Глава 123. Человеческое подземелье!
Открытый космос. В оглушающей, ледяной пустоте бескрайнего звёздного океана безмятежно парила одинокая фигура. Линь Те холодным взором смотрел на вращающуюся далеко внизу голубую планету. На этот раз его амбиции вышли за пределы стратосферы — он вознёсся в настоящий космический вакуум!
— Всего лишь Восьмой ранг, а уже способен ступать по звёздным тропам… это воистину пугает, — глухо раздался из кармана голос старого призрака, надёжно запертого в сияющей сфере Алмазного Покрова.
— А ведь ты не соврал, старик. Планета действительно слегка разбухла, — меланхолично отозвался Линь Те, полностью проигнорировав похвалу.
— Естественный процесс, — философски заметил древний монстр. — Зачищенные подземелья не исчезают бесследно, они вплетаются в ткань вашего мира, постепенно увеличивая его объём. Сейчас эти изменения едва заметны, но вот когда обрушатся миры Девятого ранга…
Старый призрак многозначительно умолк, не став договаривать фразу.
— Хех, — коротко усмехнулся Линь Те. Его тело окуталось ослепительной аурой, и он на астрономической скорости рванул в сторону лунного диска.
Сегодня… он решил отметиться на Луне!
Учитывая чудовищную пропасть его нынешних сил, свободный перелёт между Землёй и её спутником не представлял для него никакой сложности. Более того, скорость его полёта была настолько невообразимой, что путешествие занимало от силы несколько часов, а не долгие дни. Разумеется, если бы дело дошло до полномасштабного космического сражения, вскрылась бы масса уязвимостей, но для туристической прогулки его сил хватало с лихвой.
————
Тем временем, пока Линь Те наслаждался безмолвием лунных кратеров, на Земле кипела жизнь. Государство Ся, Цзяннань, 1-я Зона Монстров.
Не так давно эти земли подверглись тотальной зачистке, благодаря чему популяция тварей катастрофически сократилась. Тем не менее, пространственные разломы продолжали ежедневно изрыгать подземелья низкого и среднего рангов. Этим солнечным утром отряд молодых, но перспективных пробуждённых прочёсывал пустоши в поисках свежей аномалии высокого ранга. И вела их за собой не кто иная, как Цзян Юйцин.
К настоящему моменту девушка уже перешагнула порог шестой ступени А-ранга. Да, она была неоспоримым гением, но даже её врождённого таланта не хватило бы для столь стремительного взлёта без внешнего вмешательства. Секрет её успеха крылся в том, что Гильдия Цзяннань, прекрасно осознавая её близость к Линь Те, щедро заливала её редчайшими ресурсами и пускала в элитные подземелья.
Эта негласная протекция распространялась на всех, кто хоть как-то был связан с богом Линь. Инициатива исходила от самого Линь Те: как-то раз ему в голову взбрела мысль о создании собственной верной фракции, и он поручил высшему руководству позаботиться о «своих» людях. Правда, сейчас Линь Те об этой затее благополучно забыл. Его сила росла с такой абсурдной скоростью, не признавая никаких законов постепенного развития, что вчерашние гениальные планы сегодня казались ему детской вознёй.
— До сих пор не могу поверить. Как будто сон наяву, — мечтательно протянула шагающая рядом с Цзян Юйцин длинноногая красавица Му Хунъин. — Линь Те теперь — сильнейший пробуждённый на всей планете. Он убивает тварей Восьмого ранга так же легко, как мы давим букашек…
Девушка была родом из Региона Восточного моря, но, учитывая её былые пересечения с Линь Те, разумно перебралась строить карьеру в Цзяннань. Впрочем, твердолобый Цинь Чжэнь предпочёл остаться в родном регионе, где исполняющий обязанности Председателя заботился об этом дураке как о родном сыне из-за связей с Линь Те.
Помимо этих двоих девиц, в отряде состояли бывшие одноклассники Линь Те: Чэнь Чэнь, Сян Тянькай и Лю Чанфэн. На самом деле круг общения Линь Те среди сверстников был до смешного мал: его стремительный рост просто не оставлял времени на заведение новых знакомств.
— Как думаете, а вдруг он и впрямь реинкарнация какого-то древнего божества? — Му Хунъин никак не могла успокоиться, подбрасывая всё новые теории.
— Прекрати трепать языком о Линь Те! — Чэнь Чэнь резко остановился и смерил её суровым взглядом. — Да, мы с ним ровесники, но по статусу и чудовищной силе он живёт в совершенно иной реальности. Обсуждать его за спиной, словно какую-то местную знаменитость — это проявление вопиющего неуважения!
