматериального карабина. Вокруг них валялись останки новобранцев и писцов, перемешанные с пылью и кровью, в то время как некоторые легионеры ходили среди тел, собирая всё ещё полезное снаряжение.
— Они сражались отважно, но превосходство Легиона неоспоримо, — пробормотал я про себя, когда выжившие легионеры начали наводить порядок на поле боя и связывать последних пленников.
В воздухе витал запах крови, горелого металла и пороха, а ветер уносил дым от недавних взрывов.
— И что теперь? Ты сможешь открыть его, как раньше? — спросил Никодем, вытирая кровь с меча и все еще тяжело дыша после боя.
— На этот раз это будет сложнее, — ответил я, внимательно осматривая запечатанную дверь бункера. — У меня нет доступа к их кодам, но есть другие способы. Нам нужно найти вентиляционные шахты, и если мы правильно разыграем нашу карту, возможно, нам удастся напугать их настолько, что они откроют двери сами.
Никодем мрачно улыбнулся, понимая мою стратегию. Мы были уверены, что члены Братства Стали внутри бункера будут ждать подкрепления или готовиться к последнему сопротивлению, но с достаточным психологическим давлением и несколькими уловками мы могли переломить ситуацию в нашу пользу.
— Собери своих людей и приступай к проверке вентиляционных шахт. Если мы сможем получить доступ к ним, то сможем создать иллюзию того, что перекрываем им доступ к воздуху. Возможно, это заставит их открыть дверь от страха, и нам не придётся ломать её, — произнёс я, осматривая окрестности.
Я терпеливо ждал более получаса, пока мои легионеры наконец не обнаружили шесть вентиляционных шахт, ведущих из бункера. Хотя прямого пути к двери не было, я знал, что смогу использовать эти шахты для установления контакта.
Я взял рацию и произнёс спокойным голосом, осознавая, что каждое слово будет иметь решающее значение:
— Старейшина Андреа, это центурион Гай из Легиона господина Цезаря.
Последовала напряжённая пауза, прежде чем недоумевающий голос ответил:
— Как, чёрт возьми, вы получили доступ к этой частоте?
— Позвольте заметить, что ваша защита связи оказалась не настолько надежной, как вы думали, — произнес я с невозмутимым спокойствием. — Теперь слушайте внимательно. Вы полностью окружены. У вас есть два пути: сдаться и сохранить свои жизни, либо сопротивляться и быть уничтоженными. Я видел, что происходит с теми, кто делает неправильный выбор, и это не самая приятная картина.
Вы знаете, что такое фосген? COCl₂... Думаю, вы слышали о нем. Это крайне токсичное вещество. Возможно, фильтры в вашей силовой броне помогут вам продержаться чуть дольше, но все остальные внутри погибнут в течение нескольких часов.
Я замолчал, давая своим словам проникнуть в их сознание.
— Пока мы говорим, мы синтезируем газ, и мы точно знаем, где находятся вентиляционные шахты вашего бункера. Так что вот вам сделка: откройте двери, положите оружие и поднимите руки, и у вас будет шанс выжить. В противном случае вы и ваши люди умрете от отравления, без чести и славы.
Тишина затянулась настолько, что напряжение стало ощутимым. Я знал, что старейшина Андреа взвешивает свои варианты, и каждая секунда работала на нас. Страх и отчаяние должны были уже проникать в их ряды.
Наконец, голос прозвучал через рацию.
— Я не верю вашим угрозам, но мы не можем рисковать. Если у вас действительно есть газ, у нас нет другого выбора. Мы готовимся сдаться...
Я улыбнулся, зная, что давление сломало их.
— Мудрое решение. У вас есть один час. Когда эти двери откроются, я хочу видеть каждого из вас разоруженным и с поднятыми руками. Любое сопротивление — и я не сомкнусь освободить газ. Не упустите эту возможность.
Я выключил рацию и повернулся к своим солдатам.
— Подготовьте все. Мы войдем, как только двери откроются, но будьте начеку.
Никодем, стоящий рядом со мной, кивнул.
— Думаешь, они поддадутся?
— Поддадутся. У них нет другого выбора. — Тем временем, мы заняли стратегические позиции, готовые к любому развитию событий. Братство Стали не было известно тем, что легко сдается, но перспектива медленной и мучительной смерти от газа, возможно, сделала свое дело.
Время шло медленно, каждая минута казалась вечностью. Наконец, вдалеке раздался звук тяжелого металла, скрежет. Двери бункера начали открываться. Мои легионеры заняли свои позиции, направив оружие на вход.
Один за другим члены Братства начали выходить, без оружия, с поднятыми руками. Среди них была старейшина Андреа, лидер этой группы. Ее взгляд был холодным.
— Мы выполнили свою часть, — сказала она с жестким тоном, как человек, принудительно сделавший невозможный выбор.
— И я выполню свою, — ответил я, давая сигнал своим легионерам начать приковать их цепями. — Вы будете жить... на службе у Цезаря.
Никодем улыбнулся, наблюдая за происходящим.
— Хорошая работа, Гай. Я никогда не думал, что увижу, как Братство склоняется перед нами.
— Всегда бывает первый раз, — сказал я, наблюдая, как еще одна глава в расширении Легиона закрывается.
Голос старейшины Андреа прозвучал с авторитетом, хотя ее тон выдал усталость и разочарование.
