Глава 122. Десятый ранг на подходе! А ты ещё и смеёшься?
Сцена резко меняется. Глубоко под землёй, в скрытой и защищённой комнате столичной башни Гильдии Центральных Равнин государства Ся, Линь Те с неподдельным любопытством наблюдал за происходящим. Председатель Мэн сосредоточенно возился с чем-то, подозрительно напоминающим древний магический массив, и юноша не выдержал:
— Вы устанавливаете формацию, Председатель Мэн? — нарушил он звенящую тишину.
— Громко сказано — формация, — глухо отозвался Председатель Мэн, не отрываясь от кропотливой работы. — Скорее, это просто набор сверхъестественных артефактов. Они ненадолго, но колоссально усилят мою духовную мощь. Только так у меня появится хоть какой-то реальный шанс успешно прочесть память существа равного мне ранга.
Стоит прояснить: способность Председателя Мэна к чтению душ разительно отличалась от того мистического непотребства, что описывают в бульварных романах о самосовершенствующихся. По сути, он грубой силой вклинивался в чужое сознание. Если жертва покорно сдавалась, процесс проходил гладко. Но малейшее сопротивление гарантировало непоправимые ментальные увечья. Именно леденящий страх перед этой пыткой заставил Правителя Наньюэ в своё время отказаться от идеи явиться к Председателю Мэну в одиночку.
В тускло освещённом помещении также находился Председатель Ся и пленённый представитель Племени призраков Восьмого ранга. Монстр слушал диалог людей с ледяным равнодушием, на его бледно-мертвенном лице не дрогнул ни один мускул. Он не выказывал ни капли страха.
— К слову, мы ведь так и не узнали твоего имени, — Линь Те перевёл пытливый взгляд на призрака.
— Имя давно стёрлось из памяти, — бесстрастно, словно шелест сухих осенних листьев, отозвался монстр. — Если вам так не терпится как-то ко мне обращаться, зовите просто старым призраком.
Линь Те лишь сухо усмехнулся в ответ, оставив попытки завязать светскую беседу. Загадка бесконечного появления новых миров подземелий не давала ему покоя, и сейчас, глядя на эту древнюю нежить, он чувствовал сладкое предвкушение: ответы были близки как никогда.
Прошло добрых полдня, прежде чем Председатель Мэн, наконец, вытер холодный пот со лба и тяжело выдохнул.
— Я готов, — объявил он, поворачиваясь к Линь Те. — Он заговорит сам, или мне сразу лезть ему в голову?
— Начинай, старый призрак, — Линь Те вальяжно вздёрнул подбородок, давая монстру понять, что готов слушать его исповедь.
И нежить послушно открыла рот.
— Этот мир… он неполноценен! — Голос призрака обрёл странную, гулкую глубину, вибрирующую в воздухе. — То, что вы называете подземельями, постоянно возникающими из ниоткуда, когда-то было неотъемлемой частью вашего же мира. Но случилась Великая Катастрофа Небес и Земли, расколовшая саму ткань реальности на бесчисленные окровавленные осколки…
— Ха-ха! — Линь Те не выдержал и звонко рассмеялся, перебивая пафосную речь. — Классическая Великая Катастрофа… Обожаю этот сюжетный ход! Не обращай внимания, продолжай.
Старого призрака ничуть не задела эта дерзкая насмешка. Он продолжил свой рассказ всё тем же мёртвым, ровным тоном:
— Моя истинная сущность — душа, а значит, я не скован цепями смертности и старости. Именно поэтому я сохранил крохи воспоминаний о той, невероятно далёкой эпохе. При жизни я был человеком, таким же, как вы. Умерев, я не растворился в небытии, а благодаря редчайшей возможности пересёк границу Царства Инь. Вы можете называть это место Миром Призраков — истинным королевством мёртвых. Став одним из духов этого царства, я всё ещё помнил отголоски своей человеческой жизни. Но однажды небеса и земля Мира Призраков с оглушительным рёвом рухнули. Необъятное царство разорвало на тысячи пространственных кусков. И та Обитель Племени призраков Восьмого ранга, где мы с тобой встретились, — лишь один из таких отколовшихся фрагментов.
Линь Те и оба Председателя обменялись тяжёлыми, многозначительными взглядами. Смех угас, уступив место мрачному молчанию — они терпеливо ждали продолжения.
— Мир, в котором вы сейчас живёте, глубоко аномален, — произнёс старый призрак. — В моей памяти нет никаких упоминаний о том, чтобы люди обладали талантом к случайному «пробуждению». Однако… в моё время они владели могущественным искусством самосовершенствования.
— Искусством самосовершенствования? — Председатель Ся не смог усидеть на месте и подался вперёд, сжимая кулаки. — Если твои слова — правда, то почему мы не нашли ни единой крупицы их наследия? Никаких следов древних практиков, никаких систем культивации!
— Вы — люди, но кто сказал, что вы — единственные уцелевшие представители человечества? — призрачные глаза нежити сверкнули тусклым светом. — Древние практики просто забрали всю цивилизацию самосовершенствования с собой, когда покидали эти земли. Разве это так сложно осмыслить?
— Забрали с собой?! И куда же они отправились? На Марс, что ли?! — вспылил Председатель Ся, не веря своим ушам.
