Глава 17. Правила и награды! Мутировавшее подземелье D-ранга!
В самом центре входа на арену, подобно гранитному изваянию, застыл хмурый мужчина средних лет. Полностью игнорируя шепотки и пересуды толпы, он гипнотизировал взглядом циферблат своих массивных часов. Дождавшись нужной секунды, мужчина отдал короткий приказ, и тяжелые стальные створки стадиона с грохотом захлопнулись, отрезая путь к отступлению.
— А теперь, — его голос, усиленный аурой, ударил по барабанным перепонкам собравшихся, — пасти захлопнули.
В одно мгновение многотысячный стадион погрузился в мертвую тишину. Достаточно было одного взгляда на этого человека, чтобы понять: перед ними главный куратор кровавой жатвы, монстр из высшей лиги Пробуждённых. И чутьё их не обманывало.
— Для начала — формальности. Моё имя Чу Цзиньчэн, и я — ваш ночной кошмар, отвечающий за этот отбор, — хищно оскалился куратор. — Сейчас я вдолблю в ваши пустые головы правила игры. Вопросы будете задавать потом, если у кого-то хватит смелости.
Он обвел ледяным взглядом побледневшие лица.
— В этом году ареной послужит подземелье D-ранга. Изначально это была дохлая дыра Е-ранга, но из-за того, что какой-то кретин не смог вовремя обнаружить и прикончить скрытого босса, произошла мутация. Подземелье сожрало само себя и эволюционировало. Тот самый скрытый босс отрастил клыки и перескочил в D-ранг, но, по нашим прикидкам, его реальная боевая мощь сопоставима с Пробуждённым С-ранга. Кроме того, мутация породила совершенно новых, обычных боссов D-уровня.
Чу Цзиньчэн заложил руки за спину, чеканя каждое слово:
— Правила примитивны, как инстинкты. Входите внутрь. Режете всё, что движется. Потрошите трупы и собираете Ядра. У нас система очков: одно Ядро равно одному баллу. В конце мы пересчитаем вашу добычу и составим рейтинг.
Он презрительно скривился, глядя на толпу:
— Большинство из вас — пушечное мясо, не состоящее в нашей гильдии. Так что следующие пункты можете пропустить мимо ушей. Дополнительное правило номер один: если сопляк с талантом А-ранга, числящийся в Гильдии Цзяннань, наберёт меньше 50 баллов, он вылетает с позором. Его результаты аннулируются, и он не получит даже паршивого контракта третьей категории.
— Дополнительное правило номер два: для бездарей с талантом B-ранга из нашей гильдии порог отсечения — 30 баллов. Условия те же.
— И, наконец, правило номер три, касающееся всех без исключения: любой ублюдок, принявший непосредственное участие в убийстве обычного или скрытого босса, получает бонусные 20 баллов сверху.
Силач А-ранга сделал драматическую паузу, давая информации усвоиться в мозгах пушечного мяса. Убедившись, что никто не смеет издать ни звука, он продолжил:
— Вас здесь пятьсот двадцать пять рыл. Но в рейтинг войдут лишь первая сотня выживших. Золотая десятка сорвет джекпот — элитные контракты первой категории. Следующие по списку тридцать человек получат контракты второй категории, а оставшиеся шестьдесят — третьей. Те из вас, кто уже умудрился вылизать начальству зад и заполучить контракт первой категории... — его взгляд мазнул по сектору А. — Если вы не войдете в топ-10, ваш контракт будет разорван и спущен в унитаз.
Чу Цзиньчэн зловеще ухмыльнулся:
— И последнее, самое главное правило нашей игры. Запрещено сбиваться в стаи ради того, чтобы грабить чужие Ядра. В остальном — делайте что хотите. Любой другой способ добычи Ядер горячо приветствуется.
После этих слов трибуны взорвались.
— Выходит, резать глотки тоже можно?! — истерично выкрикнул кто-то из толпы. — А если эти выродки с А-рангом из вашей гильдии начнут устраивать геноцид среди нас, слабаков С и D-рангов? Это тоже по правилам?!
— Если поймаем за руку — то нельзя, — холодно отрезал Чу Цзиньчэн.
И в этой короткой, брошенной сквозь зубы фразе скрывалась бездна смысла. Всё встало на свои места. Правила были кристально ясны: этот отбор изначально создавался как жестокий полигон для взращивания собственных гениев с талантами А и В-рангов. Все остальные участники — лишь кровавый расходный материал, дичь на охоте, которым бросили кость в виде жалкого шанса урвать низкосортный контракт. Но ради этой кости им придётся поставить на кон собственные жизни. Ведь даже контракт третьей категории сулил слабакам баснословные, невообразимые блага.
— А если мы пустим на фарш вашего хвалёного гения А-ранга? За нами потом не пришлют карательный отряд? — раздался хриплый, полный первобытной злобы голос.
— Если ты не состоишь в гильдии, работал в одиночку и умудрился совершить это чудо... — Чу Цзиньчэн расплылся в плотоядной, жуткой улыбке, — ...то тебя ждет щедрая награда. Когда отбор закончится, принеси мне его отрубленную голову, и мы в долгу не останемся.
