Глава 91. Леший
Под пятнистой корой медленно шевелились узловатые ветви, а бесчисленные полупрозрачные нити мицелия густой сетью заполняли пустоты, расползаясь от груди к конечностям.
Сквозь трещину на макушке Лешего пробилась гроздь светящихся грибов; их нежные шляпки нелепо смотрелись на теле, напоминавшем сухую корягу.
Леший не был существом из плоти и крови, а потому не мог стать жертвой паразитизма; этот экземпляр просто подключился к Грибной сети через выросшие на нем грибы.
С точки зрения независимости сознания он стоял выше, чем Дилан или Сяо Хэй.
Однако Линь Цзюнь в то же время заметил кое-что еще.
Споры, посеянные в прошлый раз, совсем не прижились в этих угодьях; гриб на голове этого существа, вероятно, оставался единственным успехом.
У входа в рощу стоял лишь этот Леший, но в самой глубине леса смутно угадывалось множество других колышущихся теней.
— Поистине... любопытно.
Корни, уходящие в неизвестность, извивались на земле, расступаясь и освобождая путь между Лешим и пуджи.
Лишь один корень, в который вцепилась Сяо Хэй, никак не мог втянуться обратно, как ни пытался.
— Гриб... Владыка.
Этот Леший, лишь недавно восстановивший конечности и выглядевший довольно хилым, приблизился к пуджи и вновь отправил сигнал через Грибную сеть.
— Ветви и листья Древа-предка жаждут покоя. Прошу, не несите с собой гибель.
При упоминании гибели голова Лешего заметно повернулась в сторону Сяо Хэй.
Линь Цзюнь ощутил в эмоциях существа тонкую нить страха.
«Вот оно что. Молит о мире?»
— Однако, — произнес он, — что такое Древо-предок? И что это за «ветви и листья»? Ты говоришь о себе?
Внезапно услышав от дикого монстра специфический термин, Линь Цзюнь не мог не проявить любопытства.
— Древо-предок — исток всех леших. Мы все — его ветви и листья!
При упоминании Древа-предка древесный человек, казалось, преисполнился благоговейного трепета.
Линь Цзюнь вгляделся в чащу: — Это Древо-предок там, внутри?
Громкое название его ничуть не напугало.
Если это Древо-предок находится на шестом этаже, то в лучшем случае оно не сильнее того старого нетопыря.
А если оно за пределами шестого этажа, то какой бы мощью оно ни обладало, Линь Цзюню оно не угрожало.
— Древа-предка здесь нет. Мы лишь его утраченный росток.
— Росток?
Линь Цзюнь окинул взглядом его старую кору, которая вот-вот могла осыпаться...
— Ладно, я понял.
— Но есть вопрос: что именно означает твой так называемый «покой»?
Леший ответил: — Ветви не атакуют грибы. Грибы не атакуют ветви.
— А если мне понадобится помощь, вы сможете её оказать? Разумеется, я буду в долгу. — Линь Цзюнь умел налаживать контакт, начиная с малых шагов.
Леший замер, оглянулся на сородичей в лесу и в конце концов покачал головой, повторив: — Ветви не атакуют грибы, грибы не атакуют ветви.
Теперь Линь Цзюнь понял: они выбрали путь изоляционизма.
Поразмыслив несколько секунд, Линь Цзюнь ответил: — Если только это... тогда я отказываюсь.
Холодная воля передалась Лешему, давая ясно понять: Линь Цзюнь требует большего.
В глазах Линь Цзюня эти лешие, будучи редкими разумными обитателями подземелья и легко подключаясь к Грибной сети, представляли огромную ценность.
Он был не прочь поглотить их, чтобы повысить средний уровень интеллекта своей свиты.
Даже если эти привязанные к этажу существа не принесут мгновенной пользы, опыт управления иными расами был ему необходим.
Но для этого вы должны вступить в организацию!
Намерения Лешего были очевидны: они не желали даже формального контакта.
О каком-либо поглощении в таком случае не могло быть и речи.
Но...
С какой стати?
Пусть это звучало самонадеянно, но Линь Цзюнь уже считал всё подземелье своей собственностью, хоть и контролировал едва ли треть владений.
Лешие не были равными ему по силе. С чего бы позволять им существовать на правах «государства в государстве»?
Чем тогда эта группа леших отличалась для него от любых других монстров снаружи?
Более того, разумные, но неподконтрольные существа виделись Линь Цзюню скрытой угрозой, пусть сейчас она и казалась ничтожной.
