Глава 87 Запах родственной души
Пещеры пятого этажа
Туннели, обрушенные Линь Цзюнем во время магического прилива, уже почти везде были расчищены. Более того — пробиты новые ходы, шире и просторнее прежних. Это стало возможным благодаря неустанному труду полусотни пуджи-землекопов и смекалке тех немногих людей, что успели усвоить «Свод правил рудника».
Ритмичный перестук кирок множился под сводами.
Норрис, сжимая в мозолистых руках кайло, вышел из глубины забоя. За его спиной в корзине глухо перекатывалась порода вперемешку с кристаллами маны. По пути ему не раз встречались пуджи-землекопы. Возле их лапок тоже валялись магические камни, но Норрис даже не смотрел в ту сторону.
Первое правило рудника: никогда не посягай на плоды труда пуджи. Он видел немало жадных дураков; тех, кому везло, оставляли голыми, те же, кто был менее удачлив, навсегда становились частью экосистемы пятого этажа.
Слухи об инциденте с Большим Черным Грибом, бурлившие наверху, дошли и до него, но Норрис не чувствовал страха. Он встречался с этим монстром дважды, и оба раза от него удавалось откупиться обычным стеклянным шариком. С точки зрения Норриса, отряд Золотого ранга просто нарушил запрет на нападение и был растоптан закономерной яростью грибницы.
Если соблюдать правила, пятый этаж для такого бедолаги Медного ранга, как он, становился сущим раем. Здесь не было хищников, бросающихся из теней; работая киркой, можно было заработать куда больше, чем на верхних ярусах. Единственное, что требовалось — исправно платить «дорожный налог»: две туши монстров за вход и выход.
Однако сегодня обычный ритм был нарушен. Выйдя из грота, Норрис столкнулся с мужчиной, одетым по дворянской моде. Первым порывом юноши было спрятать корзину, но он тут же одумался. Один пуговица на камзоле этого господина, вероятно, стоила дороже всей жизни Норриса. Опасаться стоило таких же нищих, как он сам, а не «небожителей».
Но почему такой человек здесь? Чувствуя на себе пристальный взгляд незнакомца и ощущая незримое давление его ауры, Норрис заговорил первым:
— Господин… вам чем-то помочь?
Эдин с любопытством разглядывал юношу. Он уже прилично проплутал по пятому этажу, но это был первый встреченный им живой человек. Большинство авантюристов после гибели «Стального сердца» боялись сюда сунуться.
— Почему ты здесь один? — спросил Эдин.
Норрис покосился на кайло, затем на Эдина… Тот понял двусмысленность вопроса и перефразировал:
— Не боишься встретить Черного Пуджи?
— Нет. У меня есть стекляшки.
Норрис погладил кожаный мешочек на поясе, где лежали пять разноцветных стеклянных шариков.
— Ты видел его? — Эдин заметно оживился. — Значит, байки авантюристов о любви Черного Пуджи к стеклу — правда?
Норрис кивнул.
— Как любопытно. Продашь мне два шарика? Плачу один золотой. Но деньги получишь наверху — у меня сейчас при себе нет ни монеты.
Для наглядности Эдин демонстративно вывернул пустые карманы. Норрис без лишних слов протянул ему две «стекляшки». Ему было плевать и на деньги, и на условия. Если подобная личность решит забрать даже всё его золото вместе с корзиной, у него не останется иного выбора, кроме как согласиться.
Отдав шарики, Норрис собрался уходить. Чтобы не мешаться господину, он решил сойти с утоптанной грибной тропы на мягкий ковер мицелия, но тут же почувствовал, как крепкая рука Эдина дернула его обратно.
Норрис недоуменно моргнул. Эдин просто уступил дорогу и сухо бросил:
— Иди по тропе. На ковер не наступай.
Когда Норрис скрылся из виду, Эдин достал из-за пазухи свиток. Мана наполнила бумагу, и перед глазами иллюзиониста вспыхнули каскады системных строк.
+++
[Раса: Гриб-Пуджи]
...
