Глава 89 Пуджи-массаж
—Самая западная точка архипелага, Остров Гигантского Рога—
Этот средний по величине остров в период своего расцвета славился на все окрестные воды промыслом гигантских китов. Однако теперь он был полностью покинут. Ни одного жителя, лишь пустеющие строения, с которых соленое дыхание океана медленно слизывало краску, обнажая гнилую древесину.
Причина запустения была проста и обыденна для этого мира — серый туман подобрался слишком близко. Сейчас мгла клубилась лишь у северо-восточного рифового берега, но на всех навигационных картах остров уже значился в зоне отчуждения. Исчезновение названия «Остров Гигантского Рога» из реестров было лишь вопросом времени. Три года, три месяца или три дня — никто не знал наверняка. Экспансия тумана не подчинялась законам приливов, его границы пульсировали на грани реальности и кошмара.
Тем не менее сегодня на острове появились чужаки. В лесу западных кедров сгорбленная фигура механически взмахивала руками, сжимая в костлявых пальцах истлевшее черен от мотыги. Серая кожа обтягивала исхудалый скелет, а мутные глазницы ввалились настолько, что в них застыла вечная тьма. Существо двигалось дерганой, нечеловеческой походкой, стремясь выбраться из лесной чащи.
В вышине мелькнула холодная искра. Стрела, подобно серебристой змее, вонзилась точно в лоб мертвеца и, дробя кости вперемешку с гнилью, вышла из затылка. Мгновенная смерть.
+++
[Ваш уровень повышен: ур. 6 → ур. 7]
[Навык повышен: Стрельба из лука ур. 2 → ур. 3]
На вершине дозорной башни, возвышающейся над поместьем лорда, золотоволосая высокая девушка опустила лук «Свет Первой Луны». Она стащила с ладоней тяжелые «Перчатки Силы» и принялась разминать затекшие от бесконечных выстрелов запястья. Её зрачки, принявшие форму сложных геометрических фигур, постепенно принимали нормальный вид.
Пользуясь минутой отдыха, она повернулась к мужчине средних лет в жреческом одеянии:
— Жрец Сэмюэл… может, еще раз объясните мне суть этих… существ? Я всё никак не возьму в толк.
— О госпожа София, зовите меня просто Сэмюэл, —Жрец склонил голову в торжественном поклоне. В его взгляде не было и тени пренебрежения из-за нынешней слабости или невежества девушки. Напротив, его голос лучился почтением: — Это «Пустотелые», заблудшие души, потерявшиеся во мгле. В них больше нет ничего человеческого; лишь мясные куклы, лишенные воли и ведомые туманом. Не испытывайте мук совести, обрывая их существование. Но и не презирайте их за слабость. Это лишь крохи силы Тумана, просачивающиеся в период его сна.
София понимающе кивнула, хотя в её взгляде еще читалось сомнение.
В этот момент на башню поднялся страж в полном латном доспехе. В руках он держал поднос с дымящимся обедом и флаконом дорогостоящего Эликсира Бодрости среднего качества. Гвардеец опустился на одно колено:
— Госпожа София, прошу вас, примите пищу.
Девушка не в первый раз сталкивалась с таким трепетом подчиненных, но всё равно чувствовала себя неловко. Она забрала поднос и принялась есть в одиночестве — в этом мире никто не смел делить трапезу с «Надеждой Человечества», считая это верхом непочтительности.
Пока София обедала, Сэмюэл обратился к стражу:
— Какова обстановка на границе тумана?
— Всё стабильно. В ближайшее время мгла не проявит активности.
Сэмюэл удовлетворенно кивнул. Он смотрел, как София за пару минут уплела порцию и принялась жадно пить эликсир. Жрец молча высчитывал время, необходимое этой госпоже для достижения 20-го уровня — только после этой вехи её можно будет перевести в более подходящую зону испытаний.
Пока эта хрупкая надежда не научится защищать себя сама, Сэмюэл и сорок лучших воинов герцогства будут охранять её покой ценой собственных жизней.
***
Плам-плам! Плам-плам!
Сорок пар пухлых грибных лапок ступили на землю шестого этажа. Линь Цзюнь, осознавший, что серьезных врагов поблизости нет, больше не собирался сдерживать аппетиты своей армии.
Он давно облизывался на экосистему шестого уровня, и пришло время официально объявить её «Грибным Садом». Навык Цветочная Фея по выработке парализующего секрета выглядел слишком соблазнительно, чтобы пройти мимо. Разумеется, промышленное разведение «феек» — дело будущего.
Шаг первый: захват территории грибницей. И для этого нужно было зачистить Слаймов. Шестой этаж кишел ими. Тут обитали два вида: красные со смертоносным нейротоксином и зеленые — липкие и вязкие.
Эти сорок пуджи-первопроходцев должны были составить карту распределения противника и найти точки возрождения слаймов. Однако на входе их ждал сюрприз — группа авантюристов.
— По… почему эти твари уже здесь?! — один из бойцов вытаращился на отряд пуджи, не веря своим глазам.
После появления Большого Черного Гриба все привыкли к аномалиям, но массовая миграция обычных пуджи на шестой этаж ломала все представления о правилах Подземелья. Никто не решался напасть первым — дурная слава «самозаводных мин» с пятого этажа была слишком свежа.
— Может, кинем им труп монстра? — предложил кто-то дрожащим голосом.
— Дельная мысль!
Перед грибным авангардом шлепнулась тушка гигантской пчелы, размером с самого пуджи.
…
Отряд Линь Цзюня прошагал мимо. Совершенно не заинтересованные в подношении, пуджи просто перетоптали пчелу и продолжили путь. Авантюристы поспешили расступиться, решив подняться наверх по запасному пути.
Однако в спешке девушка-жрица зацепилась за чью-то ногу и с криком повалилась на землю.
— Не оставляйте меня!
В её голосе слышались слезы. Товарищи, уже успевшие отбежать на добрых десять метров, замерли.
— Черт! Вставай скорее, я прикрою! — Лучник вскинул лук, готовясь засыпать пуджи стрелами, но его тут же схватили за руки.
— С ума сошел?! Не смей злить их!
— Но как же она?!..
Их раздирали сомнения, а пуджи тем временем уже вплотную подошли к лежащей жрице.
— А-а-а-а-а! — истошный вопль девушки заставил сердца друзей сжаться.
Отряд пуджи бесстрастно пошагал прямо по жрице, полностью скрыв её из виду своими пухлыми телами. Соратники могли лишь стоять в стороне, слушая «предсмертные» стоны подруги:
— А-а… а-а… ох… ох… м-м… ох… м-м…
Странно, но эти «крики» звучали как-то… размеренно. Голос жрицы казался на удивление бодрым, будто ей и не угрожала гибель.
— ???
Когда пуджи наконец ушли, друзья бросились к жрице. Она лежала в пыли, вся спина и одежда были покрыты круглыми черными отпечатками грибных лапок. Лучник приподнял её голову:
— Ты цела?!
— Знаете… — жрица растерянно моргнула, её грудь еще тяжело вздымалась от пережитого шока, — ...это было… даже довольно приятно.
Авантюристы странно переглянулись. Жрицу подняли на ноги, осмотрели — ни одной царапины. Не теряя времени, четверка схватила несчастную девушку и припустила к поверхности. У них только что появился повод для новой офигительной истории в таверне.