Глава 124. Владыка Девятого ранга — Господин Владыка Фэн!
— Старший Фэн? Что здесь происходит? — раздались удивлённые голоса новоприбывших. — Из какого они отряда? Почему наряжены в такое тряпьё?
— Всё в точности так, как и предрекал Господин Владыка Фэн! Печати Небес и Земли рушатся! Вы только посмотрите на этот пространственный разлом! — Прибывшие практики наперебой загомонили, поражённо указывая на зловещую трещину в воздухе позади пленников.
— Эти дети — чужаки из Внешнего Мира, — властно оборвал гвалт запертый в сфере старик по фамилии Фэн. — Немедленно заберите их.
Едва услышав слова «Внешний Мир», местные культиваторы замерли. В их глазах читалась гремучая смесь первобытного страха и жгучего, почти религиозного предвкушения. Силы отряда Цзян Юйцин были слишком ничтожны, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление — их грубо связали и потащили прочь. К неописуемому шоку подростков, эти странные люди передвигались по воздуху, оседлав гигантскую, свирепую птицу. Пернатый монстр взмыл в застланные тучами небеса и с ураганной скоростью понёсся вглубь неизведанных земель.
Во время полёта Цзян Юйцин замечала проносящиеся внизу скопления классических человеческих построек — ни намёка на бетон или современные технологии. А вскоре на горизонте выросла она. Цитадель. Древний, неописуемо исполинский город, чьи могучие крепостные стены уходили далеко за горизонт. Его ширина, казалось, превышала тысячи миль — эта колоссальная агломерация превосходила размерами любую из провинций Государства Ся.
— Матерь божья… Ну и гигантский же древний город, — невольно вырвалось у поражённой Му Хунъин.
Подростки обменивались затравленными, полными отчаяния взглядами. Тот факт, что их похитители принадлежали к человеческому роду, нисколько не успокаивал. Напротив — от этого ситуация казалась ещё более пугающей и непредсказуемой!
Свирепая птица стремительно приближалась к самому сердцу исполинской столицы, где в лучах солнца ослепительно сверкал роскошный дворцовый комплекс с золотыми крышами. Во внутреннем дворе их уже поджидал другой седовласый старец. Он приблизился к застрявшему в барьере Фэну, нахмурился, и его рука вспыхнула чудовищной разрушительной мощью. Один удар — и нерушимый Алмазный Покров разлетелся мириадами золотых осколков. Этот старик несомненно владел силой Восьмого ранга!
— Эта занятная безделушка принадлежала вон той девчонке, — вырвавшись на свободу, быстро пояснил старейшина Фэн.
Старец Восьмого ранга с любопытством выслушал краткий доклад Фэна, пока испуганные подростки жались друг к другу. Вскоре лицо могущественного культиватора помрачнело.
— Ограничения Небес и Земли пали. Наш Мир окончательно слился с Внешним Миром. Это событие меняет всё, — его голос звучал как раскат грома. — Я обязан немедленно доложить обо всём Господину Владыке Фэну, пока он находится в закрытом уединении. Уведите пленников в боковой зал и ждите моих распоряжений.
Сказав это, старец Восьмого ранга развернулся и скрылся в недрах гигантского дворца. Их бросили в просторный боковой зал. Вскоре старейшина Фэн вернулся в сопровождении изящной женщины средних лет. Красавица плавно взмахнула рукой, читая неизвестное заклинание — и языковой барьер рухнул.
Допрос начался. Старейшина Фэн выпытывал каждую мелочь об их родном мире, но больше всего его интересовало одно: каков потолок силы у обитателей Внешнего Мира. Сопротивляться было бесполезно. Могущественная магия полностью подавила их волю, заставив с остекленевшими глазами выложить все свои секреты как на духу.
— Воистину, пророчества великих предков сбылись! Грядёт наше триумфальное возвращение в Изначальный Мир! — высшие чины подземелья принялись взволнованно обсуждать услышанное.
— Их сильнейшие воины едва достигли Сферы Домена Восьмого ранга. Славная новость. Это сбережёт нам массу хлопот.