— Ну конечно.
Даже зная, чего ждать, Эдин почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Весь мицелий под ногами так и кишел «минами», обладавшими навыком самовзрыва. Вокруг него в радиусе пяти шагов их было минимум восемь, но на глаз — ни малейшего отличия от обычного ландшафта.
Эдин осознал: вовсе не обязательно искать Черного Пуджи. Одного взгляда на это поле смерти достаточно, чтобы понять причины гибели отряда Золотого ранга. С такой плотностью засады этот этаж в один прекрасный день может попросту взлететь на воздух.
Однако цель миссии оставалась прежней. Проблема заключалась в том, что сканирование сотен ложных целей истощало ману и сужало радиус действия свитка. Эдин уже начал подозревать, что вернется ни с чем, когда «объект» показался в зоне видимости.
Огромный черный гриб вальяжно прогуливался по грибнице за пределами тропы. Увидев человека, он начал неспешно сокращать дистанцию. Эдина это не удивило — его яркие одежды были идеальной приманкой для монстра, любящего «блестяшки».
Иллюзионист бросил один стеклянный шарик. Черный Пуджи замер, затем подбежал и неловко зажал находку между складками своего тела. Эдин швырнул второй шарик подальше; монстр послушно засеменил за добычей.
Дождавшись момента, Эдин извлек еще один свиток. Воздух зазвенел — навык [Ветряной клинок] сорвался с печати.
Прозрачное лезвие прочертило дугу и чисто срезало шляпку монстра.
Верхушка Черного Пуджи опала бесформенной кучей серой нити, а изнутри выкатился совершенно обычный пуджи. Эдин не успел проанализировать увиденное — в тот же миг спящие в земле мины дружно взмыли в воздух.
Ослепительная серия взрывов поглотила фигуру Эдина. Когда дым рассеялся, на месте авантюриста не осталось ни тела, ни крови — лишь осколки лопнувшего магического кристалла.
Линь Цзюнь, стоявший за «режиссурой» всей этой сцены, ничуть не удивился. Он заметил этого Эдина еще на входе. Причина была проста: у гостя не было Системного Панели.
«Марионетка? Фантом? В любом случае, это не основное тело», — подумал гриб.
Визит был явно целевым. Поэтому Линь Цзюнь, используя комбинацию [Уподобления и поглощения ур. 3] и [Мимикрии ур. 4], слепил из мицелия подставного «Черного Пуджи», изо всех сил стараясь изобразить из него глупого монстра, подчиняющегося простым инстинктам.
Понятность порождает иллюзию контроля. Если люди поверят, что чудовище предсказуемо и управляемо, градус напряжения спадет.
И всё же… Линь Цзюнь не мог отделаться от странного чувства. От этого типа, чей истинный лик остался сокрыт, веяло чем-то неуловимо знакомым.
— Запах родственной души, — пробормотал Линь Цзюнь. — Запах хитрого актера. Надеюсь, в моем спектакле он не разглядел фальшивых декораций.
***
—Посёлок Глухого Ветра. Комната в постоялом дворе—
Эдин медленно открыл глаза. Он повертел в пальцах обломки треснувшего кристалла, и на его губах заиграла странная улыбка.
Нападение провоцирует взрывы ловушек; стеклянные шарики идеально отвлекают внимание; истинная форма «чудовища» раскрыта. Этих сведений вполне хватит, чтобы сдать отчет.
Вот только… Эдину казалось, что всё прошло слишком гладко. С того момента, как Черный Пуджи появился на горизонте, и до конца эксперимента, события выстраивались в идеальную цепочку.
Такую же идеальную, как тот призрачный путь к амбару в его кошмарах.
«Стоит ли копать глубже? Хм…»
Потерев подбородок, Эдин прикинул расходы. Два особых кристалла в мусор, горсть свитков… Еще пара таких вылазок — и он уйдет в глубокий минус.
— В конечном счете, за инициативу никто сверху не доплачивает, — решил он, закрывая вопрос.