Больше дураков спорить не нашлось. Сказать-то он сказал, вот только вряд ли в этом зале был хоть один сумасшедший, готовый воплотить эти слова в жизнь.
— И на десерт, — голос куратора снова стал ледяным. — Первая десятка получит особые, личные награды. Победитель унесет с собой флакон Жидкости Драконьего Мозга, предоставленный лично одним из наших Старейшин S-ранга — сэром Вэй Чжэнем. Эта субстанция была вырвана из трупа босса в подземелье А-ранга. Выжрете её — и ваш потенциал разорвёт все пределы. Прыжок с С-ранга сразу на вершину В-ранга — это не сказка, а реальность.
— Награды со второго по восьмое место тоже направлены на чудовищное усиление боевой мощи. Поверьте, вы будете визжать от восторга, — добил он толпу.
Награда срывала крышу!
Даже надменные лица гениев из гильдии исказились от хищного предвкушения. Линь Те понятия не имел, что это за «Жидкость Драконьего Мозга», но, судя по лихорадочному блеску в глазах окружающих, штука была баснословно дорогой.
— Разрешите вопрос! — внезапно прорезал тишину спокойный голос Линь Те. Он высоко поднял руку. — Гильдия будет вести прямую трансляцию из подземелья?
— Разумеется, нет, — отмахнулся Чу Цзиньчэн.
— Тогда как вы собираетесь отслеживать нарушения? — Линь Те не собирался отступать. — Что, если группа ублюдков объединится, ограбит кого-то, а потом просто промолчит? Как вы докажете их вину?
— Никак, — издевательски хмыкнул Чу Цзиньчэн. — Если кучка отбросов нарушит правила, собьётся в стаю и вытрясет из тебя душу вместе с Ядрами, у тебя только два пути. Выжить и донести на них. Если сдохнешь — твои проблемы. Мёртвые показаний не дают, а значит, и доказать мы ничего не сможем.
«Так вот оно что...» — мысленно подытожил Линь Те. — «Правила созданы лишь для того, чтобы их нарушать, если никто не видит. Чистый, первобытный социальный дарвинизм: выживает сильнейший».
И, по правде говоря, в этом крылась суровая логика. Внутри настоящих подземелий нет законов, нет морали — только клыки, когти и жажда крови.
«Главные герои этого цирка — высокомерные гении. Они вряд ли станут мараться и объединяться, их гордыня не позволит. Да и сверху им наверняка погрозили пальчиком. А вот от остального сброда можно ждать ножа в спину... Вся эта бойня — лишь инструмент для огранки их бриллиантов. Мы, как и сами монстры — всего лишь точильный камень...»
Линь Те опустил руку и погрузился в молчание, прекрасно осознавая свое истинное положение на шахматной доске. В великих гильдиях гении купались в привилегиях, но и цена за это была чудовищной. В эпоху, когда один-единственный сверхчеловек мог заменить собой целое государство, система работала безжалостно: проще вырастить одного абсолютного бога S-ранга, чем возиться с сотней заурядных бойцов А-ранга.
— Ещё вопросы будут?! — прорычал Чу Цзиньчэн. — Если нет, то мы начинаем эту вечеринку!
— У меня есть! — выкрикнул очередной смельчак. — Все знают, что внутри гильдии люди грызут друг другу глотки. Если я вырву контракт второй категории, но завтра же какой-нибудь местный гений вызовет меня на дуэль и размажет по стенке, я всё потеряю! Могу ли я послать его к черту и отказаться от боя?
— Контракт, вырванный кровью на этом отборе, дарует тебе полугодовой иммунитет, — отрезал куратор. — Шесть месяцев абсолютной неприкосновенности. Жри ресурсы, качайся, и никто не посмеет бросить тебе вызов, если только ты сам по глупости его не примешь.
— Отлично. Полгода — это более чем достаточно! — радостно выдохнул парень.
— Кто ещё? Говорите живо, не тяните время! — рявкнул куратор.
— Как определяется финал этого дерьма? — раздался вопрос из задних рядов.
— В ту самую секунду, когда сдохнет скрытый босс, — холодно ответил мужчина.
— А если мы не сможем его выследить? Или он порвет нас на куски? — не унимался голос.
— Тогда какого хрена вы вообще забыли в Гильдии Цзяннань? — презрительно сплюнул Чу Цзиньчэн, и его смех, похожий на скрежет металла, эхом разнесся по стадиону.
Вопрошающий мгновенно заткнулся, густо покраснев. Следом посыпались ещё несколько мелких вопросов, на которые куратор отвечал с той же издевательской холодностью.
Как только поток иссяк, Чу Цзиньчэн раздражённо хлопнул в ладоши. По его безмолвному сигналу рабочие у дальней стены потянули за цепи, распахивая гигантские, ржавые гермоворота.
За ними, пульсируя тьмой и искажая пространство, зиял омерзительный пространственный разлом. Вход в подземелье располагался прямо здесь, в самом сердце спортивной арены!