К тому же на переговоры вышел лишь один Леший, пока остальные прятались в чаще. Трудно было судить об искренности их намерений.
Линь Цзюнь не хотел казаться тираном. Прояви они хоть каплю готовности к сближению, разговор мог бы закончиться иначе.
Жаль.
— Вы не желаете союза, и я не стану принуждать. Но раз между нами нет никакой связи, зачем мне сдерживать Сяо Хэй ради вас?
— Ах да, Сяо Хэй — это тот Большой Черный Гриб.
— Здесь охота монстров друг на друга — обычное дело. В этом лесу живут одни лешие, и вряд ли другие твари уступили вам это место по доброте душевной, верно?
— Скажешь, я не прав?
Леший не нашелся, что ответить на доводы Линь Цзюня.
Линь Цзюнь не торопил его, давая время хорошенько всё обдумать.
— На этот раз я заберу Сяо Хэй с собой. Надеюсь, в следующий раз я встречу здесь больше леших, способных к диалогу.
Сказав это, пуджи потащили Сяо Хэй прочь.
На самом деле Линь Цзюнь мог бы действовать жестче, пригнав целый отряд пуджи для устрашения, но такой метод выглядел бы слишком грубо.
Толпа затаивших злобу леших в составе организации вряд ли принесла бы пользу.
Нынешний поступок хоть и не был дружелюбным, но оставлял пространство для маневра.
Линь Цзюнь хотел пробить брешь в обороне леших, пусть даже крохотную.
Он верил, что с его ресурсами рано или поздно удастся переманить на свою сторону часть этих существ.
——
Грибной Владыка ушел, оставив Лешего стоять в оцепенении.
В тот раз, когда его конечности были переломаны, Леший не погиб.
У него не было имени, он был лишь обычным обитателем этой рощи, ничем не отличавшимся от сотен сородичей.
Если различие и было, то в его невезении: именно в его смену у входа появился Большой Черный Гриб, несущий разрушение.
Но он же оказался и счастливчиком, раз не пал от её руки.
Конечности были утрачены, но они могли отрасти вновь.
Пока они сражались с Большим Черным Грибом, остальные лешие прятались в глубине леса.
На самом деле, поначалу всё было иначе.
Когда Большой Черный Гриб пришла впервые, собралась половина леса. Убивать любого чужака в роще — таков был их общий закон.
В тот раз он был далеко. Когда он добрался до места, Большой Черный Гриб уже исчезла, оставив после себя лишь груды щепок.
Второй раз, третий, четвертый...
Под бесконечным натиском Большого Черного Гриба они осознали: это существо им не одолеть.
Каждое яростное сопротивление приносило лишь новые жертвы; напротив, если её не трогать, ущерб был куда меньше.
Так появилась система дежурств — вернее, очередность жертвоприношений.
Всё равно Большой Черный Гриб, приходя, ломала пару леших и уходила удовлетворенной.
Пожертвовать немногими неудачниками ради выживания большинства казалось выгодной сделкой.
Только он чувствовал, что так нельзя, но иного выхода не видел.
Лешие не отличались плодовитостью, и их численность в лесу медленно, но неуклонно сокращалась.
«Рано или поздно нас всех перебьют», — думал он.
Поэтому он не чувствовал радости спасения; это была лишь краткая отсрочка неизбежного финала.
Пока на его макушке не расцвел гриб...
Смутно, но он ощутил Его — великое присутствие свыше!
Воля этого существа была бескрайней, как древний лес; по сравнению с ней все лешие рощи казались жалкими щепками.
Это была непобедимая мощь, и даже Большой Черный Гриб была лишь её малой частью.
Он издалека узрел этого колосса, который пока не замечал его из-за ничтожности, и это внушало ужас.
Он думал сорвать гриб со своей головы, чтобы Тот перестал его замечать.
Но тогда судьба леших была бы окончательно предрешена.
Большой Черный Гриб — часть того существа. Чтобы выжить, лешим придется попытаться наладить с ним связь.
Он пытался передать эту мысль сородичам через корни, но в ответ получал лишь волны недоверия и гнева.
Ценой огромных усилий он выторговал лишь одну возможность для переговоров.
И вот теперь разговор окончен.
Благодаря этому диалогу Большой Черный Гриб не разорвала его в клочья на этот раз.
Но нельзя было сказать, что результат был хорошим.
Это больше походило на получение последнего ультиматума.
Он не знал, сколько сородичей согласятся позволить грибам расти на своих телах.
Он знал лишь одно: он должен приложить все силы, чтобы убедить как можно больше из них.
Хоть бы их было не слишком мало...