Глава 102. Поклон призрачного божества и позорное бегство?
Тссс...
Владыка подземелья еще даже не явил свой лик, но Линь Те уже почувствовал, как по его телу прокатилась волна пронизывающего до костей, болезненного холода. И этот мороз сковал не плоть — ледяные иглы вонзились прямо в его разум!
Парень резко вскинул голову, озираясь по сторонам, но серое небо подземелья казалось неподвижным. Даже прах сотен тысяч призраков, уничтоженных председателем Мэном, лежал безмолвным ковром, не выказывая признаков новой жизни.
«Твою же мать... Ну и мина у него. Будто перед ним сам дьявол предстал!» — Линь Те мельком глянул на Мэна, и у него внутри все похолодело.
На лице председателя застыло такое суровое напряжение, что в голове Линь Те невольно промелькнула паническая мысль: «Он что, сам не уверен, что сдюжит?» Но парень тут же отогнал эти глупые сомнения. У Мэна наверняка был опыт сражений с тварями Восьмого ранга, иначе он ни за что не повел бы себя так безрассудно.
У-у-у...
В тишине раздался тихий, заунывный и неописуемо жуткий плач.
Линь Те прищурился. Пространство прямо перед ними пошло зыбкой рябью, и сквозь эту колышущуюся пелену неторопливо, словно прогуливаясь по собственному саду, проступило несколько силуэтов. Воздух пошел волнами лишь потому, что Мэн все еще удерживал свой Домен, но пришельцев это, похоже, совершенно не заботило.
Это была крайне причудливая и пугающая процессия. Несколько призрачных дев, чьи нижние половины тел расплывались сизым туманом — они удивительно напоминали карикатурных привидений из старых комедийных комиксов, — бережно поддерживали под руки иссохшую, похожую на мумию фигуру. В таком составе они неспешно вошли в зону видимости Линь Те.
— Полагаю, именно вы являетесь предводителем здешнего племени призраков? — ледяным тоном спросил председатель Мэн. Несмотря на внутреннее напряжение, его голос звучал твердо и величественно.
— Если подумать, наше племя призраков и вы, люди, когда-то имели общие корни... — Раздался сухой, скрипучий смех, отдавшийся прямо в головах незваных гостей. Мумифицированный вожак говорил посредством ментальной связи, так что Линь Те без труда понял каждое слово. — Но мир изменился, и теперь нам приходится являться пред вами в столь невзрачном обличии.
Председатель Мэн на мгновение задумался, после чего твердо произнес:
— Если вы пообещаете, что ваши подданные никогда не переступят границ людских земель, мы сможем мирно сосуществовать.
— Боюсь, это невозможно, — тихо рассмеялась высохшая мумия.
И едва прозвучали эти слова, как горы трупов призраков, мгновение назад уничтоженных Мэном, внезапно вспыхнули призрачным сиянием и обратились в чистейшую ментальную энергию, бурным потоком хлынувшую прямо в тело предводителя.
Разве мог председатель Мэн безучастно смотреть на то, как враг набирает силу?
— Возвращение десяти тысяч мечей к истоку! — громогласно выкрикнул он.
В то же мгновение небеса над их головами застлал бескрайний океан из призрачных клинков. Когда эта колоссальная аура меча достигла своего апогея, мириады клинков со свистом устремились вниз, сплетаясь в гигантские жернова из чистой энергии, готовые стереть иссохшую мумию в порошок.
«Какая сокрушительная мощь...» — невольно восхитился Линь Те, кожей ощущая яростное давление этой атаки.
Но в самый критический момент предводитель призраков лишь лениво вскинул иссохшую руку навстречу падающим небесам:
— Длань Призрачного Владыки Сенро!
Бу-у-ум!
Потоки бурлящей ментальной энергии в мгновение ока соткались в исполинную призрачную руку, застилающую весь небосвод. Эта чудовищная ладонь накрыла собой весь Домен председателя Мэна и сжала пальцы, намертво зажав бушующий ураган мечей в своем кулаке.
Впрочем, Мэн не был слабаком — его атака оказалась лишь временно заблокирована, но отнюдь не уничтожена.
«Охренеть... Эта мумия что, еще сильнее?» — Линь Те, которому сейчас совершенно нечего было делать, даже не думал паниковать. Он устроился поудобнее, с интересом наблюдая за ходом сражения. К счастью, битва мастеров Восьмого ранга пока не превратилась в нечто абстрактное и невидимое глазу — по крайней мере, он все еще мог четко различать движения и техники.
— Меч, Колющий Небеса! — выкрикнул Мэн, не давая противнику передышки.
Он снова прижал пальцы к межбровью, и волны бурлящей ментальной энергии соткались в колоссальный, пронзающий облака прозрачный клинок. При виде этого исполинского оружия в пустых глазницах мумии впервые мелькнула тень тревоги.
Но не успела тварь предпринять хоть что-то, как прямо в центре ее груди с влажным хрустом разверзлась сквозная, сочащаяся черной жижей дыра.
Слишком быстро! Меч Мэна двигался с такой умопомрачительной скоростью, что даже Линь Те не успел уловить момент удара. Да что там Линь Те — сам предводитель призраков застыл в нелепой позе, явно не успев среагировать.