— На Марс? — старый призрак издал звук, похожий на осыпающийся пепел. — Всё гораздо прозаичнее. Абсолютно все миры подземелий сосуществуют с вашим миром в одном пространственно-временном континууме, но лежат в разных измерениях. Вы сталкиваетесь с ними лишь тогда, когда эти реальности случайно соприкасаются и открывают пробоины. Я вижу, как в ваших умах роятся тысячи вопросов, но я не всеведущ. Запомните лишь одно: очень скоро… наступит Эпоха Возвращения!
— Эпоха Возвращения… — глухим эхом отозвался Председатель Мэн, проваливаясь в пучину мрачных раздумий.
Нежить медленно повернула свою уродливую голову к Линь Те:
— Даже по меркам моей древней эпохи ты считался бы чудовищной аномалией Небес. Но ответь мне, юнец… Ты смог одолеть Восьмой ранг. А сможешь ли ты выстоять против Девятого ранга? А против Десятого?!
— И когда же, по-твоему, наступит это хвалёное возвращение? — Линь Те лишь скептически изогнул бровь.
— Не пройдёт и нескольких месяцев, — старый призрак внезапно оскалился в жуткой, абсолютной уверенности.
— С чего такая уверенность? — сердце Председателя Ся тревожно сжалось в груди.
— Девятый ранг — это Владыка Призраков. А Десятый ранг… это Бог Призраков, сущность, восседающая на троне и вершащая судьбы триллионов душ, — в голосе нежити прорезались нотки благоговения. — Та возможность, о которой я упоминал — это благословение самого Бога Призраков! Я стал его верным слугой. И совсем недавно я уловил ментальный зов моего Повелителя. Он даровал мне откровение: Его Божественное Величие готовится снизойти в Мир Людей!
— А-ха-ха! — вновь заливисто расхохотался Линь Те.
На этот раз лицо старого призрака исказила гримаса неподдельной ярости — этот сопляк смел насмехаться над его божеством.
— Десятый ранг скоро ступит на эту землю. Посмотрим, как ты будешь смеяться тогда! Впрочем, учитывая твою аномальную природу, Повелитель вряд ли убьёт тебя сразу.
— Скажи ты, что он явится через пару дней — я бы, может, и задрожал от страха. Но несколько месяцев… цок-цок, — Линь Те покачал головой, и в его глазах плясали насмешливые искры.
«Несколько месяцев? Да за это время, мать вашу, я сам стану богом со своей системой ежедневных отметок!» — пронеслось у него в голове. Отсмеявшись, он задал следующий вопрос:
— Раз уж уровень нашего мира, судя по твоим словам, оставляет желать лучшего, с какого перепугу эти всемогущие сущности так рвутся сюда вернуться?
— Откуда мне, скромному призрачному генералу, знать замыслы Богов? — огрызнулась нежить.
Получив ответ, Линь Те неуловимым движением кивнул Председателю Мэну. Тот всё понял без слов и немедленно приступил к процессу «чтения души». На удивление, старый призрак не оказал ни малейшего сопротивления, покорно распахнув глубины своего изувеченного сознания перед чужаком.
Процедура оказалась куда более изматывающей, чем ожидалось. Лишь спустя долгих восемь часов Председатель Мэн прервал ментальную связь. Его лицо посерело от усталости, а в расширенных зрачках плескался липкий, первобытный ужас.
— Он не лжёт, — хрипло выдохнул Мэн, подтверждая слова нежити.
— Ты уверен? Может, он смешал правду с мастерской ложью, чтобы пустить нас по ложному следу? — с настороженным прищуром допытывался Председатель Ся.
Председатель Мэн обречённо покачал головой. Просмотрев большую часть воспоминаний монстра, он мог бы распознать любой обман, но правда заключалась в том, что призраку было незачем лгать.
— Всё гораздо хуже, — Мэн сглотнул вставший в горле ком, озвучивая сокрушительный факт. — Судя по его памяти, подземелья Девятого и Десятого рангов обрушатся на нас одновременно! Или, если быть точным, сущности Десятого ранга уже обитают внутри подземелий Девятого ранга!
Услышав это, Председатель Ся побледнел как полотно и тяжело осел.
— За что нам это?! Что теперь делать человечеству? Как нам выстоять против такой мощи?! — его голос дрожал от отчаяния.
— Пф-ф… — издевательски фыркнул старый призрак, наслаждаясь их паникой. — Я же говорил: вы слишком ничтожного мнения о собственном виде. Во время Великой Катастрофы могущественные человеческие практики укрылись в безопасных измерениях. Среди них тоже есть богоподобные монстры, и они… точно так же начнут постепенно возвращаться в этот мир.
Как только он закончил говорить, Линь Те будничным движением протянул руку. Его пальцы сомкнулись на эфирном теле старого призрака, безжалостно сминая скулящую нежить, словно кусок податливого теста. Скатав из души Восьмого ранга аккуратный шарик, Линь Те окутал его непроницаемым Алмазным Покровом и просто засунул в карман штанов.
Расправившись с пленником, он обернулся к застывшим в оцепенении Председателям и невозмутимо пожал плечами:
— Нагрянут враги — встретим их оружием. Хлынет потоп — возведём дамбы. Только и всего.