Му Хунъин лишь показала ему язык, но благоразумно заткнулась.
Отряд продолжил прочёсывать усыпанную костями и искорёженным металлом пустошь. Ранее они уже успешно зачистили сложное подземелье В-ранга и неплохо обогатились, но все прекрасно понимали: сунься они сейчас в А-ранг — и без кровавых потерь не обойдётся.
Три часа напряжённых поисков пролетели незаметно.
— Эй, сюда! — крикнул вернувшийся из разведки Сян Тянькай. — Я нашёл пространственный разлом. Судя по излучению и размеру — типичная низкоуровневая зона.
Однако в нынешние неспокойные времена визуальный размер трещины уже давно перестал быть надёжным индикатором опасности. История знала случаи, когда врата S-ранга притворялись крошечной щелью в пространстве.
Посовещавшись, было решено отправить внутрь Чэнь Чэня на правах разведчика. Парень нырнул в разлом, но уже через пару минут выскочил обратно, бледный и тяжело дышащий.
— Масштабы мира за гранью просто колоссальны! Это точно подземелье высокого ранга, а может, и полноценный S-ранг! — выпалил он. — Что делаем? Срочно докладываем начальству?
— Однозначно. С потенциальным S-рангом шутки плохи, — серьёзно кивнула Цзян Юйцин, сохраняя холодный рассудок. — Сперва доложим в Гильдию, а там…
Договорить она не успела. Воздух прорезал оглушительный треск, и из глубины пространственного разлома внезапно вырвалась гигантская, полупрозрачная ладонь. Огромные эфирные пальцы сомкнулись вокруг всего отряда, не давая ни единого шанса на уклонение, и с пугающей силой втянули истошно вопящих подростков прямо в подземелье.
Сердце Цзян Юйцин бешено колотилось от липкого ужаса, но инстинкты сработали безупречно — её рука метнулась за пазуху, извлекая ослепительно сияющее Золотое Ядро.
— Твою мать! Это что, Золотое Ядро Линь Те?! Откуда оно у тебя?! — завистливо взвыл Сян Тянькай, едва не подавившись воздухом при виде артефакта.
Ответить девушка не смогла — неведомая сила грубо вырвала сияющую жемчужину прямо из её сжатых пальцев.
— Хм? Золотое Ядро культиватора Седьмого ранга? Каким образом столь ценная вещь оказалась в грязных лапах сопляков пятой-шестой ступени? — раздался скрипучий, надменный голос.
Перед шокированными подростками медленно соткался из воздуха сгорбленный старик в причудливых, расшитых древними узорами одеждах. Он с неподдельным интересом крутил отобранное Золотое Ядро, то и дело издавая восхищённое цоканье. Поскольку язык незнакомца изобиловал архаичными оборотами, смысл его слов ускользнул от отряда. Однако одно было ясно точно: перед ними стоял человек. Этот факт заставил камень страха на душе стать чуточку легче.
— Эм… Старший… — неуверенно начала Му Хунъин. И в этот момент отобранное Золотое Ядро ослепительно вспыхнуло.
Плотная стена золотистой энергии мгновенно расширилась, намертво запечатав опешившего старика внутри непробиваемого Алмазного Покрова.
— Ишь ты! Какая хитрая защитная функция. Кто бы мог подумать, что обычное Золотое Ядро можно превратить в защитный артефакт? — старик нахмурился, а затем его руки окутались грозной аурой — он попытался пробить барьер.
Отряд завороженно наблюдал, как почтенный старец, потея и надувая жилы на шее, обрушивает на прозрачный купол один чудовищный удар за другим. Но Алмазный Покров даже не дрогнул. Шли минуты. Старик задыхался, пот катился градом, а барьер по-прежнему стоял нерушимой стеной… В воздухе повисло густое, удушающее чувство неловкости.
— Простите, старший, — не выдержав этого жалкого зрелища, с искренним сочувствием произнесла Му Хунъин. — Это творение бога Линь из Ся. Даже монстры Королевского S-ранга не способны оставить на нём и царапины. Пожалуйста, не мучайте себя.
Старик, тяжело дыша, проигнорировал её слова. Вскоре вдалеке показались силуэты других людей в похожих древних одеяниях, стремительно приближающихся к месту происшествия. Подростки дернулись, надеясь сбежать под шумок, но безжалостные тиски эфирной ладони, созданной стариком, по-прежнему намертво сковывали их тела.
— Это мир подземелья… — глаза Цзян Юйцин расширились до предела от внезапного озарения, и она в ужасе прошептала:
— Но монстры в нём… это люди?!