— Эй... ты. Мы сдались, и мы требуем почетного обращения с моими братьями и сестрами. Не рабство.
Я медленно повернулся к ней, давая словам повиснуть в воздухе на момент. Ее требование, хотя и смелое, было неуместным в контексте Легиона. Я подошел к ней, мои шаги эхом звучали по металлическому полу, пока мои легионеры продолжали приковать остальных.
— Почетное обращение? — повторил я с легкой улыбкой. — Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, старейшина. Ты сдалась, потому что знала, что у тебя нет другого выбора. Легион не предоставляет уступок побежденным. Единственная сделка, которую я предлагаю тебе — это жизнь. Прими ее, потому что альтернатива — смерть... или хуже.
Андреа нахмурилась, ее глаза горели от гнева и беспомощности.
— Мы не такие, как те дикари, которых ты подчиняешь, Центурион. Мы — Братство Стали. Если ты позволишь моим братьям и сестрам стать рабами, не будет никакого перемирия. Рано или поздно Братство придет за вами. За всеми вами.
Я подошел чуть ближе, позволяя своей тени падать на нее.
— Посмотрим, как будет. Но на данный момент ваши "братья и сестры" будут служить Легиону, как и все, кого мы покорили. Если бы ты хотела бороться за свою свободу, тебе следовало бы сражаться сильнее на поле боя. Здесь нет чести, кроме как служить Цезарю.
Никодем засмеялся за мной, наслаждаясь обменом.
— Хорошо сказано, Гай. Если они хотят свободы, они могут заработать ее потом и кровью, как все остальные.
Старейшина Андреа сжала кулаки, ее ярость была ощутимой, но она знала, что попала в ловушку.
— Ты совершаешь ужасную ошибку... ошибку, которая дорого тебе обойдется.
— О, посмотри, как я дрожу от страха... я заявляю ее как трофей. Полагаю, у тебя нет возражений, Никодем? — сказал я, поворачиваясь к своему товарищу-центуриону.
Никодем пожал плечами с полусмешкой.
— Нет, победа твоя. Я просто заполнил пробелы тысячами людей, которых мне дал Ланниус.
— Хорошо, потому что у меня есть несколько вопросов для этой женщины, — ответил я, подходя к старейшине Андреа. Она пыталась стоять стойко, но я видел в ее глазах, что она хорошо понимает, что значит ее новая судьба.
Я приказал моим солдатам отвести ее от группы пленников, поместив ее в сторону, все еще прикованную, но достаточно близко, чтобы мы могли поговорить без помех. Она пыталась сопротивляться, но мои легионеры, обученные и закаленные, не оставили ей выбора.
— Итак, старейшина, теперь ты мой трофей. Может быть, ты захочешь сотрудничать, потому что мне кажется, что ты знаешь больше, чем хочешь показать. И поверь мне, было бы жаль, если бы эти знания умерли вместе с тобой. У Братства есть секреты, да? Вещи, которые могут заинтересовать Легион... и меня.
Она продолжала смотреть на меня, дерзко, хотя ее тело уже не могло сохранять ту же гордую позу.
— Ты можешь допрашивать меня сколько угодно, Центурион. Я ничего не скажу. Братство Стали не предает свои принципы. Мы не такие, как ты, варвары, цепляющиеся за власть через насилие и рабство.
Я подошел к ней медленно, достаточно близко, чтобы только она могла услышать мои слова, звук моего силового доспеха резонировал с каждым шагом. Я наклонился и прошептал старейшине Андреа в ухо.
— Сотрудничай, и я сделаю так, чтобы все твои братья и сестры не оказались разрознены, как рабы. Я буду держать их вместе, в одном месте, и буду обращаться с ними хорошо... намного лучше, чем если бы они умирали один за другим, их спины сломаны тяжелым трудом или висели на крестах Легиона.
Я почувствовал, как она напряглась при моих словах, пытаясь скрыть страх, который начинал захватывать ее. Братство цеплялось за свои принципы, но мысль о том, что ее народ будет порабощен или погибнет, могла сломать даже самый твердый решимость.
— Тебе просто нужно сотрудничать, — продолжил я, немного смягчив тон. — Я знаю, что ты не дура. Ты знаешь, что у тебя ограниченные варианты. Но ты также знаешь, что я могу сдержать свое слово. Ты видела, что я контролирую большинство. Так что... говори. Скажи мне, что мне нужно знать, и у тебя будет шанс обеспечить будущее для твоего народа. В противном случае... ну, не думаю, что тебе понравится то, что будет дальше.
Она молчала несколько секунд, ее глаза опустились, как будто она спорила сама с собой.
— Если я это сделаю... ты гарантируешь, что их не разлучат? — прошептала она, смешанный гнев и отчаяние в ее голосе.
— Я возьму на себя ответственность за твоих мужчин и женщин. Ты имеешь мое слово, хотя сомневаюсь, что это для тебя много значит.
— Что ты хочешь узнать? — сказала старейшина после паузы.
— Что вы делали в Дог-Сити... или Денвере, как вы его называете? — спросил я.
— Мы пытались помочь остаткам местного Братства, но их не было — либо исчезли, либо были уничтожены. После этого мы попытались расширить влияние Братства на этих землях, свободных от пристального внимания Новой Калифорнийской Республики.
— Новая Калифорнийская Республика? — сказал я, несколько удивленный.