— Меня больше поражает, что во Внешнем Мире люди эволюционировали, получив дар так называемого «пробуждения», полностью утратив искусство самосовершенствования Дао. Настоящая дикость…
— Не расслабляйтесь! — рявкнул Фэн. — Тот юнец, которого они называют «богом Линь из Ся», требует предельного внимания. Достичь Восьмого ранга в восемнадцать лет… Неслыханно! В юности даже сам Господин Владыка Фэн не мог похвастаться столь чудовищным талантом!
————
Время неумолимо летело вперёд. Прошло пять долгих дней. Столица Государства Ся, напряжённая атмосфера в зале заседаний Совета.
— Прошло всего пять грёбаных дней, а вы уже раскудахтались, как испуганные курицы! — Председатель Мэн в ярости обвёл взглядом побледневших чиновников. — Если однажды мы навсегда лишимся поддержки Линь Те, вы так и будете сидеть здесь и жаловаться на несправедливую судьбу?!
Пять дней без связи. Пропажа любого другого бойца считалась бы обыденностью, но Линь Те… отсутствие главного столпа нации доводило руководство до нервного тика. Влияние Ся уже начало расползаться по всему земному шару, и всё это держалось исключительно на незримом авторитете Абсолютного Монстра. Мэн не знал, как успокоить эту паникующую толпу. Не скажешь же им: «Мальчику просто захотелось побыть в тишине».
А в это самое время Линь Те бессовестно продолжал наслаждаться своим лунным турне. Ежедневные отметки на безжизненном спутнике осыпали его наградами, превосходящими по ценности даже призы за зачистку подземелий S-ранга. Он твёрдо решил отсидеться там хотя бы неделю. И нет, это не было проявлением юношеской беспечности. «Если за одну жалкую неделю мой дом успеют стереть в порошок, то мне там делать нечего», — резонно рассуждал он. К тому же, Линь Те оставил страховку. Если бы кто-то осмелился пробить защитные барьеры Алмазного Покрова в городах Ся, он бы мгновенно почувствовал это и вернулся.
Размышления Мэна прервал настойчивый сигнал экстренной связи. Звонил Председатель Ся из Цзяннани. Едва услышав первые обрывки фраз, Мэн кардинально изменился в лице. Отшвырнув стул, он молча выскочил из зала заседаний.
Спустя полчаса. Башня Гильдии в Городе Цзяннань. В закрытой переговорной комнате царила гнетущая тишина. Трое старейшин Восьмого ранга, сопровождаемые элитным эскортом и смертельно уставшей Цзян Юйцин, невозмутимо попивали чай. Властители человеческого подземелья лично явились во Внешний Мир для «установления контактов». Учитывая общие корни их цивилизаций, они не собирались бросаться в бойню без предварительной разведки.
— Цель нашего визита предельно ясна: мы желаем засвидетельствовать своё почтение Господину богу Линь, — произнёс один из старейшин Восьмого ранга на языке Ся. Для существ такого уровня освоение нового диалекта было пустяковым делом.
— К нашему величайшему сожалению, бог Линь в данный момент находится в глубоком закрытом уединении, — Председатель Ся искусно перевёл разговор в русло дипломатической защиты. — Боюсь, в ближайшее время он не принимает посетителей.
А за дверями бушевал шторм.
— Какого дьявола?! — сдавленным шёпотом орал Председатель Мэн, тряся Цзян Юйцин за плечи. — Ты хочешь сказать, что всё это подземелье кишит людьми-культиваторами?! И у них есть Владыка Девятого ранга по имени Фэн?!
Услышав о Девятом ранге, Мэн почувствовал, как мир вокруг рушится. Слишком быстро! Скорость грядущего апокалипсиса превосходила любые прогнозы. Будучи бойцом Восьмого ранга, он прекрасно знал, какая непреодолимая бездна лежит между высшими ступенями. И пусть Линь Те был абсолютным гением, он не мог прыгнуть на Девятый ранг так скоро! А ведь слова старого призрака всё ещё эхом отдавались в ушах: Десятый ранг тоже на подходе.
— Они проявили большой интерес к Линь Те, — тихо произнесла Цзян Юйцин. — Именно поэтому они явились сюда.
— Интерес! — злобно, сквозь стиснутые зубы выплюнул Председатель Мэн. — Да они просто хотят прощупать его границы! Если окажется, что Линь Те уступает им в силе, эти ублюдки мгновенно сбросят свои маски! — Он тяжело опёрся о стену и обречённо вздохнул. — И что, чёрт возьми, нам теперь делать?