— Недурно. Весьма ощутимо, — проскрипела мумия. Похоже, этот удар не нанес ей смертельного урона. Тварь даже умудрилась издевательски усмехнуться. — Ну а теперь... мой черед. Поклон призрачного божества!
Кха!
Едва уродливые губы монстра сомкнулись, как Линь Те почувствовал, как его грудь пронзила дикая, разрывающая на части боль. Из его рта хлынула густая, алая кровь. Опустив взгляд, он в ужасе уставился на собственное тело: прямо посреди его груди зияла точно такая же сквозная рана, какую Мэн только что оставил на теле мумии!
Перенаправление урона?..
Нет! Это было нечто куда более зловещее. Чисто физически подобная рана не могла нанести живучему телу Линь Те критического вреда — его плоть регенерировала с безумной скоростью. Но вот его разум... Разум сейчас буквально разрывался от невыносимой агонии. Парень почувствовал, как его ментальная сила стремительно тает, а сознание начинает медленно погружаться во тьму.
Сквозь застилающий глаза туман он смутно различил исполинскую, величественную фигуру какого-то древнего божества, стоявшего к нему спиной. И неведомая, непреодолимая сила заставляла его, Линь Те, склонить колени и пасть ниц перед этим колоссом.
«Дело дрянь! Это же ментальная атака, бьющая в обход любой физической защиты!» — пронеслось в его угасающем сознании. Единственным щитом здесь могла выступить лишь собственная духовная сила. К счастью, Линь Те обладал колоссальным ментальным резервом, да и удар предназначался не ему. Кое-как, сцепив зубы, он сумел устоять на ногах.
— Председатель Мэн, а чего это вы так вспотели? — сиплым, прерывистым голосом спросил Линь Те, повернувшись к союзнику, и его лицо мгновенно помрачнело.
Мэн стоял бледный как полотно, тяжело дыша, а с его лба градом катился холодный пот. Было очевидно, что он с трудом сдерживает безумное давление противника.
«Да ладно тебе, старик, ты серьезно?! Соберись! Ты же сильнейший пробужденный империи Ся! Затащил младшего в подземелье, чтобы покрасоваться, и теперь собираешься с позором слиться?» — мысленно взвыл парень.
— Я недооценил его! — сквозь зубы процедил председатель Мэн, его голос дрожал от напряжения. — Это пространство подземелья уже давно подчинено его воле. Мой Домен здесь подавлен и не может раскрыть даже половины своей истинной мощи! Если бы мы сражались во внешнем мире, он бы ни за что не смог так прижать меня!
Линь Те лишь закатил глаза. «Ага, конечно. Похоже, твои оправдания покрепче моей брони будут...» — язву удержать в себе было трудно, но он благоразумно промолчал.
— И что нам теперь делать?
— Отступаем! — коротко бросил Мэн.
Не теряя ни секунды, он мертвой хваткой вцепился в плечо Линь Те. Пространство вокруг них исказилось, и в следующее мгновение они, словно телепортировавшись, оказались у самого выхода из подземелья. Одним стремительным прыжком они рванули сквозь сияющий барьер наружу.
Фу-у-ух!
Оказавшись на свежем воздухе, Линь Те с наслаждением сделал глубокий вдох, переводя дух. Но в то же время его одолевало легкое недоумение: почему этот иссохший призрачный владыка даже не попытался их остановить или броситься в погоню? Неужели та жуткая техника «Поклона призрачного божества» высосала из него все силы без остатка?
Быстро оправившись от пережитого шока, парень с любопытством спросил:
— Председатель Мэн, я заметил, что этот монстр Восьмого ранга вроде бы и не использовал силу Домена? Разве можно противостоять мастеру Восьмого ранга, не раскрывая собственного Домена?
— Ошибаешься, — серьезно покачал головой Мэн. — Он развернул свой Домен еще до того, как мы его увидели, полностью поглотив и подавив мой собственный. Просто его Домен невероятно специфичен и коварен — он устроен так, что даже я до последнего момента не мог осознать, что уже нахожусь под его влиянием.
— Но если в каждом подземелье подобного уровня скрывается по такой твари Восьмого ранга... — Линь Те нахмурился, развивая мысль. — Что произойдет, если они все одновременно решат выбраться наружу?
— Тогда они, скорее всего, начнут грызть друг другу глотки в борьбе за территории. Но и человечеству в этой мясорубке несдобровать, — горько вздохнул Мэн. — Теперь ты понимаешь, почему я так стремлюсь стянуть все наши силы к Центральным Равнинам? В империи Ся сейчас есть лишь один мастер Восьмого ранга — я. И моих скромных сил... едва хватает, чтобы защитить хотя бы этот крошечный клочок земли.
Линь Те промолчал, сочтя за благо не сыпать соль на рану.
— Что ж... пора возвращаться, — после недолгого, тяжелого молчания негромко произнес Мэн.
Линь Те лишь покачал головой, пряча легкую, понимающую усмешку. В этот момент он действительно не знал, что можно сказать в утешение сильнейшему человеку империи.